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转日，和州知府徐吉士便将清点好的公库账册目录送到了吕贤基府上。在等待吕贤基审读的过程中，李鸿章才有机会打量面前这个寡言少语的和州知府。的确如民间所传，徐吉士长一副和善的模样，生的白净圆润，指甲也修建得齐齐整整，举手投足显露出饱读诗书的模样，同时也印证了吕贤基的推测：一个十足的道学先生，守城这事只怕指望不上他了。
昨日甚至有亲随来报，这徐吉士对前朝史可法多有仰慕，以“临危一死报君王”为文官荣誉，甚至早早命人在府上备好了棺材。李鸿章不由想起在死在安庆府的安徽巡抚蒋文庆。此公好赖也是个汉军正白旗出身，城破之际也试图吞金自尽而不得，干脆命下人抬着轿子上了两军激烈交火的城门前，大摇大摆晃了一圈，终于求仁得仁，身中数枪而殒命。巡抚一死，城中军心顿失，再无战意，安庆旋即陷落。
李鸿章在塘报中读到此段时，一度感到难以置信。与其以死成全身后名，何不未雨绸缪，放手一搏，从绝境中拼出一线生机？正在思索时，吕贤基读完了账册，随手让亲随递给李鸿章审读，一面不咸不淡问了徐吉士几个问题，徐吉士对答如流，显然是早有准备。
一旁的李鸿章快速翻阅过账册，轻轻叹了口气。根据账册显示，和州府库内尚存有白银万余两，白米两千余石，这些库存中的很大一部分实则是本地上缴之赋税，本该在入秋之前统一运至江宁府官库，而后经运河发往京师。但眼下江宁府既已落入敌手，这大笔的赋税自然就扣在了府库内。
徐吉士朗声道：“府库中的白银，本官每日都会亲自清点盘查，并记录在册，确保分文不少。下官深知，赋税乃朝廷之根本。待到他日荡平贼寇，这笔白银下官自然会亲自督促送往江宁府，此乃下官职责所在，分毫不敢马虎。”
李鸿章扶着额头，默默听着和州知府邀功，又与吕贤基对视了一眼，各自流露出几分无奈的神色。
吕贤基挥了挥手，斟酌了好一会，才接着说道：“好了，徐大人，府库的情况，我已知晓。既然府库中有白银上万两，为何不趁贼人尚未发兵之际，收拢流民，招募乡勇，巩固城防呢？”
吕贤基此刻心中长叹不已，若是和州府提早开始做准备，他今日也不必对着满城的烂摊子如此焦头烂额。
吕贤基话音方落，徐吉士顿时流露出震惊的神色，补充道：“下官万万不可如此僭越，朝廷赋税岂是可以随意挪用啊？”
吕贤基感到一阵胸闷，叹道：“徐大人，我不妨这么问你，朝廷的赋税，为何不能按时交付呢？”
徐吉士倒是回的干净利落，正色道：“自然是贼兵作乱，阻断了漕运。”
吕贤基紧逼道：“既然交不上，何不用作和州府本地防务？守土安民，难道不也是你知府的职责吗？”
徐吉士认真地回答：“行大道，自然是要心系天下苍生，岂能为一城一池所困？待到朝廷荡平贼人，自会将天下赋税统一调配，那时天下必定百废待兴，亟需白银入库。我怎可因一己私欲，而截断朝廷赋税？”
吕贤基嘴巴张了又张，忽然感到对这个已经认准死道理的书呆子，已经到了无话可说的地步，简直就是对牛弹琴，费这力气干嘛呢？于是乎，便仰头望天，长叹了一口气，将握紧的拳头又松开了。
李鸿章找准时机，插话道：“徐大人啊，恕在下冒昧，在下只问你一个问题。贼兵既然有能耐断了漕运，朝廷还对此无可奈何，徐大人凭什么认为和州府就有能力守卫府库中这万两白银呢？甚至都有‘直到朝廷荡平贼寇的那一天’一般的胸有成竹之势？”
