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人们往往会陷入类似的误区：一项工作的成本越大，对它的后续投入就越多。人们在决定是否继续做一件事情的时候，不仅是看它对自己有没有好处，而且也会注意自己是不是已经在这件事情上有过投入。
诺贝尔经济学奖得主斯蒂格利茨教授举了个例子：“假设现在你已经花7美元买了电影票，你对这场电影是否值7美元表示怀疑。看了半小时后，你最坏的怀疑应验了：这电影简直太垃圾了。你应该离开电影院吗？在做这一决策时，你应该忽视这7美元。这7美元是沉没成本，不管是去是留，这钱你都已经花了。”
很多人对“浪费”资源感到担忧和害怕，这被称为“损失憎恶”。强迫自己看一场根本不想看的电影，是因为怕浪费了买票的钱。经济学家会称这些人的行为“不理智”，因为类似行为低效，基于毫不相关的信息作出决定，错误地分配了资源。
这些思考可能反映了衡量效用尺度的不统一，因为这种衡量对消费者来说是主观且独特的。如果你真的预订了一张电影票，却发现电影确实不对你胃口，你可能会等到散场再走，你觉得你保存了脸面，这也是一种满足。如果你中途退场，陌生人会发现你的判断失误，这可能是你想避免的。你可能从对电影进行批评中得到些娱乐，并对自己的鉴赏水平感到自豪，或者你觉得有足够资格在其他人面前批评电影。
20世纪60年代，英法两国政府联合投资开发大型超音速客机，即协和飞机。该种飞机机身大、装饰豪华并且速度快，其开发可以说是一场豪赌，单是设计一个新引擎的成本就可能高达数亿元。难怪政府也会被牵涉进去，竭力要为本国企业提供更大的支持。
项目开展后不久，英法两国政府发现：继续投资开发这样的机型，花费会急剧增加，且这样的设计定位能否适应市场尚不确定，但是停止研制也是很可怕的，因为以前的投资将付诸东流。随着研制工作的深入，它们更是无法作出停止开发的决定。协和飞机最终研制成功，但因飞机的缺陷（如耗油大、噪声大、污染严重等）以及运营成本太高，不适应市场竞争，英法政府为此蒙受了很大的损失。
英法政府在大量投资开发协和飞机后，不能及时止损。即使前景黯淡，也得硬撑着继续做下去，非要走投无路才放弃，而这时投入的成本已经全打水漂了。在研制过程中，如果英法政府能及早放弃，本来可以使损失减少，但它们没有这样做。壮士断腕，是何等壮烈，却也是何等艰难！
妈妈花2000元给女儿买了一架电子琴，可女儿生性好动，对音乐没有什么兴趣，电子琴渐渐落了灰。不久，妈妈的同事介绍说有一位音乐学院钢琴专业的老师可以给女儿做家教。这个时候你觉得妈妈会做何决定呢？妈妈决定请家教，理由是：“电子琴都买了，当然要好好学，请一个老师教教，要不这个琴就浪费了！”于是，每月500元的付出又坚持了半年，最终不得不放弃。为了不浪费买电子琴的2000元，妈妈继续浪费了3000元的家教费。
当你进行了一项不理性的行动后，应该忘记已经发生的行为和你支付的成本，只要考虑这项活动之后需要耗费的精力和能够带来的好处，再综合评定它能否给自己带来正效用。比如进行投资时，把目光投向前方，审时度势，如果发现这项投资并不能赢利，应该及早停掉，不要惋惜已投下去的各项成本：精力、时间、金钱……
这就是这位妈妈的教训，她所陷入的困境，在博弈论上就属于“协和谬误”。
我们把那些已经发生、不可收回的支出，如时间、金钱、精力，称为“沉没成本”。沉没的意思是说，你在正式完成交易之前投入的成本，一旦交易不成，就会白白损失掉。但如果对沉没成本过分眷恋，就会继续原来的错误，造成更大的亏损。
对于沉没成本，炒股的朋友更容易理解，因为他们或多或少都有由浅入深被套的经历，其原因就在于最初的“不甘心”。如果在股票发生亏损后能够及时止损，就可以把损失降到较低的程度。而越是犹豫不决，旷日持久，沉没成本就越来越大，就更不愿意做壮士断腕之举，导致难以自拔。
对于沉没成本，投资者应该持有的观点是：“我不认为这种办法可以挽回损失。”而要避开误区，最好的方式是自问：如果手中没有这只股票或基金，或者另外给你一笔钱，你还会买它吗？如果答案是否定的，那么最好卖了它，不能仅仅因为已经被套住了，为了“心理账户”上所谓的“摊低成本”，就作出“错上加错”的决定。对于一只股票或基金，如果它已经让你亏损太多，且短期内基本面没有改善的迹象，与其盲目追加，换来无期限的望眼欲穿，不如快刀斩乱麻，接受沉没成本，重新选择标的，开始一段新的投资体验。
做错了一件事，明知是自己有问题，却怎么也不肯认错，反而花数倍的时间来找借口，这又造成自己的形象大打折扣。同样的情形还有：被人骂了一句，花了无数时间生气难过；为一件事情发火，不惜损人不利己，不惜成本进行报复。所有这些都是无法从沉没成本中自拔的表现。
从理性的角度来说，沉没成本不应该影响我们的决策，然而，我们常常由于想挽回损失而做出很多不理性的行为，从而陷入欲罢不能的泥潭，而且越陷越深。
怎么才能让自己摆脱沉没成本的羁绊呢？一是在进行一项事业之前，决策要慎重，要在掌握足够多信息的情况下，对可能的收益与损失进行全面的评估；二是一旦形成了沉没成本，就必须要承认现实，认赔服输，避免造成更大的损失。