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英国曾是世界科技中心，引导了世界的科技潮流。直到第一次世界大战前，英国还保持着世界强国的地位，科技创新依然强劲、名人依然辈出、经济仍然繁荣，但在第二次世界大战后，英国世界科技中心的地位逐渐被美国取代。《全球创新指数2022》显示，英国整体位居第四，指数是59.8，其中，制度排名第15位，人力资本与研究排名第10位，基础设施排名第10位，市场成熟度排名第4位，商业成熟度排名第21位，知识与技术产出排名第10位，创意产出排名第4位。很多学者对英国的衰落，从经济、社会、科技、人才等方面进行了深入的研究，我们在借鉴这些观点的基础上，分析讨论了英国400年的科技发展历程，并提出了自己的观点，供以后的学者借鉴。
科技中心必然要引领新的科技方向，但由于技术路径的锁定，英国没有抓住第二次工业革命的先机。从英国的发展来看，英国引领的第一次工业革命主要是以力学、热学为核心的动力学革命，但在19世纪下半叶以化学和电学为基础的第二次工业革命中，英国并没有及时抓住历史机遇，反而让法国抓住了先机。法国化学家拉瓦锡在1789年出版了《化学纲要》一书，并和其他几位法国化学家为化学元素、化学物质建立了新的命名体系，推动了化学业在法国的发展。而电学的发展以1820年丹麦物理学家首先发现了电流的磁效应为开端，法国物理学家安培很快提出了安培定律，推动了电磁学带来的电力革命在法国的推广。化学和电学的领先，使得法国引领了当时的工业革命。
回顾工业革命以来的历史，英国作为最早的世界工厂，其工业品成为横扫世界市场的“重炮”，为英国制造业赢得了更大的规模优势。英国因制造业的优势而崛起，以本国为核心重塑了整个国际分工体系。但随着后起的美国和德国相继占据了电气、内燃机、化工等新兴产业的统治地位，英国的工业优势和世界工厂地位逐步丧失，英国工业化与对外贸易、航运、投资相互促进的良性循环机制被逆转，市场空间不断被压缩，给制造业带来了明显影响，工业霸权开始衰落。
数据显示，19世纪70年代前，英国掌握了世界工业生产的1/3到1/2、世界贸易的1/5到1/4，但到了1894年，美国工业总产值超过了英国，达到世界第一位。
英国在科学领域具有很强的优势，但由于科学和技术之间存在距离，英国并没有将研究转化为现实的生产力。科技发展史显示，工业革命时代后期，英国在电磁学领域依然拥有开创性的科学成就，电机、变压器、二极管等关键性的技术发明都源于英国，但由于这些科学大发现和工业生产相距甚远，而工业革命时代从事技术创新的多是技术工人，他们仅接受过初等教育和中等教育，没有办法将这些发现转化为生产力。这种状况一直持续到20世纪80年代，“重科学、轻技术”的现象以及科技成果转化应用少、经济效益差等问题才逐步被重视，英国政府认识到应该在保持卓越科学基础的同时，通过科技界、工业界和政府的紧密结合促进经济发展。
在很多人的意识中，英国是工业革命的发源地，应该是教育大国、教育强国，但事实并非如此。在教育史学者看来，19世纪以来，相比德国、法国、美国、日本等，英国的教育理念明显落后，其注重培养绅士和精英的教育，与德国、瑞士注重培养工匠的教育形成了鲜明的对照，导致17世纪90年代到19世纪中叶仅有的两所大学牛津大学、剑桥大学仍然以古典人文学科为基础，自然科学没有地位，教育观念、培养目标、课程设置等都远离时代，中等教育也是如此。
近年来，英国逐渐意识到这些问题，在中学阶段就开始向中国等亚洲国家学习是明显的例证。
另外，英国对教育的支持也落后于其他国家，即使是在英国经济高速发展的时期也是如此。比如，1838年，德国普鲁士政府用于教育的支出达到了300万塔勒，相当于英国教育支出的20多倍。
历史上的科技大国都曾是人才大国、智力大国，英国也不例外。但在后续的发展中，在和法国、德国、美国等的人才竞争中，英国并没有取得显著优势。事实上，英国的科技人才自工业革命期间就开始向北美等地区迁移，二战后以更大的规模向美国等地移居。引起英国对人才流失关注的是英国皇家学会的《英国科研人员的移民报告》，该报告统计，英国在1959—1961年移民的博士数量达到了1 136名，占期间授予博士学位总量的13.3%；224名在大学从事研究工作且已移民美国的人中，超过45人拥有高级教授职位或负责主要的科研实验室。
虽然这个报告引起了广泛关注，但这种状况一直没得到很好的改善，1996—2015年英国研究人员的总流出率高达13.3%，2005年还曾有报道说英国大学生毕业后到国外寻求发展的人数已达144万。