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同是在八月间，周天爵的病情不断加剧，已有病入膏肓之势。如此反常的病情走势，不免令吕贤基心生警惕，难保不是太平军的探子在其中动了手脚。眼下乡勇战斗力尚未成型，城中数千驻防绿营兵多半只存在于纸面上，实际一查，缺编人数高达六成，吃空饷现象比比皆是。因此，周天爵麾下标营是为城中最重要的战力依仗。眼下周天爵重病不起，标营上下人心惶惶，若没有一个拥有足够威望的名将来接替指挥，这支兵马只怕要率先生乱了。
吕贤基分析道：“庐州府为皖地财税重地，不容有失。看样子，胡大人是要请巡抚大人出马了。”
果不其然，八月末，知府衙门传来消息，胡大人已派出快马南下江西，请领兵协防安徽巡抚江忠源回援庐州。江忠源性情忠厚刚烈，又有多年领军经验，咸丰二年曾率部在广西三败太平军，解了桂林府之围，年初又领数千精兵南下江西，在赣江与太平军主力对峙，至今已近半年。眼下庐州府有难，想必巡抚大人也是时候率军回援了。
但听闻此消息后，李鸿章却面露忧虑之色，继而道：“巡抚大人，漕运总督，再加上其部曲，这已然是朝廷在皖赣两省最后的敢战之将、能战之军，眼下都聚集在庐州府，岂不给了贼人一网打尽的机会？”
李鸿章暗自思忖着，却见周遭的士卒，皆面露欣喜之色。人人皆言，巡抚大人大军抵达之时，便是贼人兵马丢盔弃甲之日。在这一派喜庆祥和的气氛中，李鸿章也不便多加猜疑。眼下也只能相信，正在星夜兼程赶回庐州的巡抚大人，胸中已有退敌的万全之策了。
咸丰四年九月，周天爵风寒加剧，最终不治身亡。此时江忠源尚在数百里之外，听闻消息后，李鸿章与吕贤基几乎同时做出了判断：立即封锁周天爵亡故的消息，先稳住城中人心，待到巡抚大人抵达后，再做商议。
只是，没等他们做出布置，知晓此事的庐州知府，立即将此消息通报全军，并再度展示了他涕泪横流的本领：知府大人连夜挥墨写下一片洋洋洒洒的祭文，一面诵读，一面失声痛哭，引得一众将士也不由潸然泪下。随即，在知府衙门的大力操办下，全军在城郊为周天爵举办了盛大的葬礼，就连四里八乡的农民也扶老携幼前来瞧热闹。到此时，城中千总以上的领兵将领的脸色，已经比头七死者的脸色还要难看了。
吕贤基私下里不住地咒骂道：“这庐州知府当真是个傻子么？大敌当前，大将亡故，正是人心惶惶之际，他倒好，一个葬礼大操大办，是生怕贼兵看不出破绽么？”
李鸿章冷冷说道：“眼下也只能当知府大人是好心办了坏事。好在贼兵迟迟未做好攻城准备，此番无疑是他们骄狂轻敌了。”
实际上，直到周天爵风光下葬，城中重新恢复秩序，太平军的主力仍在裕溪口一带集结，仅有少量前锋在巢湖附近活跃，看起来一副不疾不徐的模样，似乎全然没有将庐州府守军放在眼里，这无疑给了庐州府守军调整部署的时间。据探马回报，眼下江忠源所部精锐千余兵马，已经离庐州府不足百里，明日正午之前便可抵达。届时算上标营、绿营兵及乡勇新军，城中守军总数将达到一万之众，虽然野战无法与贼兵抗衡，但守城无疑绰绰有余。
这数日间，李鸿章也没让乡勇闲着。在他的亲自部署下，乡勇每两到三营为一军，轮番出击，袭扰巢湖一线的太平军前锋，使其不能抵近观察庐州城防。仅三五日间，两军小规模交战不下十次，乡勇损失近二百人，同时也换回太平军人头七十余颗。以两军精锐程度为对比，这一交换比尚在李鸿章的认可范围之内。在有限的时间里，李鸿章也只能将麾下兵马锤炼至此。接下来的鏖战，全军命数如何，就看老天爷的安排了。
