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咸丰六年十月，京城皇宫。
虽然已经是深夜子时，但咸丰帝依然还在烛光下，批读各地呈报上来的奏折。等到终于读完今日的所有奏折后，咸丰帝又从案头拿起了几封他刚才不知该如何处理，暂时搁置在一边的奏折，这几张奏折都是从安徽发来的，内容也大同小异，在李鸿章刚刚被朝廷册封为按察使不久，弹劾他的奏章也几乎在同一时间，都递到了咸丰帝的手中。
尽管李鸿章在京城做了数年的翰林编修，但在此之前咸丰帝对他却几乎没有任何印象，只隐约记得之前曾国藩曾在自己面前提到过这个人的名字时，言语间对他极为赞赏。近一年多以来，随着李鸿章率领他亲自组建的安徽乡勇团练队伍，在与太平军的作战中屡立战功，咸丰帝这才逐渐对他有所了解。
这些弹劾李鸿章的奏折，弹劾理由都一样，说的都是之前泸州城被太平军围困之紧要关头，负责在裕溪口一带组织操练乡勇团练队伍的李鸿章，却以队伍刚刚组建战斗力不足为由，拒绝支援吕贤基和江忠源，怯战退缩。最后导致吕贤基舒城战败，以及江忠源所守的泸州城被攻破，吕贤基、江忠源二人坚决抗敌，才导致最后都以身殉国。
咸丰帝之所以不知该如何处理这件事，原因有二：
一是，无论李鸿章当时有何实际困难，他没有出兵援救吕贤基和江忠源都是不争的事实，如果不对此进行责罚，那其他带兵之人岂不就都有了这样或那样的借口来躲避困难吗？
二是，以当时当地的情形来分析，即便当时李鸿章肯出兵救援吕贤基、江忠源二人，他的那支小股乡勇团练队伍，多半也起不了什么作用，多半也是全军覆灭的结果。而从李鸿章后来的所作所为来看，他率领一支没有任何后援的小股乡勇团练队伍，始终在皖南的山区一带坚决与当地的太平军周旋作战，并在后来收复安徽大半失地的战斗中屡立战功。这又足以证明他对朝廷是忠心耿耿的、是用心做事的、同时也是非常有能力的。如果因此贸然责罚此人，恐怕也有失公允，会寒了那些实心做事之人的心。
咸丰帝提起朱笔又放下，想了好一会儿也没想出个所以然来，正在这时，一个小太监进来禀报道：“圣上，懿贵妃来给您送夜宵了。”
咸丰帝头也不抬地，冷冷的道：“让她进来吧。”
不一会儿，懿贵妃亲自提着食盒款步走了进来，她见咸丰帝仍在低头处理奏折，生怕打扰到了皇帝，也没出声请安。把食盒放到桌子上后，很识趣地走到咸丰帝身后，轻轻帮他揉捏起了肩膀。
咸丰帝缓缓抬起头来，看向懿贵妃，呵呵冷笑道：“爱妃有心了。”
懿贵妃盈盈一笑，回道：“皇上，恕臣妾多嘴，即便朝务再忙，也需要张弛有道，多注意休息，保重龙体啊。”
咸丰帝叹息道：“时值国家多事之秋，朕每日惶惶忙碌尚，且尤嫌分身乏术，又怎敢轻言休息呢。”
懿贵妃拿起龙案上那几张还没有处理过的奏折看了看，问道：“圣上，您是在为如何处理李鸿章的事情发愁吗？”
咸丰帝点了点头道：“依爱妃看，朕应当如何处置李鸿章呢？”
懿贵妃道：“妇道人家，不敢多议朝堂之事啊。”
咸丰帝道：“爱妃聪慧，但说无妨。”
懿贵妃思虑片刻后，合上了那几封弹劾李鸿章的奏折，随手又拿起了案子上的朱笔，在另一张纸上写下了四个字：人才难得。
看到这四个字，咸丰帝的眉头稍稍舒展了几分，又道：“不愧是真的爱妃，朕也是这么想的。”
咸丰帝又问懿贵妃：“不过……话是这么说但是具体该怎么做呢？”
懿贵妃道：“李鸿章之所以被安徽官场上的众人联合弹劾，其实是陛下急于寻求人才，在短短几个月内就把李鸿章从一个小小的翰林编修火速提拔到了正三品按察使，引起了其余人的嫉妒和排挤导致。要知道，李鸿章虽然有能力，但他毕竟资历尚浅，在朝中的人脉也没有那么根深蒂固，他升的太快了，其实对他来说也未必是好事。”
懿贵妃出身满清贵族叶赫那拉氏，她虽是女子之身，但自幼饱读经史子集。尤其是她写的一手好字，很得咸丰帝喜欢。很多时候，咸丰帝批阅奏折累了，就会口述旨意，让懿贵妃代他书写御批。也因此，懿贵妃对朝堂内外的大小官员，以及大小事情都非常了解，其对朝堂内外的局势见解也颇深。就在今年三月份，本就极得宠爱的懿贵妃，又为咸丰帝诞下了咸丰帝目前为止的唯一的一名皇子，母凭子贵，自此懿贵妃在宫中的地位更是扶摇直上，隐隐间已经可以和皇后并驾齐驱。要是平常，咸丰帝见到懿贵妃自是哄爱有加，甜言蜜语，无奈近期诸事烦身，咸丰帝对谁都没有好脸色，所以适才见到懿贵妃，也是冷言冷语，一脸严肃。
