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从18世纪60年代开始，人类社会历经四次工业革命（见图1-3），现在正处于第四次工业革命的进程之中。每次工业革命都诞生了许多技术，但如果选择其中最具代表性的技术，则分别是蒸汽机、发电机、计算机和互联网。与这四种技术相对应的四个关键词分别是机械化、电气化、信息化和数字化，高度概括了工业革命的演进历程。
图1-3 四次工业革命示意
第一次工业革命：机械化。第一次工业革命始于18世纪60年代，标志性事件是织布工詹姆斯·哈格里夫斯发明了珍妮纺织机，从此棉纺织业中出现了骡机、水力织布机等先进机器。不久以后，采煤、冶金等许多工业部门也陆续实施机器生产。随着机器生产量越来越大，原有的动力（如畜力、水力和风力）等已经无法满足需要。1785年，詹姆斯·瓦特制成的改良型蒸汽机投入使用，它提供了更加便利的动力，推动了机器的普及和发展，人类社会由此进入了蒸汽时代。蒸汽机的广泛应用意味着生产不再依赖于畜力和水力，大机器生产开始取代工场手工业。大机器生产促进了工厂和城市的兴盛，生产力开始了第一次大爆发。
第二次工业革命：电气化。1866年，德国人维尔纳·冯·西门子研制出发电机，随后电灯、电车、电影放映机相继问世，人类进入了电气时代。19世纪七八十年代，以煤气和汽油为燃料的内燃机相继诞生，解决了交通工具的发动机问题，让汽车、轮船和飞机得到了迅速发展，并推动了石油开采业的发展和石油化工工业的产生。19世纪70年代，美国人亚历山大·贝尔发明了电话；90年代，意大利人伽利尔摩·马可尼发明了无线电报，为迅速传递信息提供了可能。发电机、电灯、电车、内燃机、电话、电报等技术的发明，推动了第二次工业革命的诞生。
第三次工业革命：信息化。20世纪40年代，第三次工业革命开始，其代表技术是电子计算机、原子能、航天、人工合成材料、分子生物学等。第三次工业革命让生产效率的提升从以前主要依靠提高劳动强度，变成主要依靠生产技术的不断进步、劳动者素质和技能的不断提高。这也使经济、管理、生活等发生重大变化，人类的衣、食、住、行、用也在发生重大变革。在这些技术中，对人类社会影响较大的是计算机的发明和应用，它推动了生产自动化、管理现代化、科技手段现代化和国防技术现代化，也推动了情报信息自动化。
第四次工业革命：数字化。现在，人类正处于第四次工业革命。第四次工业革命是第三次工业革命的延续，相当于第三次工业革命的升级，其标志性事件是万维网的诞生。1990年，蒂姆·伯纳斯·李第一次成功通过互联网实现了HTTP代理与服务器的通信，这意味着万维网的诞生。万维网让互联网开始走向商用并成为一个产业，让人类从信息化时代走向数字化时代。第四次工业革命催生了很多新兴行业，如互联网、人工智能等，也催生了很多企业，包括现在十分活跃的亚马逊、谷歌、Facebook（现更名为Meta）、阿里巴巴、腾讯、百度、小米等，一些传统企业也在通过转型涉足这些行业，如IBM、苹果、微软、华为等。