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咸丰四年六月，吕贤基所部乡勇兵马，在庐州府城外的兵站驻扎下来，庐州知府胡元炜亲自领着城中文官前来看望。
胡元炜本是江西士绅之后，早些年，连连科举不第，于是花了一大笔银子打点了户部，捐了个池州知府的官儿。此獠虽然没什么拿得出手的政绩，攀附巴结的本事倒是精通得很，在池州知府任上没两年，便搭上了安徽巡抚江忠源的线，眼看着官儿是越坐越大，直到坐上了庐州知府的位置。
咸丰元年以来，东南四处闹兵乱，胡元炜大概也清楚树大招风的道理，知道这富饶的庐州府，迟早要遭到太平军的觊觎，因此对各路前来协防的兵马都格外殷勤。漕运总督周天爵的三千标营，就被庐州府当宝贝似的供着。吕贤基和李鸿章常年在京城活动，自然对胡元炜当年打点京官疏通关系的小动作，定是一清二楚了。俩人虽然说不上多瞧得起他，但眼下也由不得他俩挑肥拣瘦。一个一门心思想守住城池保住乌纱帽的知府，总好过一个一心投敌的书呆子知府呀。
才一碰面，胡元炜便双手紧握着吕贤基的袖子，眼眶里眼看着就涌出了泪花，一脸诚恳道：“吕大人，公忠体国，值此多难之秋，吕大人愿率部来此相助，实在是我庐州府万民之福呀！大人只管放手杀敌，有我胡某人率全城军民做后盾，必叫大人无后顾之忧！”
吕贤基勉强地笑着，眼神里其实尽是鄙夷与敷衍，与胡元炜往来寒暄，也是硬着头皮你一句我一句罢了。李鸿章默默站在旁侧，目光扫过涕泪横流的胡元炜，又落在他身后的几名亲兵身上。与口中大喊着“心无猜忌”的胡元炜不同，那几名亲兵的神色竟极为警惕，一手默默按住刀柄，仿佛这大帐之中，某些气氛使他们感受到了威胁。
李鸿章微微皱眉，心中略有所思，旋即又恢复泰然自若的神态，因为周天爵被亲兵搀扶着进了大帐，直奔李鸿章而来了。
周天爵声音略有几分沙哑，上前问道：“你便是前翰林院编修李鸿章先生吗？”
开春之际，周天爵染上了风寒，接连数月都没好利索，这趟率兵来援，无疑让他的病情又加重了几分。
李鸿章向他行礼道：“正是在下，见过周大人。”
周天爵将李鸿章上下打量了一番，露出不可思议的神色，又道：“怎么看，都分明是个书生模样，偏偏打起仗来像个山匪流氓，实在是天下奇闻呀。”
李鸿章愣了一下，一时没反应过来周天爵此话的深意，倒是一旁的吕贤基用胳膊肘轻轻碰了碰李鸿章，小声提醒道：“周大人，这是在夸你练得好兵，打得好仗，还不快谢过周大人。”
周天爵摆了摆手，忽然剧烈咳嗽起来，咳了好一阵，才勉强直起腰来，重重喘着气，继而不屑道：“不必了！仗确实打得漂亮，以区区一千新募之兵，竟能打退久经沙场的长毛军，确实是不小的本事。但是，咳咳，但是……尽是些歪门邪招。此次裕溪口一战，你靠设伏和侧击，也仅是将贼人逼退，靠着虚张声势，才将贼兵拖住片刻，最后还是被看穿了，不是吗？靠些小聪明，在战场上能赢得一时，但终归不是长久之计。”
此话一出，大帐中的气氛，顿时陷入令人难堪的沉默。吕贤基早听说周天爵说话直来直往，却没想到竟如此不客气，当即要替李鸿章理论，却被李鸿章轻轻拦下了。
李鸿章淡淡回道：“周大人教训的是，这练兵一途，在下还有很多东西要学，还望大人不吝赐教。”
周天爵看了李鸿章许久，若有所思地笑了笑道：“你是曾公的门生吧？不得不说，的确有几分曾公的神韵。赐教不敢当，眼下贼兵大举进犯在即，你我还是先尽力守住城池，度过眼前这道坎，再做它谈吧。”
