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地球诞生于约46亿年前。一般认为，地球诞生之初的环境十分恶劣，大约在6亿年后（约40亿年前），环境才逐渐稳定，生命由此诞生。
自那之后的漫长岁月中，数量庞大的生物在地球上出现又消亡，目前我们所能实际观察到的只不过是其中极小的一部分。
在人类先祖出现之前的一切地球生物统称为古生物（又称史前生物）。所谓古生物学，就是对这些古生物进行探究的学科。
古生物不仅指动物，还包括植物、微生物等一切生物。其中，许多古生物仅仅存在于过去某个时期，目前早已灭绝。因此，唯一能证明它们存在过的化石成了古生物研究的重要依据。通过对一块块化石的收集研究，迄今为止我们所发现的古生物（有论文记载的化石种）已有约25万种之多。当然，其中绝大部分被认为已经灭绝。
地球现存已知最古老的生物是有着约35亿年历史的蓝细菌。 虽然探索生命的奥秘仍旧任重而道远，但那些已然被揭开神秘面纱的古生物，它们的形态、生态、繁盛期以及进化、灭绝的历史却使我们受益匪浅。
