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儿童身上的巨大魅力之一，（同时也是巨大的无奈之一！）就在于他们的工作记忆容量有限。你刚刚跟他们说过某件事情，可几秒钟之后，他们就莫名其妙地不记得了。随着年龄逐渐增长，他们的工作记忆容量也会慢慢增加。到14岁的时候，他们平均的工作记忆容量已经与成年人相差无几，会达到他们4岁时的两倍多。在下图的增长曲线中，你就可以看出这一点。此图说明了不同年龄儿童的平均工作记忆容量，以及低于平均水平的工作记忆容量。
工作记忆容量随年龄增长而变化
工作记忆容量增长曲线： 图中的实线表示普通儿童的工作记忆容量随年龄增长而变化的情况。虚线则表示工作记忆容量较小的儿童的情况 6 。
学生的工作记忆容量千变万化，会对老师的课堂教学产生影响。正如工作记忆专家苏珊·盖瑟科尔（Susan Gathercole）与特蕾西·阿洛韦（Tracy Alloway）两人的解释所言：
同一年龄的不同孩子之间，工作记忆容量的确有可能差异巨大。例如，据我们预计，在一个由30名年龄均为七八岁的孩子组成的班级里，至少有3名学生的工作记忆容量只相当于4岁儿童的平均水平，还有3名学生的工作记忆容量则相当于11岁儿童的水平，而后者已经接近成年人的水平了 7 。
你可以把学生各不相同的工作记忆容量想象成我们熟悉的“章鱼”，只是它们的触手数量不一样罢了。年龄较大的青少年和成年人的平均工作记忆容量，相当于章鱼有4条触手，也就是说，他们最多能够同时保存4条信息。但这仅仅是平均水平。有些学生的工作记忆容量更大，他们一次能够保存6条或者更多的信息。还有一些学生的工作记忆容量则较小，他们一次或许只能保存3条信息。这些学生全都能够学好，只是需要不同的方法，才能让他们获得成功。（我们即将为你提供很多这样的不同方法！）
学生的工作记忆容量可能存在巨大的差异。尽管他们的注意力——“章鱼”平均有4条“触手”（也就是说，他们能够记住4条信息），但有些学生的“章鱼”可能只有3条“触手”，还有一些学生的“章鱼”却可能有6条或者更多的“触手”。
或迟或早，你会接触到那些工作记忆容量远低于平均水平的学生。但是，他并不会自己发出警报——比如经常会坐立不安，就像患了注意力缺陷多动症似的。相反，是老师忙忙碌碌，无暇顾及，得出结论：他不过是有点儿笨手笨脚罢了，尤其是当其他学生能很好地跟上老师指令的时候。随着学习任务的要求越来越高，工作记忆有缺陷的学生往往会学得越来越艰难。涉及更加复杂的学习活动时，他们还会摸不着头脑。比如，要求写一个长句的时候，工作记忆有缺陷的学生可能出现语法漏词，或者重复同一个词。
对于年龄较小的学生而言，哪怕是一项简单的作业或者要求，工作记忆容量低于平均水平的学生也有可能全然忘掉。像“把你的纸放在绿色的桌子上，把箭头卡片收到包里，把铅笔收好，过来坐在地毯上”这样的一组指令，就有可能让孩子觉得不知所措 8 。对那些难以记住诸多概念的学生的工作记忆容量加以测试，对于我们在早期克服潜在的学习挑战可能大有裨益 9 。
通过顾及工作记忆容量较小的学生，你常常能够帮助到班上所有的学生。下面就是一些可以用于帮助学生的方法 10 。
● 下指令的时候尽量做到简明扼要，所用的语言也应当尽量简单。冗长的指令很可能被学生忘掉。
● 下指令的时候，确保学生全都看着你。“请把头转过来看着我”这样的一句话，有可能起到惊人的作用。 (2)
● 每次只下一条指令，同时“逐步检查”，确保所有学生都跟上你的进度。（一种典型的逐步检查方法，是要求学生转身面对同桌，检查同桌有没有彻底完成，在完成这一步之后，一边轻轻地用铅笔敲击作业本，一边说：“干得好！”如果同桌没有彻底完成，老师就可以提供帮助。）
● 把指令写在黑板上，或者做成备忘表放到学生的课桌上，供他们完成作业的时候进行参照。
● 利用记忆法（mnemonics，即记忆技巧），让学生能够更加轻松地回想起更多的信息。
● 在学生执行写作命令的时候，为他们拼写出生疏的和具有难度的单词。（不得不停下来想一想新单词和具有难度的词汇该怎么拼写，不但会拖慢学生的速度，而且有可能让写作变得棘手，毫无乐趣可言。）