咸丰四年九月末，随着无数赭红色大旗在北淝河一线飘扬，城头瞭望的士兵发出一声惊喜的呼喊道：“是巡抚大人！巡抚大人的援兵到了！”
越来越多的士兵聚拢在城头，只见远方沙尘滚滚，安徽巡抚麾下兵马标志性的赭红色旗帜遍布天际线，士兵们兴奋地欢呼起来。随着庐州大门缓缓开启，在城中军民的夹道欢迎中，上千轻骑跃马入城。当先一匹枣红色大马，马背上的男人肤色黢黑，身形健硕，却偏偏生了一副沧桑的面容。
安徽巡抚江忠源，本是地方团练教头出身，曾在广西军中任职，又受曾国藩推荐，转任地方官员，一路升至安徽巡抚。自太平军起事以来，江忠源已东征西讨多年，斩杀贼兵无数，朝中曾赞其曰“一身转战千里路，一剑能挡百万兵”。有如此文武双兼的能人镇守庐州府，不难理解城中军民为何如此雀跃了，老百姓的安全感还是比较强的。
吕贤基轻声赞叹道：“江大人，真乃英雄气概呀，我在京城多年，所见百官无不死气沉沉的，没想到我大清还是有响当当的好汉的。”
一旁的李鸿章默默注视着进城的大队兵马，脑海中不自主地回想起那日胡元炜身后亲兵的神情，心中的不安却是越来越浓了。简单的接风宴之后，向来雷厉风行的江忠源立即召集众将，讨论当前军情。
安徽布政使刘裕珍在桌前展开地图，正色道：“大人，请看。”
在江忠源到达前，除胡元炜之外，刘裕珍是为城中官职最高者。周天爵病亡后，由刘裕珍暂时接管标营指挥使一职。根据标营的侦查，太平军前锋在九月中旬便已抵达巢湖，如今已是九月末，太平军主力却迟迟未到。刘裕珍推测，贼兵大约是一时间未能完成整备，此番所谓北伐，不过是虚张声势罢了。
此言一出，帐上众人皆表示认可。这一月以来，太平军每日在长江边大张旗鼓地打造器械、囤积粮仓，却迟迟未有动作，怎么看都不像是底气充足的样子。
唯二神色冷峻的人，分别是李鸿章与江忠源。李鸿章一听刘裕珍的分析，便不易察觉地摇了摇头，心中暗道：“此事绝没有这么简单。”
江忠源轻轻敲了敲桌面，嗔怒道：“我看是你们把贼兵想的太简单了，以本官在江西与贼兵对阵的经验来看，贼兵行事绝不会如此拖沓。昔日南昌府之围，贼兵三月调兵南下，月末便集结完毕，攻城器械也一并筹备就绪。须知，那时长江水道还有一半在官军手里，贼兵尚能转运如风，眼下贼兵全据长江水道，行军速度怎的反倒迟缓起来了？其中必然有诈啊！”
李鸿章听了，心中暗暗称奇。不愧是久经沙场的老将，人才刚到庐州府，几乎仅凭着直觉就嗅到了战场上的不寻常之处。
吕贤基下令道：“传本官令，今夜选一支轻骑，趁夜色越过贼兵前锋，到他们中军大帐去闹上一番，借此探探他们的虚实。”
帐中的窃窃私语顿时安静了几分，众人面面相觑，做出欲言又止之状，最后还是刘裕珍站了出来，硬着头皮道：“大人，如今城中哪里还有可担此大任之人？”
吕贤基朝李鸿章的方向看了一眼，二人短暂对视片刻，李鸿章轻轻摇了摇头。吕贤基顿时意会，没再言语。江忠源环视帐中许久，见无人敢于出战，也只得长叹一口气，无奈道：“既然如此，我们再来商议一下，各城门的布防情况吧。”
十月，随着太平军各部陆续抵达前线，这场筹备了许久的攻势终于拉开帷幕。在江忠源的居中指挥下，城中守军各部抵挡住了太平军狂风骤雨般的猛攻，但由于庐州府站前准备并不充分，导致守军虽守住了各城门，自身损失却也不在少数。
