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20世纪初期，物流的概念最早在美国形成，当初被称为physical distribution（即“PD”），译为汉语就是“实物配送”或“货物配送”。经过了几十年的发展，20世纪80年代物流的内涵得到拓宽，运筹学（operations research）开始应用于与物流相关的所有经济领域，即对生产、销售、消费及废弃物回收等社会再生产过程中发生的物流活动进行全面管理。
中华人民共和国国家标准《物流术语》（GB/T 18354—2006）对物流（logistics）的定义为：“物品从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，是将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合。”可见，物流由运输、存储、装卸、搬运、包装、流通加工、配送及信息处理等多项基本活动组成，是将物品按照客户的要求从供应地向需求地进行转移。物流运营就是将这些既相对独立又相互关联的活动组织起来，进行一体化的处理和运作。进一步从这八大功能分析物流组织：运输和储存是最重要的功能，装卸和搬运必不可少，流通加工是增值最高的功能，配送则对物流发展至关重要，信息加工是现代物流的主要标志。物流运营就是对物流活动的规划、组织、协调和控制。
按照不同的角度，可以进一步分析物流的分类。如：物流按照活动的业务性质可分为生产、供应、销售、回收、废弃物流；按活动的地域范围可分为城市、区域、国际物流；按物流活动的主体可分为企业、第三方物流；按照物流活动领域可分为流通业、工业和农业物流。
现代物流是物流发展的新阶段。现代物流是将运输、仓储、库存、装卸搬运、包装以及信息等物流功能综合起来的一种新型的集成式管理互动，其任务是尽可能降低物流的总成本，为顾客提供最好的服务。从使用技术的角度看，现代物流又是在传统物流的基础上，利用新的信息技术手段如云计算、大数据、互联网等，对物流信息进行科学管理，从而使物流速度加快，准确率提高，减少库存，降低成本，增强了物流活动的透明度，延伸并扩大了传统的物流功能。
传统物流一般指产品出厂后的包装、运输、装卸、仓储，而现代物流提出了物流系统化管理的概念。以企业物流为例，现代物流从采购物流开始，经过生产物流，再进入销售物流，使物流活动的范围向上下游两端延伸，使企业的物流活动与社会化物流活动有机地结合在一起。现代物流包含了产品从“生”到“死”的整个物理性的流通全过程，是对整个物流活动进行的全面的管理。传统物流与现代物流之间的区别主要表现在如下方面：
传统物流只提供物品的简单位移，在这一过程中基本不改变物品的状态属性等；服务对客户需求的响应是被动的；服务往往不具有统一的标准，同一类型的服务过程不可复制；实施过程中更多地依靠人为把控；侧重点到点或线到线的服务；单一环节的管理。
相对于传统的仓储和运输等单独运行的物流环节而言，现代物流强调各种仓储、运输方式的系统集成，打破了运输环节独立于生产环节之外的行业界限，突出了定制化服务的内容。现代物流能够在实现物品空间价值的基础上，在流通过程中进行必要的加工，增加其服务的附加价值；所提供的服务具有主动性质，往往是引领并跟进客户需求；注重服务的规范化和标准化，所提供的服务内容可以重复实施；利用先进信息技术，可实现透明化管理；注重构建服务网络，通过规模化运作来提升运作效率，降低服务成本；注重整体性，强调可集成性，并利用全局思维对服务进行优化和改进。
传统物流通过运输调度、资源计划、装卸管理、站场管理、运单管理、安全监控等环节，围绕着运输仓储展开；现代物流通过订单、资源调度、运输过程、全程服务等环节，围绕客户需求展开等。
现代物流的特征体现在管理、经济和服务三个方面。
