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唐宋时期，每当有人发明了一种新的词作格式，谱曲流传，就会形成一个新的词牌。词牌就是词的腔调与格式、韵律、曲谱，有了词牌，就可以按照规定的字数、韵脚、平仄、格式来填词了，这就叫“倚声填词”。
但是有的时候，几个格式会共用一个词牌名，因为它们都是同一旋律的变体；也有的时候，同一个格式会拥有几个词牌名，这是因为填词人的叫法不同。
通常来说，词的分类根据乐曲体制分为“令引近慢”四种：
令即小令，名称来自唐代行酒令，即席填词唱小曲，又叫令曲；
引来自乐府中曲调名，是在大曲中的首段序或散序之后，规模比小令要长；近，又称近拍，规模与引相近；
慢又称慢曲，大部分为长调。
唐五代以及宋朝初年，词多以小令和中调为主，至柳永慢曲始多。因为柳永精谙音律，所以任意长短，谱曲行词，而且他就住在妓院里，有的是时间慢慢地度曲填词。但是一般文人，多是宴前戏作，只能照着现成的谱子填词，又记不住那么长的曲谱，自然是多填小令啦。
这也就使得曲子词“声词相从”的规格渐渐放宽，从按乐谱宫商填词变成了按词牌格式填词，往往“哀声而歌乐词，乐声而歌怨词”，只分平仄四声，不论宫调律吕，“倚声填词”渐渐成为单纯的案头之作。
苏东坡名重当世，词风豪迈，沈括却讥讽其“声与意不相谐”，认为他不懂曲乐，只是填字游戏；李清照虽赞他“学人天际”，却认为他的词只算是“句读不葺之诗”，以此可以侧面看出宋词的发展变化。
旧时流传的曲子词，本是倚声而成，词目与曲谱并传，然而随着声词分离，渐渐只留下文字而乐谱失传。今人评词，就只能单就文采论优劣，而无法对曲乐议短长了，真是非常可惜的事情。不过单就文字而言，宋词仍是中华文坛上最瑰丽的一页。
因为对音乐体制的不了解，“令引近慢”的词式划分，也渐渐变成了机械的按字数多少分为三大类：
五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以上为长调。
按照段落，则可以分为四类：
词的一段叫作一片，或者阕、叠。不分段的词称“单调”或者“单片”，通常都是“小令”，一韵到底，在配曲上属于同一宫调。
分上下段的称为“双调”，又叫前后阕，或上下阕，上下片；如果前后片格式不同，后片开头一句就称为“换头”“过片”或“过遍”。双调中，上下片格式完全一样的，称为“叠格双调”；仅在下片开头不同的，叫“换头双调”；前后片大部分相同，仅有一两句不同的，叫“变格双调”；前后片格式完全不同的，叫“异格双调”，多为长调慢词。
依此类推，词中分为三段的称为“三叠”，分为前片、中片、后片。
分为四段的叫“四叠”，较为少见，四个段落一般以叠称之，也就是一叠、二叠、三叠、四叠。
通常来说，双调最为常见，小令次之，三叠、四叠较为罕见。
“词为诗余”，又有“词为艳科”之说，故而晏殊、欧阳修这些士大夫虽然也都填词，但多填小令，虽以填词为自得，却不以填词为正务。
张舜民《画墁录》中记录了柳永谒见晏殊的一段对话：
柳三变既以词忤仁庙，吏部不放改官，三变不能堪，诣政府。晏公曰：“贤俊作曲子么？”三变曰：“只如相公亦作曲子。”公曰：“殊虽作曲子不曾道‘针线慵拈伴伊坐’。”柳遂退。
宋朝官员外任，每年要由州府长官按规定考核功过，分九等写入考状，任期满后，根据考绩决定职位升降。为防止申报不实或升降不当，须经吏部和各道观察使反复查验，这叫“磨勘”。通常文臣三年一迁，武臣五年一迁，谓之“改官”。如果表现好或是后台硬，往往减至两年一任。
而柳永磨勘多年，不得升迁，便找到宰相晏殊走后门，希望念在文学同好的分上能够得到提携。
晏殊，字同叔，抚州临川人。虽然年龄比柳永还小十几岁，可是人家是神童七岁能文，十四岁真宗亲赐进士，三十五岁自翰林学士、礼部侍郎拜枢密副使，进入二府，1043 年拜相。
柳永称晏殊“相公”，是对宰相的敬称，可不是女子称呼丈夫的“相公”。
见了面，晏殊开口便问：“听说贤俊很擅长作曲子词呀。”
这句话的信号很是暧昧，如何回答可要想清楚了。如果柳永像苏东坡那位会说话的门客那样懂得审时度势，就应该很婉转地说：下官不才，年轻时放浪不羁，混迹烟花，写了些淫词艳曲流传，有污上听，如今已经不大作那些了。
