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咸丰四年春，太平军自安庆府起兵，沿长江北上，意在打通长江水道，同时配合江宁府守军里应外合，击破清军江南江北大营。和州府作为横亘在安庆府与江宁府之间的阻碍，自然首当其冲受到太平军的重视。四月末，就在驻守安庆府的太平军出动的同时，吕贤基立即遣人骑快马赶赴庐州府，请求漕运总督周天爵领兵侧击太平军。吕贤基立于城楼之上，目送快马消失在远处，这才将目光转向身旁奔流而过的长江。在城池以南五十里处的裕溪口，李鸿章亲率乡勇并绿营主力一千五百人，趁着夜色埋伏在河滩边的荒地上。
据斥候来报，集结在安庆府方向的太平军总兵力不下万人，但眼下仅有不足千人的前锋进占裕溪口。只要和州府守军能在此处挫伤这支前锋的锐气，庐州府方向的周天爵想必不会无动于衷。眼下正是草长莺飞的时节，江滩荒地上刺苋疯长，足有半人之高。大批兵马蛰伏在密集缠绕的野草之间，远远望去，确实瞧不出半分异样。
为这一战，李鸿章做了周密的布置。由于江滩不比峡谷地势，一旦贼兵两侧遇袭，对方虽然一时看不清乡勇的路数，也可从容后退结阵防守，因此最为精锐的兵马实则布置在贼兵前锋的侧后方，用短促突击的近战扰乱贼兵阵型。
由于咸丰二年以来，太平天国控制范围迅速扩大，太平军的武器供应甚至在一定程度上超过了武备废弛的清军，尤其在前膛火枪的装备率上。太平军一线部队普遍配备有大量火枪及各口径火炮，若不进行短促突击并尽快并转入近战，太平军只靠火器齐射便能将这三营乡勇击垮。计策已定，便只待贼兵前锋上门。只是，李鸿章与吕贤基皆不知晓，和州府以北，另有一支同等兵力的前锋，正快速而隐秘地向着和州府城的方向行进。
咸丰四年五月初，李鸿章首次用兵，与敌鏖战于和州府裕溪口，小胜，斩首数十，追敌十数里，贼兵一时不敢冒进。
几乎是在裕溪口战场取胜的同时，一匹快马冲入庐州府，一路在漕运总督衙门前停下。经下人层层通报之后，漕运总督周天爵终于在官署内见到了吕贤基的信使。尽管此时尚未得知来自裕溪口战场的结果，但信使依旧依照出发前定下的说辞，试图说动周天爵领兵驰援和州府。孰料，周天爵读完吕贤基的书信之后，仰天大笑了数声，将书信轻飘飘地抛回给了信使。
信使愣了一下，眼里流露出些许愤懑道：“将军可是不信吕大人信中所言？”
周天爵默默挥了挥手道：“并非信不过吕大人，而是吕大人太信得过和州府府了。”
信使微微皱眉道：“此话何意？”
周天爵思索片刻，招手示意信使走上前来，这才说道：“替我转告吕大人，和州府早已不可信。以长毛军军势之盛，长江水道实则已是其囊中之物。莫说一个小小和州府了，就连江宁府城外的江南、江北两大营，都未见得能拦得住长毛军，长江水道实则已无计可救。至于裕溪口的伏兵，据说领兵之人是个翰林出身？我大清朝真正的领兵之人已如此稀缺了么？那也怪不得长毛军能如此做大了。那么多绿营和八旗兵都败下阵来，你要本督怎么相信，凭着千把号乡勇，他李鸿章不会被长毛军生吞活剥了？”
信使张了张嘴，下意识要为主子辩驳，却一时语塞。周天爵忽地感到一阵倦意，挥了挥手，示意亲兵送客。
道光二十二年，周天爵还是心系家国天下的少年将军，与林则徐大人有过数面之缘，也曾在广州城下与英军血战数日，因战功卓著，被赏过二品顶戴。可第二年，朝廷便回过头来清算力主抗英的林则徐，连带着他周天爵也一同受到牵连，以一个“漕运失察”之罪连降四级。直到太平军汹涌而来，朝廷才又想起这么一号人物，将他启用。咸丰元年对阵太平军战事不利，又被革了职，没过两年又因贼兵势大再次将他启用。这时的周天爵早已心无波澜，人生大起大落，于他而言早已是稀松平常。生逢乱世，手握重兵，无功无过便是大福，他早没有了为自己争取些变数的心思。
