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人类真是神奇的生物，拥有创造性思维和解决复杂问题的能力。人类创造的技术让我们的生活更便捷、更快乐，人类制造的机器助力我们开展外层空间探索和深海探测，人类获得的医学成就也大大延长了我们的寿命，人类建立起来的文明系统也可谓先进。然而，尽管人类取得了这些成就，我们仍然会成为思维误区的牺牲品。
本书专门就人类如何形成信念以及如何做出决策展开讨论。更为重要的是，本书还探讨了可能导致信念和决策出错的多种方式。从本质上说，信念是我们认为正确的观点，我们可以用不同的方式构建自己的信念。有时候，信念来自快速的“直觉”反应；有时候，信念构建需要深思熟虑。除此之外，还有各种变量会影响我们的信念构建，如父母的偏好，兄弟姐妹的影响，同伴压力，教育、社会和文化的影响等。 2 无论我们是如何形成一种信念的，一旦我们认为这种信念是正确的，那么这种信念就会被秉持，并且对我们的决策产生重大的影响。
毋庸置疑，在每天的生活中，我们会做出很多明智的决定，否则我们便无法生存。然而，我们也会犯下很多错误，甚至常常对自己的错误一无所知。但是，这些错误会对我们的幸福产生重大的影响，导致我们花费大量的时间和财力做无用功，甚至让我们做出对健康和生命产生负面影响的决定。
如果我们相信通灵者、算命先生和占星师具备特异功能，就会花费辛辛苦苦挣来的钱跑去看哈里叔叔是否还在棺材里对我们吹胡子瞪眼，或许也会考虑就跟昨晚刚刚认识的某人结婚算了。在里根夫妇坐镇白宫的年代，南希·里根笃信占星学并特意咨询占星师来制订里根总统的日程安排。 3 如果我们相信某种替代药物的治疗方法有效，即使没有可靠的证据证明其有效性，我们也会为之一掷千金。事实上，许多规避常规医学治疗方法的人原本是可以被轻松治愈的，但事与愿违，他们往往只相信旁门左道，许多人正是因此而送命。 4
错误的信念与决策不仅会影响个人的日常生活，还会影响重大的社会决策，这些决策进而会影响所有的人。例如，政府公务人员的工作是制定政策、通过法律，而做这些事要花纳税人的钱，但其工作中的许多决策是基于错误的信念做出的，这就可能导致政府动用数十亿美元去解决一个收效甚微的问题，却忽视了更为重要的问题，甚至激发了更加严重的问题。例如，20世纪90年代，美国花费了大约100亿美元清除公共建筑中的石棉。虽然吸入石棉可能造成危险，但大多存留在建筑物中的石棉并不会对人们的健康造成严重的危害。事实上，清除石棉反而比让它原封不动更加危险。 5
那么，为什么我们会成为错误思维的牺牲品呢？是我们太愚蠢吗？当然不是！在思考和决策的过程中，任何人都会犯下本书所讨论的各种错误，包括训练有素的专业人士，比如医生、律师，甚至是大型企业的首席执行官（CEO）。此外，还有两个最基本的原因。第一，我们往往会自然而然地以错误的方式去寻找和评估证据，究其原因，可能是由于进化发展，也可能纯粹是为了简化思维过程。第二，批判性思维和决策制定技能可以抑制人类犯错的天性，但通常学校都不教授这些思维和技能。我们的教育体系只要求我们学习英语、历史、数学和科学等课程，并不要求我们做批判性思维和决策能力的训练。然而，正是这样的训练才能培养我们的批判性思维和决策制定技能，并让这些思维和技能在我们的生活中发挥重大作用。
本书讨论的大多数主题与两个有趣的领域相关，其中一个领域涉及判断和决策的心理学，它向我们揭示了大量关于人们如何思考以及如何步入思维误区的知识；另一个领域则是关于科学和伪科学的差异。美国的电视和其他媒体的很多报道其实是伪科学或是垃圾科学，也就是假冒的科学，而不是真正的科学。如果你在某天晚上随便浏览一些频道，就会发现所谓的科学调查员正在报道超感官知觉、遭遇外星人、大脚怪或是亚特兰蒂斯探秘之类的“新闻”。由于媒体中充斥着泛滥的伪科学思维，我们也很容易像伪科学家一样思考——这才是我们在形成信念和制定决策时铸成大错的深层次原因。
本书许多观点的本质与如何成为一个怀疑主义者有关。怀疑主义者这个词在我们的社会中名声不佳，通常被认为是那些愤世嫉俗、吹毛求疵的人。然而，真正的怀疑主义者绝不会先入为主，而是会进行证据评估。从真正的意义上讲，在选择相信某些事情之前，一个怀疑主义者会保持开放的思想并进行严谨的调查。正是在形成信念之前进行的高质量的质疑批判才使我们成为有智慧、有思想的个体，而且越是举足轻重、不同凡响的信念，我们在相信它之前，越需要找到令人信服的证据。如果你的信念就是这样形成的，那么你就称得上是一位怀疑主义者。从本质上讲，怀疑主义者遵循“索证之州”密苏里州的格言——“证明给我看”，即如果你有主张，就给我看证据。