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三部九候，出自《素问·三部九候论》。
三部九候是我国古代的诊察方法之一。三部，即人体的上、中、下三个诊脉部位。九候，即这三个部位的每一部又分天、地、人三候，三三共九候。
《内经》认为，天地的至数从一至九。一是天，二是地，三是人，三而成天，三而成地，三而成人，三三得九，以应地之九野，所以人也有天、地、人三部，每部又含有三候，合计九候。在《内经》当中，三部九候主要用以判断疾病部位、疾病轻重及疾病的预后善恶。《素问·三部九候论》云：“天地之至数，始于一，终于九焉。一者天，二者地，三者人，因而三之，三三者九，以应九野。故人有三部，部有三候，以决死生，以处百病，以调虚实，而除邪疾。”
那么，三部的位置及每一部的位置具体在哪儿呢？
上部在头部，上部的天是两额的动脉，大约太阳穴部位，以候头部之气；上部的地是两颊的动脉，大约大迎穴部位，以候口齿之气；上部的人是两耳前动脉，大约耳门穴部位，以候耳目之气。
中部在上肢，中部的天是手太阴两手寸口部位的动脉，即今之手腕脉诊处，以候肺；中部的地是手阳明大肠之脉，大约合谷穴部位，以候胸中之气；中部的人是手少阴心之脉，大约神门穴部位，以候心。
下部在下肢，下部的天是足厥阴肝之脉，大约大腿内侧的五里穴（女子取太冲穴）；下部的地是足少阴肾之脉，大约足内踝后的太溪穴部位；下部的人是足太阴脾之脉，大约大腿内侧箕门穴部位。所以下部的天用以诊察肝，下部的地用以诊察肾，下部的人用以诊察脾胃。
由此可见，三部九候诊法总体有上、中、下三个诊察部位，每一部位又各有天、地、人三个具体候诊位置，这种诊察方法的寓意是三三为九，以应地之九野，人的九脏又与地之九野相应。人之九脏，是指人有五个藏神之脏，即肝、心、脾、肺、肾；还有四个形脏，即胃、大肠、小肠、膀胱，共合为九脏。
诊察三部九候有什么意义呢？
三部九候的诊法是遍体诊法，在诊察疾病时，需要同时切按或观察上、中、下各部位之脉的搏动是否相协调相一致，左侧与右侧的脉之搏动是否相一致相协调。如果三部九候均不相协调，则预后不良或必死；如果上下左右之脉参差不齐，搏动不一致，预示疾病很严重；如果上下左右之脉不相协调，混乱无律，这是死证。如果中部之脉虽然平调，但是与其他经脉不相协调，也是死证；如果中部之脉衰弱，也是死证；如果两目深陷，也是死证。其云：“三部九候皆相失者死。上下左右之脉相应如参舂者病甚。上下左右相失不可数者死。中部之候虽独调，与众藏相失者死。中部之候相减者死。目内陷者死。”
三部九候诊法，在《内经》多篇有记载，《素问·三部九候论》云：“决死生奈何……三部九候皆相失者死。”《素问·离合真邪论》云：“夫邪之入于脉也……从而察之，三部九候，卒然逢之，早遏其路。”“审扪循三部九候之盛虚而调之……刺不知三部九候病脉之处，虽有大过且至，工不能禁也……不知三部九候，故不能久长。”《素问·调经论》阐述诊法时，提到“九候若一”，《素问·调经论》也提到九候，其云：“身形有痛，九候莫病，则缪刺之；痛在于左而右脉病者，巨刺之。必谨察其九候，针道备矣。”
三部九候是古代的一种遍体诊脉的方法，这种上中下遍体诊脉法，虽至今在临床上已不常用，但是，其中的手太阴脉之寸口诊脉法一直沿用至今。
《难经》中也有三部九候诊脉法，与《素问·三部九候论》名同实异。《难经》的三部九候诊脉法，见于《难经·十八难》，其云：“脉有三部九候，各何主之？然：三部者，寸、关、尺也。九候者，浮、中、沉也。上部法天，主胸以上至头之有疾也；中部法人，主膈以下至脐之有疾也；下部法地，主脐以下至足之有疾也。审而刺之者也。”可知，三部，指手太阴肺经寸口诊脉处的寸、关、尺三部脉；九候，指寸、关、尺三部脉均有浮取、中取、沉取三候。寸关尺三部脉每部均有浮中沉三候，三三共九候。寸部在上，取法于天，以诊察胸部以上至头部的病变；关部在中，取法于人，以诊察胸膈以下至脐之间的病变；尺部在下，取法于地，以诊察脐部以下至足之间的病变。《难经》强调临证诊察疾病时，应该先运用三部九候诊脉方法确定疾病的部位，然后再进行针刺治疗。