信使挣扎着喊道：“可是，两位大人乃是主动奏请朝廷调任安徽，贼兵作乱以来，此还是头一遭。眼下我家大人有难，将军如此坐视不理，是要让皖地有识之士寒心吗？”
四下忽然间有些沉默，亲兵们架着信使，面面相觑。
周天爵的身子不易察觉地颤了一下，心中一些沉寂多年的火苗忽然跳了出来，在风中颤抖着。耳畔忽然传来些许嘈杂的呐喊声，细细听去，似乎是某年某月，在炮火纷飞的广州湾，将士们舍生忘死与敌厮杀的瞬间。
周天爵长叹了一口气，握着刀站起身来，长啸道：“唉，终究是劳碌命。”
吕贤基正在案牍前整理账册，忽然听见远处传来一阵杂乱的脚步声。吕贤基顿时警觉起来，正要起身朝窗外看去，大门骤然被人撞开，数名亲随闯进屋里，拽住吕贤基的胳膊，不由分说便朝屋外走。
吕贤基短暂地惊慌了一会，很快冷静下来，压着嗓子道：“城中可是生出变故了？”
一名亲随点了点头，面色苍白道：“正如李先生所担忧的，和州府知府叛变了！”
就在裕溪口战事爆发的同一刻，一队精锐轻骑自北而来，打着太平军的旗号，在正午时分抵近和州府府。和州府知府徐吉士，与这队太平军早有联络，在吕贤基的亲随发出警告的瞬间，命府上家丁敞开了城门。太平军汹涌入城，城中的百余名守军望风而降，府库中的粮草白银也尽数落于敌手。
随着大清黄龙旗翻飞着坠落，从安庆府到江宁府数百里的漫长水道上，再没有一座大清的城池。日暮时分，李鸿章所率领的三营乡勇停止了追击，向着和州府方向徐徐退去。面前这股太平军先锋尚未被击垮，元气仍在，不过已然是不敢冒进了。而紧随其后的太平军主力，则被李鸿章大开大合的布阵方式所迷惑，误认为面前这群乡勇背后有所依仗。这种误判使得太平军不得不分出精力来防备庐州府方向的威胁，因而并未第一时间加入战场。
但李鸿章清楚，随着时间推移，贼兵迟早会弄明白战场的局势，所谓庐州府的威胁根本是虚无缥缈的事。一旦对方回过味来，这千余乡勇立即会是死无葬身之地。因此李鸿章决定见好就收，此战能小有斩获已属不易，练兵不可贪一日之功，须从长远计。
察觉到李鸿章的退意，对面的太平军也分出小队哨探亦步亦趋，分明已经是对李鸿章的部署起了疑心。不过对此李鸿章并不担忧，背靠和州府坚城，李鸿章不信对面有胆子贸然进攻。正是缓缓撤退之时，大军前方忽然出现几匹快马，卷起沙尘漫天。待到来者近了，李鸿章才看清，竟是吕贤基和一众亲随。
李鸿章的脸色顿时一沉，心中隐隐有了不好的预感。
果然，吕贤基到了李鸿章面前，没来得及喘上一口气，张口第一句便是：“渐甫兄，和州城丢了。”
此言一出，围在李鸿章身边的几名千总顿时慌了神，座下战马也焦躁不安地踢踏着地面。李鸿章看了几人一眼，森然冷意让千总们顿时安静下来。一旁的吕贤基也不由咽了咽唾沫，心道，这李鸿章果然是天生的练兵好手，竟然临危不乱、运筹帷幄。
李鸿章低声道：“和州府陷落一事，断不可走漏风声。大军立即调转方向，往庐州府去，各营若是有骚乱哗变者，杀。”
“千总们彼此对视了一眼，无不感到无形的压力，齐声道：“遵命。”
待到千总们四下散去后，李鸿章才流露出几分紧张神色，对吕贤基问道：“大人，可是那徐吉士造反了？”
吕贤基心有余悸地捂着胸口，声音发颤道：“正是……渐甫兄所料不错。那徐吉士只怕早已和长毛军暗中勾结，贼兵只用区区千余轻骑，兵不血刃便拿下了城池。”
