霍克斯比发明大功率静电发电机

1703年，牛顿成为英国皇家学会会长。他希望能够增强英国科学界的活力，就任命了自己的助手霍克斯比为学会的展览策划人、仪器制造商和实验员。霍克斯比本来是一个裁缝，他是怎样华丽转型为牛顿的助手和发明家的呢？现在已经没人知道了。不过想来应该与他的聪明劲儿和博学多才有关。

霍克斯比最开始做的展示是他设计的空气泵，不过，产生的反响不大。霍克斯比就开始研究电。在电学领域，他的重要贡献是发明大功率静电发电机。这种发电机是在德国科学家奥托的发明的基础上做出的，改良后能产生电力更强的静电。

霍克斯比在他的发电机的玻璃球中放入少量水银，然后抽空玻璃球，在里面造成稀薄的真空，再启动发电机。稍后，当他把手放在玻璃球的外面时，可以在玻璃球中看到蓝色的微弱亮光。这是因为电压使得玻璃球中的空气发生了电离，产生了等离子体。这一发现在当时是史无前例的，是后来空气放电类电灯（比如氖灯、水银灯等）的基础。