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北宋末年，朝政腐败，民不聊生。宋江率三十六人起兵，转战于河北、山东一带，所向披靡，官兵闻风丧胆。
关于宋江起义的史料今传不多，且有矛盾龃龉之处，与后来的小说《水浒传》所载大相径庭。据宋朝周密《癸辛杂识·续集上》载，起义的三十六人为：呼保义宋江、智多星吴学究、玉麒麟卢俊义、大刀关胜、活阎罗阮小七、尺八腿刘唐、没羽箭张清、浪子燕青、病尉迟孙立、浪里白条张顺、船火儿张横、短命二郎阮小二、花和尚鲁智深、行者武松、铁鞭呼延绰、混江龙李俊、九文龙史进、小李广花荣、霹雳火秦明、黑旋风李逵、小旋风柴进、插翅虎雷横、神行太保戴宗、急先锋索超、立地太岁阮小五、青面兽杨志、赛关索杨雄、一直撞董平、两头蛇解珍、美髯公朱仝、没遮拦穆横、拼命三郎石秀、双尾蝎解宝、铁天王晁盖、金枪班徐宁、扑天雕李应。他们“转略十郡，官军莫敢婴（触）其锋”
（《宋史·张叔夜传》）。
是时，资政殿学士侯蒙正任亳州（今安徽亳州）知州，对宋江、方腊造反忧心忡忡，上疏道：“江以三十六人横行齐、魏（今山东、河北一带），官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起（青溪即今江浙淳安，方腊于宋宣和二年秋起事于此），不若赦江，使讨方腊以自赎。”
（《宋史·侯蒙传》）宋徽宗览疏称赞道：“蒙居外不忘君，忠臣也。”命迁知东平府。而侯蒙尚未赴任，便去世了。
未几，礼部侍郎张叔夜被权奸蔡京排挤，以徽猷阁侍制身份出任海州（今属江苏省连云港市）知州。宋江扬言将攻海州，张叔夜遣间谍密察宋江的动向，间谍来报，宋江果然进犯海州，至海滨，抢劫大船十余艘，将所劫获的财物全部装上大船。张叔夜因官军不堪驱使，乃阴募敢死之士一千余人，在海州城外设伏。又暗遣壮卒潜至海边埋伏于船旁，待开战后举火焚烧宋江劫获的大船。然后，张叔夜派轻兵至海边诱战。宋江率众近战，渐渐远离大船，而进入张叔夜的埋伏圈内。潜藏于船旁的壮卒于是纵火焚舟，宋江等得知后，皆无战志，正欲撤退，张叔夜率千名勇士突然杀出，擒获宋江的副将，宋江力屈势穷，遂降。
北宋平定宋江之众，全仗张叔夜。张叔夜到任后，略施小计，便打败了横行河朔数年之久的宋江，迫其投降。反观其他宋将，其颟顸无能可想而知。
最可笑的，是侯蒙突发奇想，竟欲以“贼”制“贼”，朝廷坐享其成，真是天真得很！由此可见，朝廷不仅对北方的金国、西北的夏国束手无策，对国内的人民起义亦无什么对策可言。
据宋人徐梦莘所著《三朝北盟会编·卷二百十二》引《林泉野记》、杨仲良所著《通鉴长编纪事本末·卷一百四十一》、李埴所著《皇宋十朝纲要·卷十八》等史籍记载，宋江投降后，又去打方腊。而宋人王称所著《东都事略·卷十一》及1939年陕西府谷出土的《折可存墓志铭》则明文记载宋江被擒乃在方腊被消灭之后。看来，宋江并未参与镇压方腊。