说罢，周天爵挥了挥手，示意亲兵搀着他出帐。这时在一旁听了许久的胡元炜才上前来打圆场道：“这便是在裕溪口大破贼兵的李大人吧？此战……我早已差人拟好奏折，向朝廷告捷请赏。稍后有劳李大人过目，若无疑问，本官就这么发了。”
李鸿章客气地回话道：“知府大人客气了，下官不敢当什么‘大人’，眼下身无官职，不过是在吕大人府上做一幕僚门客罢了。此战能取胜，自然也离不开大人居中，运筹帷幄之功，下官稍后会亲自在奏折中点明此事，断不能埋没了大人的功劳。”
胡元炜大笑起来，似乎对李鸿章花花轿子抬人这一手十分受用，笑眯眯道：“好说，好说！那两位稍事休息，晚间本官在城中设下宴席，为二位接风洗尘。”
李鸿章道：“大人，费心了。”
吕贤基与李鸿章并肩将胡元炜送到门外，眼见知府大人的车马，渐渐消失在远处，这才放下帘帐，屏退左右，在案牍边相对而坐。
吕贤基思索着说道：“这个胡知府，似乎热情得过头了。到底是个捐官出身，靠着攀附关系身居高位，想必自己心里也不甚踏实。”
李鸿章心中则思索着，方才会面的种种细节，又抬头看了看刚刚悬挂起来的地图，轻轻摇了摇头道：“知府大人……这是有求于你我。大人啊，您且看，贼兵掌控长江水道之后，势必要囤重兵于裕溪口，沿着裕溪河北上巢湖，劫掠沿线富饶州府。而这庐州府，无疑早在贼兵盘算之中。依在下之见，两三月之内，贼兵必然要大举北上，进犯庐州府。知府大人这是手中缺人，干脆拨到碗里都是肉了。”
吕贤基叹了口气，忽地话锋一转，聊起了方才的会面，也给出了自己的论断：“此事我又何尝不知呢？可庐州府……毕竟不比小小和州府嘛，一旦战端一开，将比裕溪口惨烈百倍不止呀，留给你我备战的时间可不多了。”
李鸿章道：“大人，所言甚是。”
吕贤基又道：“话说回来，你可知周天爵为何忽然提及曾公？”
李鸿章正专心研究地图，见吕贤基如此发问，自然也是不得其解。
吕贤基嘴角扯了一下，露出一丝意味深长的笑容，继而道：“渐甫兄，你我也算有了过命的交情，今儿关起门来，我便与你说点心里话。”
李鸿章很少见吕贤基这幅语气说话，顿时正襟危坐，谦卑道：“望兄赐教。”
吕贤基深深看了李鸿章一眼，正色道：“昔日，你建议我向朝廷上书，请求来安徽练兵，实则有你自己的私心吧？当下，举目山河，皆是贼兵作乱、震惊朝野，天下武备废弛，八旗不堪大用。国朝二百余年来，这是汉人距离掌兵大权最近的一次。天下虽乱，但于你而言，何尝不是机会呢？”
见李鸿章要辩解，吕贤基轻轻挥了挥手，示意他稍安勿躁，继续道：“我知道，此事于我而言，同样是机会。毕竟，曾公已经给我们做了示范，不是吗？”
李鸿章一愣，顿时哑然不语，朝中人人皆看得清，随着湖南的团练规模不断扩大，曾国藩在朝中的地位也日渐水涨船高。眼下半个湖南的民政军务要事，皆握在曾国藩手中，一时间风头无两。各地督军大臣心中无不暗自筹算：谁能成为第二个曾国藩？
帐中的气氛一时有些沉默，李鸿章虽仍是面无表情，眼中却有了几分警惕之意。他原本料想吕贤基本不是如此精明警觉之人，却忽视了他在京城官场摸爬滚打多年，早已练就了掩饰内心的本事，眼下不过是展露本性罢了。
俩人对视良久，空气中弥散着无形的对峙，仿佛两军交锋，纠缠不息。忽然间，吕贤基笑了一下，主动收起了外放的锋芒，那股咄咄逼人的威压，也随之消失。原本剑拔弩张的气氛，转瞬间就消弭于无形。李鸿章微微松了口气，感到手心微微冒汗。
吕贤基轻声道：“此事……说你有私心，也是过于苛责。你借用我在朝中的关系，我借用你的才学与文笔，你我二人实为合则两利，也算不上谁亏欠了谁，你说是也不是？”
李鸿章迟疑许久，并未正面回应吕贤基的提问，只是恭敬地回道：“吕大人，果然的洞若观火，下官叹服。”
