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汉光武帝建武七年（31年）七月，在蜀称帝的公孙述封盘踞在今甘肃一带的隗嚣为朔宁王，并派兵遣将助之，企图使隗嚣成为他在北方的屏障，以抵御刘秀的进攻。
自建武六年（30年）五月，汉光武帝刘秀亲至长安，督耿弇（yǎn）、冯异、吴汉等大将率兵讨伐隗嚣，以期在平定隗嚣后南下攻蜀，统一全国。然而，耿弇等军却遭到了隗嚣的顽强抵抗，无功而还。
双方战至光武八年（32年）正月，隗嚣犹占据陇山诸要隘，汉军连年攻伐，竟难以突破隗嚣的防线，这是刘秀自顺利平定河北、关东以来遇到的最为艰苦的战争。
是时，汉征虏将军祭（zhài）遵与中郎将来歙（xī）决定采取奇袭战术，飞越险阻，直捣隗嚣的心脏要隘略阳（今甘肃秦安东北）。
而隗嚣的第一道防线，为北地郡（今甘肃庆阳、宁县、泾川等地）、天水郡（今甘肃天水一带）诸要隘，略阳在天水之北，庆阳、宁县、泾川之西南，是隗嚣的第二道防线中的要塞。占领了略阳，便可东扰隗嚣防军的腹背，西侵隗嚣的重镇冀城（今甘肃谷南，距略阳仅二百里）。在未攻破隗嚣外围防线的情况下，孤军深入直插敌人心脏部位，这确实是一步险棋。祭遵与来歙之所以敢铤而走险，是因为来歙曾作为汉光武帝的使者至隗嚣处劝降，一路上，来歙对各个关隘默记于心，并认识到了略阳城的战略地位。来歙认为，由于隗嚣的第一道防线尚未被汉军突破，略阳守军必会懈怠不备。若出奇兵，经山间小道迂回至略阳，出敌不意，便可一举攻克这座坚城。略阳被攻取后，隗嚣后方之根本便会动摇，前方守军也会军心惶骇，此时汉诸路大军再突破隗嚣的第一道防线，便可势如破竹。
于是，祭遵与来歙精选两千多名士兵，经过番须、回中（均在今陕西陇县西北），伐山开道，潜过敌军防线，悄悄向略阳进发。途中，祭遵染病而还，来歙率二千余精兵继续前进，专挑杳无人烟的险阻山地行军，一路上历尽千辛万苦，突至略阳城下。
略阳城守将金梁万万没有想到汉兵会如神兵天降般发动偷袭，糊里糊涂地便被偷袭入城的汉兵砍了脑袋，略阳城遂落入来歙之手。隗嚣惊悉略阳失陷，道：“何其神也！”（《资治通鉴·汉纪三十四》）急忙派大将王元守陇坻（今陕西陇县西南），以防备刘秀大军趁机进攻，他自己则率军数万围攻略阳，企图夺回这一要隘。
刘秀的将领们闻知来歙已袭破略阳，皆很振奋，急欲西进以接应来歙。刘秀却将他们制止住了。刘秀认为：“略阳，嚣所依阻。心腹已坏，则制其支体易矣！”而立即进攻，并非最佳选择。略阳城当险阻之地，城墙坚而且厚，来歙之军深入敌境，必誓死以守，隗嚣短时间内未必能攻下。隗嚣亲率大军攻城，士气必盛，此时若急派军进攻，免不了要与隗嚣展开一场血战，胜负实难预料。不如等隗嚣屡屡攻城不克，士卒疲怠之时，再乘机而进，可奏大功。
恰如刘秀所料，来歙与众将士拼死坚守略阳，击退了隗嚣的多次进攻。隗嚣令士兵劈山筑堤，蓄水灌城，亦难奏效。来歙之军的箭用光了，则拆屋断木以为兵器，使隗嚣大军顿于坚城之下，劳而无功。
刘秀料隗嚣之军业已疲弊，乃派诸军大举进攻，突破诸要隘，径扑略阳。正在攻打略阳的敌军久攻略阳不克，又闻汉兵大至，皆无斗志，纷纷溃逃投降。隗嚣之大将十三人、兵十余万（包括公孙述派来协助隗嚣进攻略阳之兵）皆投降汉军，隗嚣仅携妻、子逃往西城（今甘肃天水西南）。
来歙奇兵偷袭略阳，为汉军突破隗嚣的防线创造了机会，从而赢得了刘秀征隗嚣两年来的第一次大胜。
《孙子·九地篇》云：“凡为客之道，深入则专，主人不克。……运兵计谋，为不可测。投之无所往，死且不北；死焉不得？士人尽力。”意思是，用兵设谋，应使敌人不可预测。将军队置于无路可走之地，士兵们死也不会败退，死且不惧，便会尽力作战。来歙敢于奇兵深入敌境，刘秀敢于暂时置之不顾，乃深谙“深则专，浅则散”之至理，可谓知兵！