徐吉士的脸色略过一丝短暂的阴霾，而后恢复如常，向着北方遥遥抱拳道：“下官相信朝廷自有方略。”
李鸿章面无表情地赞叹道：“徐大人果真心系朝廷，识得大体，在下叹服。”
吕贤基不耐烦地敲了敲案牍，继续道：“好了，那么本官便直说了。我等在此，便是朝廷方略。府库白银，本官将要用作招募乡勇，加强城防，以确保和州府万无一失。徐大人对此没有意见吧？”
徐吉士行礼道：“下官听候大人差遣，既然是圣上的旨意，府库白银大人自然可以调用，但随时清点府库、核对账册，也是下官职责所在，还望大人莫要为难下官。”
吕贤基哼哼着回道：“那是自然，府库总归是要有个人来看管。”
吕贤基言语中流露出些许讥讽之意，李鸿章都不漏声色的看在眼里，不过那徐吉士未必能听得出这话外音呢。
吕贤基将视线转向李鸿章，又道：“渐甫兄，此事本官可就交给你了。你可有何成算？”
李鸿章回道：“事成几率，大概在三五成之间，要当务之急是要先募集乡勇。还望大人尽快下令，封闭四方城门，严控百姓及流民进出往来，加强江防、城防巡视，先将城内军心民心稳住。”
吕贤基点点头道：“那是自然。徐大人，此事也有劳了。”
徐吉士抱拳朗声道：“下官定当竭尽全力。”
随着戒严令在全城执行，原本混乱无序的城防状况，得到了显著的改善。李鸿章随即以和州知府衙门的名义在全城张榜募兵，主要募集同乡、同宗乡里人家，李鸿章早已观察到，曾公麾下乡勇，一营之内皆是同乡同姓，上阵之后自然会为了血亲而奋勇作战，彼此照料，同时也不至出现因保存实力的私心，而救援不力的情况。湘籍乡勇能做得成的事情，皖籍乡勇照理说同样可行。再加之，所谓重赏之下必有勇夫，乱世之中连吃饱饭都是问题，只要安家费开得足够高，一支队伍总归是不会缺少优质兵员的。短短十数日，李鸿章便招募来本地乡勇一千二百余人。参照绿营编制，李鸿章将乡勇分作四百人一营，共计三营人马，作战时可护为犄角，彼此掩护。
人手是凑齐了，可作战经验并不会凭空产生，用城中绿营兵老把总的话说，便是这帮乡勇充其量能在沙场上喊两嗓子充个场面，一旦见点儿血，当场便会做鸟兽散。天地可鉴，这些年这帮绿营兵们差不多就是这幅德性，这点老把总心中门儿清。
李鸿章思忖道：“那就先让他们见点血吧。”
吕贤基不紧不慢道：“渐甫兄的意思是把他们拉出去见见世面，主动去找长毛军决战？”
近来，吕贤基也在四处搜罗兵书，每日在府上诵读，日子一长，竟也觉得找到了几分古时名将的风采。所谓万军之将，首先自然是要有泰山崩于前而色不改的气魄，吕贤基也正在朝此方向修炼。
李鸿章神色严肃道：“把乡勇拉上阵是不假，但并非是去找长毛军决战，是要让乡勇肃清城外流民与盗匪。”
此话叫吕贤基楞了片刻，须知，太平军攻破安庆府之后，的确是一路沿江北上，攻克了无数沿途的州府城池，使得无数流民不得不北上逃亡。和州府境内，近几日已经有斥候发觉，太平军的探马混在逃难的流民中，一路侦查和州府境内的守备情况。幸而府城的城防及时得到了加强，才使贼兵探马不至于径直混入城中。可无论如何，城外北逃的百姓中，贼兵探马总归是少数。吕贤基听李鸿章话中的意思，似乎是要不分青红皂白，将聚在城外的流民尽数驱离。
李鸿章的声音较往日多了几分低沉道：“此地迟早要起战端，此时不赶他们走，长毛军一来，他们也是要走的。城中粮草有限，容不下这许多流民，何况眼下的局势，谁也说不准流民中究竟掺了多少斥候。”
吕贤基思索片刻，最终还是点了点头道：“嗯，就依渐甫兄所言。”
