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夏代末年，天下流传着一句民谣：“时日盍丧，予及汝偕亡！”
（《尚书·汤誓》）意思是：这个太阳什么时候死掉？我们愿与你一起灭亡！
这个“太阳”，便是著名的暴君夏桀。
夏桀名叫履癸，他即位后，荒淫无道，国是日非，人民生活在水深火热之中。夏桀却自诩为“太阳”，认为可以高枕无忧地做天下“共主”。
夏桀醉生梦死之时，居于方圆仅七十里的亳地（今河南商丘东南）的商族已悄悄强大起来，其领袖是成汤。成汤处心积虑要灭掉夏桀，经过十八年的对周围小诸侯国的兼并，终于有实力对夏桀一战了。
大约在公元前1600年，成汤兴师伐桀，先会合诸侯，作《汤誓》进行战前动员，说明此番伐桀乃是吊民伐罪，“今夏多罪，天命殛之！”要求诸侯和将士们听从他的指挥，代天伐罪，灭掉夏桀。
然后，成汤率大军自亳出发，沿黄河西进，经开封、洛阳，抵达潼关。此时夏桀尚在都城安邑（今山西安邑）寻欢作乐，对成汤麾军向西的战略迂回不予理睬，直至成汤大军突然北渡黄河，东进直逼安邑时，才大吃一惊，仓促引兵迎敌。
成汤之所以不直接进攻安邑，而舍近求远，绕一个大圈子，从西边进取夏都，旨在出其不意，迂回进击敌之背部，使敌方仓促出战，来不及将东部防守之兵调往安邑之西，从而战胜之。
大军抵达安邑城西的鸣条之野后，夏桀仓促引军出战，商军一鼓作气，击败了夏朝的军队，取得了伐夏的决定性胜利，夏桀也被活捉。
汤没有杀掉这个“红太阳”，而是将他放逐到南巢（今安徽巢湖），不久，夏桀便死于此地。一说夏桀被流放到夏台（今河南禹州，桀曾将汤囚禁于此）。
成汤灭夏后，建立了商朝。
商汤伐夏桀之战，乃商、夏唯一一次关系到生死存亡的大决战。战前，商汤先派大臣伊尹到夏桀朝中做卧底达数年之久。因此，夏桀近谗拒谏、荒淫暴虐等劣行及夏朝人民不堪其苦的状况，都如实、迅速地为汤所知，伊尹当是中国最早的间谍。
《孙子·用间篇》云：“昔殷之兴也，伊挚（伊尹又名伊挚）在夏；周之兴也，吕牙在殷。故惟明君贤将，能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。”意思是当初商、周之兴起，是因为派伊尹、吕牙潜伏到夏、殷打探情报之故。所以，明君贤将，若用足智多谋的人做间谍，必成大功，这是战争的重要因素，三军必须依靠间谍的情报而行动。
更为重要的是，伊尹在夏朝期间，已对安邑的城防、夏朝军队的设置以及中原的地形了然于胸。《尚书·汤誓》载：“伊尹相汤伐桀。”可知迂回进击之方略定是出自伊尹之谋。
正由于商汤经过精心准备，知己知彼，并采取了大规模迂回进击之战术，才得以一战成功。