这样说话，就是既承认了自己填词的盛名，也谦逊地表达了悔改之意，有意致力于仕途之心，才是求取上进的好辞令。
可是柳永偏不，他还想着和晏殊套近乎呢，竟自做聪明地答：“对呀，我是很喜欢作曲子词，和相公一样呢。”
这话晏殊能爱听吗？人家是堂堂宰相，爱填词怎么了，那是业余爱好，可不耽误十四岁中举，峨冠袍戴，你一个小小的县令，好同宰相比？
因此晏殊立刻沉了脸，讽刺道：“本人虽作曲子，可没写过‘针线慵拈伴伊坐’这种不思进取的淫荡句子。”
柳永这才知道自己又说错了话，满面羞愧，只得告辞退出。
且看一下柳永这首词的原貌：
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。暖酥消、腻云亸，终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。 早知恁么，悔当初、不把雕鞍锁。向鸡窗，只与蛮笺象管，拘束教吟课。镇相随、莫抛躲，针线闲拈伴伊坐。和我。免使年少，光阴虚过。
这首词以女子口吻，抱怨郎君远行，将自己抛在深闺，每日无心梳洗，芳心可可，受尽相思之苦。
这本是“悔教夫婿觅封侯”的惯见题材，可是行文更加泼辣灵动，并在下阕写出了女人的报复计划：锁上你的马鞍，盯着你读书写字，早晚相随，不许闪躲，一边做着针线活一边陪你闲聊天，让你早早晚晚地只陪着我一个人，再不教青春虚度，芳闺冷落。
整首词充满了胸无大志不思进取之意，自然为士大夫所不喜，而柳永还非要拉人同道，晏殊怎么会愿意呢？
晏殊特意提起这句词，也是暗示晏殊：你不是左一句“才子词人，自是白衣卿相”，右一句“我不求人富贵，人须求我文章”么，那就“针线闲拈伴伊坐”去好了，还求什么官呢？这样的人，居然说和我一样是词客，你也配？
然而，晏殊没想到的是，有一次家中宴客，士大夫们听说相府五岁的小公子晏几道聪颖伶俐，就逗他说：唱一首诗来听听。
大家满以为小小孩童，就算背诵的不是真宗皇帝的“书中自有黄金屋”，也该是“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌”之类吧？
谁知道小晏同学一拍手，竟然奶声奶气摇头晃脑唱起了柳七的著名艳词：“酒力渐浓春思荡，鸳鸯绣被翻红浪……”
老晏相公的脸都绿了，众官员只好酒杯遮脸，原先想好的“雏凤清于老凤声”之类贺辞通通换成了“小公子口齿伶俐，声音清亮，嘿嘿，呵呵，哈哈……”
晏殊不以柳永词多艳语为然，耻于为伍，然而清末大儒王国维在《人间词话》中，却偏将两个人相提并论，从两人词中各抽一句组成自己的三重境界说：
古今之成大事业、大学问者，必经过三种之境界：“昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。”此第一境也。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”此第二境也。“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在灯火阑珊处。”此第三境也。此等语皆非大词人不能道。然遽以此意解释诸词，恐为晏欧诸公所不许也。
这段“境界说”特别著名，所引用的三句本来是词人描写爱情的三种状态，王国维却拿来形容作词的三大境界，同时也可以放之四海而皆准，引申到事业、学问、爱情、人生态度的各个领域。
第一句“昨夜西风凋碧树”，出自晏殊词：
槛菊愁烟兰泣露。罗幕轻寒，燕子双飞去。明月不谙离别苦，斜光到晓穿朱户。昨夜西风凋碧树。独上高楼，望尽天涯路。欲寄彩笺兼尺素，山长水阔知何处。
词的上片说菊花轻烟微笼，兰花露水晶莹，这本是初秋常见景象。但是晏殊并不肯平平写去，而是“以我之眼观物，物皆着我之色彩”，故谓之“愁烟”，谓之“泣露”。
菊花因何发愁？兰花为何哭泣？显然是诗人自身的悲伤所致，从伤心人眼中看去，无物不着伤心之色。
于是，他怨恨燕子双飞，更怨恨月光明洁，搅得一夜睡不好觉。貌似无理，实为多情。一句“离别苦”，点明事情缘由。于是，时间、地点、人物、事件，诸事皆备：时间乃是秋天的深夜至凌晨，地点是罗幕朱门，人物是失眠的词客，事件是离别与相思。