咸丰三年十月末，和州府城中忽然有大批乡勇集结起来，手持刀盾，从四门涌出。刀盾及长矛多数来自武备库，领兵的各基层军官则多数是从老绿营兵中临时选拔。吕贤基实则知晓绿营兵难堪大用，但眼下一时也找不到更妥当的人选。若没有这些果长、伙长、把总、千总的指挥调度，这三营乡勇只怕连整齐列队出城都是大问题。
临行前，吕贤基对李鸿章开放武备库，发放铁器刀盾的举措表示疑惑，他将李鸿章请到一旁，低声道：“驱赶几个手无寸铁的流民罢了，何至于动用武备库？”
李鸿章只是淡淡回道：“难免有贼兵探马混在流民中发难，多几分准备，以防万一。”
但让吕贤基始料未及的是，成群乡勇几乎是刚出城，原本筹划的驱赶便演化为了哄抢和屠戮。起初乡勇们还有所顾忌，会对形迹可疑的流民进行搜身盘查，但随着军官对军纪的约束逐渐失控，所谓的驱赶干脆变成拔刀相向、杀人越货。一时间，城池外哭声震天，流民死伤枕籍，被掠之财产不计其数。临近日暮时，方圆数里，已不见半个流民的身影，仅余尸首数十具，横七竖八曝尸荒野。
入夜后，吕贤基上门来兴师问罪：“李鸿章！此便是你的筹算么？”
为了收拢城外杀红了眼的上千乡勇，城中仅存的数百绿营兵不得不尽数调出，尽管如此还是花了近两个时辰，才将这三营兵马带回营房。之所以最终能将人马带回，更多是因为包括绿营兵在内的所有人马在城外已抢无可抢，杀无可杀。即使如此，清点人数后，还是有近百人趁乱离队。
李鸿章对新任命的把总下令道：“离队的逃兵，立刻派人去追，追回来的，带头者斩首，从众者挖鼻穿耳，以示惩戒。告诉弟兄们，战后劫掠，我一概不问，所得金银细软，你们自己私下分了也就分了。但倘若做了逃兵，祸乱军心，莫怪军法处置。”
千总大声复命道：“是！属下遵命！”说罢，下意识伸手扶了一下腰间满满当当塞满铜板的包袱，脸上洋溢着藏不住的喜色。
吕贤基冷眼旁观这一切，待千总离去之后，才略带着些冷意地说道：“奖惩有度，杀伐果断，渐甫兄真是练得一手好兵啊！这也是曾公教你的？”
李鸿章却身子一歪，忽地后退两步，贴着柱子才勉强站稳身子。吕贤基这才发觉，李鸿章的的脸色不大好看，白得瘆人，额间尽是冷汗。
李鸿章擦了擦汗，轻轻叹道：“在下全然不懂练兵，不怕大人笑话，在下今日也是头一遭，见如此多的死人。在下只知道，要让乡野村夫敢于举刀杀人，唯有让他们先体会亡命之徒的滋味。没有什么比挥刀向贫弱者更直白的方法。况且，还能分得他们的家财，如此才能让这些乌合之众心甘情愿为朝廷而卖命。”
吕贤基内心对这个结论感到并不认同，却并未在嘴上表露，只是无奈地说道：“是为朝廷卖命么？可这毕竟有违你我守土安民之职。”
李鸿章似乎已经缓过了一口气，终于能站直身子，轻轻拍了拍袖袍上沾染的浮土，正色道：“既然是打仗，总会有人要死，拿几个流民的命来换一支勉强堪用的乡勇队伍，总归是值当的。须知，不击败贼寇，守土安民就是一句空话。城破之日，依旧是人头滚滚，此亦是经世致用之道。”
吕贤基闻言，深深打量了李鸿章许久，忽然问道：“你真的只是翰林院编修出身吗？”
李鸿章苍白一笑道：“那是自然。”
吕贤基转身朝宅邸走去，略带着些血腥味的晚风中，飘来吕贤基的一声轻叹道：“昔日翰林如今变作绿林，奇闻，奇闻呀！”
李鸿章无奈地笑了笑，正要离去，却见远处站着一道熟悉的身影。定睛一看，原是和州知府徐吉士。见李鸿章的目光探过来，徐吉士恭敬地向着他行礼，脸上却略过一丝似有似无的失望。