李鸿章闻言，眉头紧锁，沉思许久，这才长叹了一口气。
李鸿章无奈道：“大人，你我算是被这徐吉士给摆了一道。他从一开始，根本就没想过要守这座城，我们都被他骗了。”
吕贤基一愣，迟疑着回道：“你是说，徐吉士早在我们来之前，便做好了献城的打算？”
李鸿章点点头道：“必然是如此。不然他留着大把的白银与粮草是为了什么呢？”
吕贤基顿时气不打一处来道：“岂有此理！我早就觉得此人不甚可靠，没想到他竟然真盘算着拿你我的人头去邀功呢！”
李鸿章难得地流露出几分沮丧的神色道：“不可靠是对的，但这个徐吉士，想来也有两头下注的心思，没打算真要你我的命，不然他原本有数不清的机会，可以动手除掉我们。此番，是你我技不如人了。”
吕贤基骂道：“什么技不如人？他徐吉士世受皇恩，人前装出一副忧心天下、忠于朝廷的模样，哄骗世人，背地里却早已认贼作父！满口仁义道德，实际却比真小人还不如！”
李鸿章轻轻摇头道：“也不尽然。忠于朝廷是假，但忧心天下也许是真。他徐吉士，是真想保这一城百姓平安，只是所选的路与你我不同罢了。”
吕贤基语塞，转过马头，脸色一时有些难看，又道：“眼下和州府也落于敌手，安庆府到江宁府的水道也不必指望了。渐甫兄，这可与你我在京师时的计划完全不同。”
李鸿章轻轻一夹马腹，随着吕贤基一同跟上正在调转方向的大军，一边宽慰道：“战局瞬息万变，哪能事事提前预料？眼下只能走一步看一步了。”
话音未落，只听后方有探马飞速来报：“大人，长毛军一部轻骑从南边逼过来了，人数不下五百，前锋离此地不足三里！”
李鸿章与吕贤基对视一眼，顿时变了脸色，李鸿章心道，这贼兵们精明得很，果然还是看穿了自己的把戏！
吕贤基压低声音问道：“渐甫兄，我部乡勇可否与这五百轻骑正面一战？”
李鸿章脸色微微发白，继而道：“自然是无力抗衡！裕溪口一战，我军乃是占了地利之便，这才勉强将贼兵击退。现在正面对上贼兵数百轻骑，又是在这无遮无拦的平原之上，断无取胜的可能。”
吕贤基急得直冒冷汗，急迫问道：“那这该如何是好啊？”
李鸿章没有回吕贤基，而是发出将领：“传令，全军加速行进，寻找高地，结阵应敌。”
众将齐声道：“得令。”
李鸿章感到手心微微冒汗，心脏也狂跳不止。说到底，这只是他第一次领兵出征，临危之际有所慌乱，实乃人之常情，纵使是百战老将，战场上也未见得时刻稳如泰山。正是混乱之际，远处连绵起伏的丘陵之上，忽然扬起一面高大的黑旗，紧接着是第二面，第三面，数不清的旗帜翻飞在丘陵之上，如同一片黑色的旗海。在此时此地，大批装备精良的兵马出现在面前，有如神兵天降。正在行军中的乡勇纷纷停住脚步，一时间摸不清眼前的状况。
有眼尖的探马忽然惊呼道：“是漕运总督的旗子！是官兵来救了！”
李鸿章与吕贤基连忙策马来到阵前，这才看清，眼前正在列阵的分明是漕运总督周天爵麾下的精锐标营。在弄清楚状况之后，李鸿章当即感叹，标营实在来得太迟了。同时也庆幸，至少终于是来了。
大旗之下，周天爵勒马于阵前，昂首挺立。数里之外，大批太平军轻骑徘徊不前，显然并未做好与清军精锐正面交战的准备。吕贤基看了看面前的标营兵马，又回头看向和州府的方向，面露遗憾之色。
李鸿章正色道：“大人不必气馁，今儿这一出不是结束。大文章全凭起手，好曲目总在后头。朝廷遣你我来安徽，乃是编练乡勇，组建新军，以遏止贼人兵锋，这才刚刚起了个头儿。有朝一日，和州府，安庆府，乃至江宁府，我们迟早是要拿回来的！”