然后下片开始有动作了，睡不着早上也得醒，醒来了百无聊赖，于是登楼望远。一句“西风凋碧树”，进一步点明时间是初秋，因为树叶还是绿的，刚刚落下，且补述昨晚一夜失眠，听着风声萧肃，想见树叶凋零；“独上高楼”则是再次说地点，从罗幕微卷的朱户转移到可登高望远的小楼上来了；然后是事件的发展，词人想写信，但是不知道该往哪儿寄。
也有版本这句作“欲寄彩笺无尺素”，有评论家以为误笔。但我倒觉得这句更好些，理由同“明月不谙离别苦”一样，无理而有情。一个住在朱户高楼里的人，想写封信，怎么会没有纸呢？这不过是给自己找借口，因为真正的理由就在下句：“山长水阔知何处？”
不是没有纸笔，而是写了信也不知道往哪里寄，索性别废劲去找什么尺素了。这样的理解，会更有味些。
王国维将“独上高楼，望尽天涯路”比作人生的第一境界，因为做任何事，都需要高瞻远瞩，立定目标，之后才谈得上立志与抉择。
再看第二句“衣带渐宽终不悔”，仍是一首《蝶恋花》，出自柳永，但也有版本说为欧阳修所作：
伫倚危楼风细细。望极春愁，黯黯生天际。草色烟光残照里，无言谁会凭阑意。拟把疏狂图一醉。对酒当歌，强乐还无味。衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。
这首词和上首的画面感几乎完全一致，也是在楼上登高怀人，也是百无聊赖相思难诉。但是时间变了，是“春愁”，而且是“残照”，可见是春天的黄昏；所做的事情也有点不一样，前者是想写信没法写，这位是想喝酒又觉无味，总之是做什么都不对。
不过，一句“无言谁会凭阑意”，又一句“拟把疏狂图一醉”，透露出词人虽云“独倚危楼”，但其实并不是一个人在楼上，而是一班朋友在饮酒散心，依红偎翠，只是他伤心人别有怀抱，才有点不合群罢了。
人群中的寂寞才是真正的孤独，词人的心沉浸在一个人的世界中不可自拔。虽在热热闹闹的聚会里，却独自倚楼，感慨无人明白他的心事；打算佯狂豪饮，图谋一醉，却又觉得强乐无味。
千万别看了开头的“独倚危楼”就真的以为他是一个人，若如此，又哪来的对酒当歌呢？
柳永浪迹青楼，身边自然少不了莺莺燕燕，他为她们填词度曲，与她们把酒拨弦，但是他真的快乐吗？他说自己“强乐还无味”，而心中难以倾诉无人可解的“凭阑意”又是什么呢？
最后一句是词眼，清楚表明了憔悴之由是为了“伊”，而意愿是“不悔”，境界蓦然提高了。因为纵然为伊伤怀憔悴，却没有怨恨，只有执着。这就比第一首词的“山长水阔知何处”要好，因为前者的最终行为是放弃，本词的最终结论却是坚持。坚持就是胜利么，所以就凭这一句，这首词较第一首完胜。
晏殊与柳永之争，王国维做裁判，最终判定：柳永胜！
既然已经讲了两首，就让我们也把第三首一起说完吧。这一首，来自南宋的辛弃疾：
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
这首词的时间是明确的：元宵节的夜里；地点也是清晰的：灯会闹市之中。
当年，柳永是写《倾杯乐》记述元宵盛景，因有“乐府两籍神仙，梨园四部弦管”之句而得了仁宗的喜；但在王国维的评选中，辛弃疾这首《青玉案· 元夕》才是咏元宵绝唱。
“东风夜放花千树”，并不是真的一夜之间繁花尽开，而是漫天烟花，或曰树上系满了彩饰，开的不是花，是灯；“更吹落，星如雨”，吹落的当然也不是星，而仍然是烟花或彩灯；“一夜鱼龙舞”，舞蹈的当然不是鱼龙，而是走马灯。
孟元老的《东京梦粱录》让我们清楚地了解到宋代元夕花灯会的热闹，是比春节还要繁华隆重的狂欢夜。这首《青玉案·元夕》非常真实形象地描写出灯会的盛况：树树悬灯如花开，焰火飞坠如星雨，车来车往，语过留香，音乐响彻，马灯走起，舞龙耍灯，好不热闹。
上阕总写灯市盛况，而下阕则着力捕捉美中之美的特写镜头：蛾儿、雪柳、黄金缕，说的都是女子的头饰。形容美丽的女子珠翠满头，说说笑笑与诗人擦肩而过。不知道诗人是对其中一位美人一见钟情呢，还是看到了自己早已心心念念的意中人，总之立即转身寻找，却只看到一大堆珠摇翠动，暗香盈盈，再也看不到自己要找的人。正着急呢，全词的高潮来了：“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