江忠源一度痛斥各部营官，呵斥道：“这仗是怎么打的！军械老旧，兵员多为老弱，几日下来，守城的死伤，反倒比攻城的多，如此下去，这城还怎么守呢？”
一旁的刘裕珍等江忠源发完脾气之后，才敢上前小声补充道：“大人，以下官这几日的观察，对面的贼兵呢，甚至还未使出全力。下官总担心，他们是在等待什么时机。”
江忠源一愣，看着远处如潮水一般退去的太平军，眼中流露出几分忧虑。直到夜深，江忠源仍在听取部曲的军情汇报。李鸿章默默立在城头之上，眺望远处的波光粼粼的北淝河。庐州府前这片地界名唤逍遥津，一千六百多年前，三国曹魏武将张辽曾在此地，以八百骑兵大破孙吴十万大军。而今千年已逝，逍遥津还是那片逍遥津，人间的样貌却早已换了一副光景。
身后传来吕贤基的声音，朗声道：“渐甫兄，可是有心事呀？”
李鸿章回过神来，看了看远处灯火通明的大帐，忧心忡忡道：“也许是我担心过度了。我以为，江大人此时来庐州，并不是明智的选择。”
吕贤基闻言，环顾四周，见旁近无人，这才低声回道：“我也正有此感。江大人虽然了解贼兵，但恐怕并不了解庐州守军情况。全城连像样的战马都凑不出几匹，更别说派出精锐夜袭贼兵大营了。自古以来，夜袭都是非精锐之师不可为之事，眼下城中标营失去了主心骨，能勉强坚守城池就烧高香了。”
李鸿章眉头紧锁，继而道：“我更好奇的是，写信的人为何不将此地实情告知巡抚大人。看塘报，巡抚大人六月便解了南昌府之围，手中握有上万精兵，若真要驰援，也该是领着大军缓缓走大路北上，叫裕溪口的贼兵主力腹背受敌，不能两顾，这才是替庐州府解围的法子。”
吕贤基听出了李鸿章的弦外之音，脸色顿时也变得难看起来，正色道：“除非？”
李鸿章道：“除非，写信的人隐瞒了城中的守备情况，让巡抚大人认为城中守军军备良好，只欠巡抚大人来做主帅，便可领大军击退贼兵。这也就能解释为何巡抚大人北上如此仓促，且身边仅有少量轻骑。”
吕贤基问道：“那么你认为那个写信者是出于什么目的，对巡抚大人有所隐瞒的？”
李鸿章僵硬地笑了笑道：“这个问题，你我不妨去问一问徐吉士。”
吕贤基顿时变了脸色，讥笑道：“渐甫兄，此事非同小可，你可知道你在说什么嘛？”
李鸿章平淡地回道：“我知道。眼下我也只是怀疑，手中并未有明确证据。尽管如此，我们还是有必要去提醒巡抚大人，当心来自庐州知府衙门的内鬼。”
吕贤基瞪了李鸿章一眼：“你就差直说，庐州知府的大名了。你可知道，构陷朝廷大员，该当何罪？”
李鸿章冷冷道：“在下更清楚，一方父母官阵前倒戈会产生什么后果。此事我已想清楚，无论如何，今夜我便要将此事与巡抚大人说清楚。”
吕贤基冷哼一声道：“你倒是清高，难不成你会以为，此事本官要让你一个人去扛？你现在就去起草一封书信，将此事原委一一说明，我来与巡抚大人谈。你还年轻得很，总该爱惜羽毛才是。”
李鸿章沉默片刻，无奈地笑了笑，向着吕贤基便行了大礼。
正在此时，一声叫人牙酸的摩擦声划破夜空，李鸿章脸色一变，与吕贤基对视一眼，异口同声喊道：“城门开了！”
原本寂静的街道顿时变得喧闹起来，无数火把照亮了街道，巡街的官兵和被吵闹声惊醒的百姓惊恐地发现，大批身着太平军军服的士卒分明已经涌上街头，其中甚至掺杂着庐州知府衙门府上的家丁。他们一面挥舞着火把，一面放声高呼道：“官军败了！官军败了！长毛军进城了！”
吕贤基惊慌失措地扑到城墙边，向远处眺望，一名亲随慌慌张张冲上门楼，几乎是在和州府的重演，欲哭无泪地高喊：“大人，庐州知府，也叛变了！”