（1）目标系统化。以实现客户满意为第一目标，以企业运营绩效整体最优为目的，以物流信息为管理手段，在尽可能低的总成本条件下实现既定的用户服务水平，并追求效益和成本优势的动态平衡，并由此创造企业在竞争中的战略优势；通过统筹、协调和合理规划物流活动中的各要素，控制整个商品的流动，以达到总的效益最大和成本最小的目的，同时满足用户需求不断变化的要求。
（2）整体最优化。从系统的角度统筹规划一个公司整体的物流活动，处理好物流活动与商流活动及公司目标之间、物流活动与物流活动之间的关系，不求单个活动的最优化，但求整体活动的最优化。
（3）反应快速化。物流服务提供者对上游、下游的物流、配送需求的反应速度越来越快，前需时间越来越短，配送间隔越来越短，物流配送速度越来越快，商品周转次数越来越多。
（4）功能集成化。着重于将物流与供应链的其他环节进行集成，包括物流渠道与商流渠道的集成、物流渠道之间的集成、物流功能的集成、物流环节与制造环节的集成等。
（5）服务系列化。强调物流服务功能的恰当定位与完善化、系列化。除了传统的储存、运输、包装、流通加工等服务外，现代物流服务在外延上向上扩展至市场调查与预测、采购及订单处理，向下延伸至配送、物流咨询、物流方案的选择与规划、成本控制策略建议、货款回收与结算、教育培训等增值服务；在内涵上则提高了以上服务对决策的支持作用。
（6）作业规范化。强调功能、作业流程、作业、动作的标准化与程序化，使复杂的作业变成简单的易于推广与考核的动作。
（7）手段现代化。随着计算机技术、通信技术、卫星定位、物联网、云计算、大数据、人工智能等一体化技术的普遍应用，现代物流能够逐步实现自动化、机械化、数字化和智能化，并能进一步上升到智慧化。
（8）组织网络化。通过构建完善、健全的物流网络体系，网络上点与点之间的物流活动保持系统性、一致性，以实现现代物流的发展要求。
（9）经营市场化。采用市场机制经营运作方式，无论是企业自己组织物流，还是委托社会化物流企业承担物流任务，都是以“服务—成本”的最佳配合为总目标，谁能提供最佳的相应的组合，就选择谁的服务。随之，物流的社会化、专业化已经占到主流，第三方物流也得到快速发展。
（10）信息电子化。现代物流过程的可视性明显增强，物流过程中库存积压、延期交货、送货不及时、库存与运输不可控等风险会逐步降低，同时供应商、物流商、批发商、零售商在组织物流过程中的协调和配合以及对物流过程的控制也得到加强。
（1）资源整合和优化。“互联网+”时代的企业发展往往面临着两种对立的选择，整合发展是必然的趋势。资源整合会使互补型的企业资源得到充分利用。物流企业之间共同开拓市场，共同开拓信息来源，共同增强各自在市场上的竞争力，还能有效降低物流系统运作成本，提供高效、优质的综合服务来满足各种灵活多变的物流需求。
（2）集成管理与科技创新。虽然科技创新意味着大量的资本投入，但在激烈的市场竞争条件下企业必须通过这种方式保持竞争力。企业能够有效实现物流运作的一体化整体设计和系统集成服务是其在现代物流经营中获取利润的重要来源。更加注重集成式的管理与先进科学技术手段的应用，能够减少物流运作过程在时间和空间上的消耗，加快物流速度，提高物流运作效率和利润。
强调专业化和集成化相结合、自动化和网络化相结合、服务市场化和国际化、系统的高度柔性化。
（1）多元化。物流企业进行业务多元化发展，扩大服务范围，能够增加盈利点。同时，服务范围的扩大，能使企业为客户提供服务组合，增强客户服务的定制性和可选择性，给客户更多的主动权。但同时需要注意的是多元化带来的风险，可能导致企业资源分散，影响服务质量。
（2）综合化。综合化是现代物流企业的发展方向。专业化的服务是指在某一特定的服务上拥有很强的服务能力，综合化的服务是指物流企业能够提供多样化服务，满足综合性的服务需求。综合化的物流企业则更好地满足网络化和多元化的物流服务需求。随着供需双方合作不断加深，服务模式的日趋完善，专业物流公司更加注重按照客户供应链的布局实施个性化的物流资源配置，提供个性化的物流解决方案。