“阑珊”是灯火稀疏的意思，所以这句可能指时间——诗人从灯火辉煌一直寻到了人群渐散，灯火稀疏；也可能指地点——从最繁华的闹市中心寻到了较为偏僻、灯火稀疏的小路。
无论是哪一种，都足以表现出诗人寻找伊人的热切与辛苦，也就越发衬托出寻得之后的喜悦与惊艳。在千百次回头旁顾之后，蓦然回首，看到那个女子戴着一头珠翠，站在灯光之下，明眸浅笑，飘然若仙。灯下看美人，是何等旖旎亮丽的一个永恒定格！
这首词通篇“写境”，没有一句情绪抒发，除了景物描写就是事件陈述，可是最末一句却让读者清楚地感觉到词人欣喜若狂的心境，不由地跟着眼前一亮，心里一动。
词人完全不必使用任何情绪词去影响你，却让你不知不觉地深受影响，感受到他的所见所闻所思所感，这才是大手笔，所以是三首词中的冠军得主。
这三首词，写的都是爱情，然而王国维却各选一句出来解释人生的三大境界，所以他说晏殊等大家如果知道他如此解释，可能不会同意的。
第一句“望尽天涯路”说的是理想，人要有所追求，寻找目标；第二句“衣带渐宽终不悔”说的是执着，一旦锁定目标，就要执迷不悔，努力争取；第三句“蓦然回首”则说的是悟出了真谛，得到了真法的超然喜悦。
以之形容写诗，可以分为三步：先要广泛阅读，所谓“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟”；到了为斟词酌句、字字锤炼而废寝忘食时，就如同贾岛“僧推月下门”之苦思冥想，便进入了第二境界；而经过这种食不知味的思索追求，有一天终于豁然开朗，灵犀贯通，那就有好诗出现了，所谓“物华似有平生旧，不待招呼尽入诗”。
这个道理，也同样可以推之于任何事业、学问、理想的追求上，发奋刻苦，孜孜以求，扰扰半生，回首之际，更有何种成就，可比得上“众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处”更加让人欢喜的呢？
《红楼梦》中香菱学诗，便正正印正了这样三个境界。她先是向黛玉求诗，黛玉布置作业给她说：
你只听我说，你若真心要学，我这里有《王摩诘全集》，你且把他的五言律读一百首，细心揣摩透熟了，然后再读一二百首老杜的七言律，次再李青莲的七言绝句读一二百首。肚子里先有了这三个人作了底子，然后再把陶渊明、应玚、谢、阮、庾、鲍等人的一看。你又是一个极聪敏伶俐的人，不用一年的工夫，不愁不是诗翁了！
如果香菱果然能这般饱览群诗，哪怕是囫囵吞枣地看，也可以说是“独上高楼，望尽天涯路”了；之后，她读得“茶饭无心，坐卧不定”，如痴如醉，宝钗形容她“你本来呆头呆脑的，再添上这个，越发弄成个呆子了”，这便是“为伊消得人憔悴”了。
接连作了两首咏月，先是黛玉说她“意思却有，只是措词不雅。皆因你看的诗少，被他缚住了。”后来宝钗又说：“不象吟月了，月字底下添一个‘色’字倒还使得，你看句句倒是月色。”让她越发“挖心搜胆，耳不旁听，目不别视”。以至探春说句“闲闲罢”，她都回以“错了韵了”。如此耽精竭虑，颠倒迷离，至于晚上做梦都在吟诗，“精血诚聚，日间做不出，忽于梦中得了八句”。这便是“蓦然回首，伊人却在，灯火阑珊处”了。因此众人都齐声赞扬：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说‘天下无难事，只怕有心人’。”
“新巧有意趣”，便说的是意境了。
红楼梦中人都是要经贾宝玉来评定品题的，因此作者特地在这里写了宝玉的极力一赞：“这正是‘地灵人杰’，老天生人再不虚赋情性的。我们成日叹说可惜他这么个人竟俗了，谁知到底有今日。可见天地至公。”
宝钗是不放过任何教育宝玉的机会的，于是当下很可气地旁敲侧击了一句：“你能够像他这苦心就好了，学什么有个不成的。”
宝钗的这种道学调调儿虽然很惹厌，但说的却是大实话，大道理，同王国维的理论不谋而合。香菱学诗经历的三大境界，也可以用到任何事物上，而对于任何事业、学问、理想的追求，倘能有如此苦心，又有什么不成的呢？