吕贤基又笑了一下，这次是略带着写无奈的笑道：“周天爵说你有几分曾公的神韵，还真是。”
李鸿章将这话回味了片刻，老实说道：“此话在下不解其意，还望大人赐教。”
吕贤基看了看李鸿章腰间的折扇，悠悠说道：“渐甫兄，与翰林院那些酸儒士相比，你已算是城府极深之人。但你的问题在于，和你正要经历的事相比，你的城府还不够深。”
李鸿章神色一正，凝神听了下去。
吕贤基道：“今日周天爵说你与曾公相似，实则是隐晦地点明，你的心思还是太容易让人猜透。故作波澜不惊也好，强作圆滑处世也罢，你的言行，总是会轻易让有心之人看出来，你内心有着某种极强的渴望。气盛倒是足够了，可你还没学会如何内敛。”
吕贤基说着，伸手指了指李鸿章的折扇，又道：“曾公早些年也是如此。可这些年，朝中能看透他的人却是越来越少了。并非是曾公故作高深，而是他的思虑已足够深远，常人早已不能及。你既然是曾公的门生，又选了这么一条艰难的道路，这往后的路该怎么走，还需你尽快领悟。”
李鸿章思虑许久，隐约听懂了吕贤基话里的深意。世人还能轻易地将你看穿，就说明你的修行还远远不够。真正的城府，好比水入江河，雨落山林，细致无声。唯有精通此道，方能在这虎狼环伺的官场生存下来。
李鸿章恭敬地行礼，谦卑道：“学生谨记大人教诲。”
吕贤基惊讶地发现，对方眼中的迷茫困惑之色，仅在转瞬之间便消失不见。
咸丰四年七月，夏粮收割完毕之后，李鸿章主持进行了新一轮募兵。此次募兵得到了庐州知府衙门的大力支持，先是驻庐州绿营总兵，亲自挑选了一批具有指挥经验的基层军官补充进乡勇队伍里，作为基干力量。周天爵也从标营中挑选了数名沙场宿将，为李鸿章搭建起初步的军务参谋机构。用吕贤基的话说，经历了这么一遭调整，这支乌合之众才总算有了点能战的模样。
然而，在整理军备之余，吕贤基私下找到李鸿章，还是隐晦地表达了他的担忧，继而道：“庐州知府这么热心往新军中塞人，渐甫兄就不疑其中有对方掺的沙子么？”
李鸿章闻言，看了窗外一眼，几名新来的亲兵迅速收回目光，笔挺地站直了身子。
李鸿章笑了笑，压低了声音，又道：“大人何出此言呢？这些人里必然有庐州知府的眼线，此事毋庸置疑。我们作为客兵，遭到主人猜忌，也是常理之中。”
吕贤基点了点头，知趣地没再继续这个话题。至八月中旬，吕贤基名下的乡勇兵马总数已达三千之众，分作八营，以刀盾并长枪火炮为主要器械。依照周天爵的设计，各营本该配置一定数量的骡马及轻骑，但李鸿章在研究过太平军的作战方式后坚信，以步兵集团应对步兵集团是更为妥当的战法，训练马队则一来成本过高，以庐州府库的财力只怕难以支撑，二来东南战场水网稠密，显然不利于骑兵展开作战。
关于马队一事，吕贤基一度与李鸿章有过争论。吕贤基坚定地认为，湖南乡勇的战法有诸多值得借鉴之处。例如曾公大力培养的轻骑刀队，吕贤基就认为十分实用。在吕贤基看来，自古以来，决定战役胜负的向来是一支精锐骑兵，从汉唐到元明莫不是如此。李鸿章对此则嗤之以鼻。今时不同往日，先不说太平军的骑兵数量也不在少数，只说太平军中大量装配的各类火炮，战场上一放，不论打的准不准，战马都要吓得四处逃窜的。
最终二人谁也没能说服谁，倒是传闻中有“湖南诸葛”之称的湘籍幕僚左宗棠对骑兵战术大为重视，近来正有意先期组建一支精锐骑队随军作战，以观察战场效果。
到了八月末，长江一线的探马陆续传来消息：太平军安庆、和州等地驻军正大举调集兵马、囤积粮草、打造攻城器械，据传贼人总兵力不下三万，兵锋所指，无疑为庐州府。
城中众人内心深知，一场恶战在所难免了。