听完懿贵妃的一番话后，原本犹豫不决的咸丰帝很快也有了决断，他刷刷刷在那几封弹劾奏章中写下御批，吩咐太监道：“去去去，连夜把这几封奏折发给安徽巡抚。”
等太监拿着奏折出去后，咸丰帝面无表情地看向懿贵妃，呵呵一笑道：“你又干政了。”
尽管懿贵妃看不出咸丰帝此时的喜怒，但她没有一丝惶恐，装傻道：“我只是帮陛下分析了一下李鸿章被弹劾的原因，至于怎么处理臣妾，好像什么都没说吧？”
咸丰帝忽然笑了，指着懿贵妃道：“呵呵，你啊……朕还是想罚你。”
懿贵妃道：“好啊，不如皇上就罚臣妾，今夜陪您颠鸾倒凤，如何呢？”
咸丰帝道：“说话越来越没有贵妃的分寸，不过……朕喜欢，哈哈哈。”
与此同时，在三千里外的泸州城内的巡抚衙门。
安徽巡抚必禄·福济接到咸丰帝给他发来的奏折御批后，也不禁有些为难起来。老实说，他本人也十分欣赏李鸿章，但是他手下的一批官员却出于嫉妒、争权夺利，对李鸿章十分排挤。那一部分人联合起来给皇帝上奏折弹劾李鸿章，他也是知道的，对此他也是有些无可奈何的。咸丰帝让他既要做到平衡两方不引起大的矛盾，又不能真的惩戒李鸿章，最好是想个办法让李鸿章暂避一下如今的安徽官场争斗。
其实福济本人又何尝不是这么想的，可是如今安徽初定，与太平军隔江对峙，战端随时会开打，局势并不稳定，眼下正是用人之际，他实在不想在这个紧要关头，暂时冷落了李鸿章这个人才。正在思考着，一会儿该怎么对李鸿章解释自己即将对他的安排时，下人禀报李鸿章已经到了门外。
李鸿章拜见过福济后，福济直接开门见山地对他说道：“我说李大人啊，你可知道最近一直有人在圣那里前弹劾你呀？”
李鸿章一惊，连忙问道：“下官自问做事也算兢兢业业，对国家对朝廷更是忠心耿耿，那些人为何要弹劾我？”
福济道：“还不是因为你之前没有前去救援吕贤基和江忠源的事情嘛。”
李鸿章一脸苦笑道：“那件事情……下官已经给大人、给朝廷解释好几次了，不是在下不去救援他们，实在是当时我也无能为力啊。更何况，当时吕大人、江大人也只是询问我能否对他们进行施援，并没有要求下官一定要去救援。并且，对于下官当时的难处，吕大人和江大人也都表示十分理解。下官也曾一再劝告吕、江二位大人，既然当时战事于我方不利，也不必一定要与太平贼子死拼，留得青山在不怕没柴烧，保存有生力量，寻机而动比什么都重要。只是吕、江二位大人当时已有与敌死战之决心，没有听从在下的建议”……
福济摆了摆手，打断了李鸿章的解释：“你说的这番话我非常理解，也相信你说的。可是别人呢？吕贤基、江忠源二位大人早已战死，当时朝廷在皖南地区最大的三明朝廷命官，只有你没有选择与太平军死战，只以身免也是不争的事实。眼下你的这番解释，说到底也只是你的一家之言，死无对证了，这样的解释恐怕不能服众。”
李鸿章没再继续解释什么，因为他已经看出来，福济对他已经有了处置安排。这个处置安排极有可能对自己不算有利，也许这也不见的就是福济本人的意思，有可能是朝廷，甚至是皇帝本人的意思。
果然，福济先是客气地请李鸿章落座，先是用一番官场上惯用的空话与套话，表彰了他这一年多以来在安徽战场上的种种功绩。最后，福济话锋一转，又正色：“我看经过这一年多的转战奔波，渐甫贤弟啊，你的身体似乎有些吃不消啊。这样吧，我给朝廷上书，你现在的一切官职与俸禄都还给你保留着，至于你现在负责的具体官职职责，以及朝廷事务就先交给别人来做一段时间。你好好的休息一段时间，将养调理一下身体吧。”
福济的话虽然说的十分客气，但是他的语气中，却带着不容质疑的坚决态度。
李鸿章知道自己其实已经没有任何会还的余地，于是只能妥协道：“那下官就谢过巡抚大人的好意了。”
看着李鸿章失落的样子，福济安慰道：“渐甫贤弟，不必气馁，让你暂时休养一段时间，其实也是圣上的意思，圣上还是非常看重你的，他特意让你休养一段时间，对你来说也未必不是好事。”
李鸿章恭恭敬敬地冲着北方遥遥一拜道：“谢圣上隆恩。”
不过李鸿章心里却对福济刚刚的那一番说辞，却不怎么信服，自己一旦被下放，真的还会很快就被朝廷重新重用吗？夕阳西下，一道落寞的身影黯然离开了气派的安徽巡抚衙门。