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形、质、态，在《内经》中主要用以表示体质。也就是说，在《内经》中，没有“体质”一词，而是用形、质、态等来代表体质。
在我国古代医书里，也有与形、质、态相同或相近的字词来表示体质。例如，《千金要方》的“禀质”，《小儿卫生总微方论》的“赋禀”，《类经》的“禀赋”，《医贯》的“气禀”，明清时期常用“气体”“形质”“体质”表示体质。
《内经》中对于人体体质的认识很有特色，首先，认为形神一体，外在之形体与内在之精神情志相关；外在之形体与内在之脏腑相关，人之体质与先天禀赋及后天调养密切相关等，《内经》体质理论具有中医特色，阐述全面系统，多角度多方法对体质予以分类。
例如，五行分类法。《灵枢·阴阳二十五人》为人体体质五行分类法的代表篇章，以五行的特性为依据，根据人体的肤色、形体、举止、性格等生理和心理特征，以及与四时气候的适应性等特点，将人先划分为木形、火形、土形、金形、水形五种类型，进而又结合五音太少、阴阳属性以及手足三阳经的左右上下、气血多少之差异，将五行的每一行再分为五种类型，即五五二十五种体质类型。其云：“先立五形金木水火土，别其五色，异其五形之人，而二十五人具矣。”
再如，阴阳分类法。阴阳分类法，包括阴阳五分法和阴阳四分法。一是阴阳五分法，《灵枢·通天》将人体体质分为太阴、少阴、太阳、少阳、阴阳平和五类，指出了五类体质的内在心理特点及外在行为特征；进而又指出五类体质针刺时的注意事项，针刺时，太阴之人，急泻其阴；少阴之人，因阳少不能摄血，故易造成阴血脱失；太阳之人，微泻其阳，否则阳气耗脱，不养神，易狂乱，阴阳俱脱易暴死；少阳之人，当实阴经、泻阳络，但不可太过，否则气脱则难以治愈。二是阴阳四分法，《灵枢·行针》根据人的阴阳偏盛、偏衰的不同，将体质分为重阳、重阳有阴、阴多阳少、阴阳和调四种类型，指出体质不同，对针刺治疗的反应有迟、早、逆、剧等差异。重阳之人，其神易动，其气易往，针刺时反应快；重阳有阴之人，阴阳之离合难，故其神不能先行，较重阳之人反应迟；阴多阳少之人阴气沉而阳气浮，气往难，针刺时反应迟缓；阴阳和调之人，血气淖泽滑利，针入而出，疾而相逢，针刺时反应适中。
再如，脏腑分类法。《灵枢·本脏》篇根据脏腑的大小、高下、坚脆、端正、偏倾厚薄，将人格体质分为不同类型。其云：“五脏者，固有小大、高下、坚脆、端正、偏倾者；六腑亦有小大、长短、厚薄、结直、缓急。凡此二十五者各不同，或善或恶，或吉或凶。”强调人体每一内脏之坚脆，形态结构、位置高低、位置是否偏颇等不同，其外在的形态特征及对自然气候的调节适应能力也不同，因此，其人易发病证也各异。
再如，体态分类法。体态分类法是根据人的外表形态来分类，这一方法比较直观，《灵枢》的《论勇》《阴阳二十五人》《逆顺肥瘦》《卫气失常》等分别从面色、毛发、体型、腠理、骨骼等个体外观形态特征对体质进行了分类。《灵枢·五变》还将体表形态与内脏机能结合对体质进行分类。
再如，须毛分类法。《灵枢·阴阳二十五人》根据人体的体毛等多少的差异予以分类，以辨别手足三阳经脉气血多少。
再如，肥瘦分类法。《灵枢·逆顺肥瘦》根据外表体型将体质分为肥人、瘦人、壮人、肥瘦适中之人及壮士五种类型。《灵枢·卫气失常》又将肥胖体质以其形态特征划分为膏型、脂型和肉型。
再如，外之体态于内之脏腑结合的分类法。《灵枢·五变》把体表形态与内脏机能结合起来，将个体体质分为肉不坚腠理疏、五脏皆柔弱、小骨弱肉、粗理肉不坚、肠胃恶五种类型，指出了不同体质的易发病证。
再如，勇怯分类法。《灵枢·论勇》篇以勇怯将人体体质划分为勇、怯两种类型，并对其心理特征、外部特征及其与内在脏腑的关系予以阐述。
再如，形志苦乐分类法。《素问·血气形志》以形志苦乐将人体体质分为五种，即形乐志乐、形苦志乐、形苦志苦、形乐志苦、形数惊恐。指出了形志苦乐与易发病的关系及五种治疗措施。
再如，地域体质分类法。《素问·异法方宜论》根据东南中西北五个地域环境，将人体体质按照地域分为五类，指出了不同地域人群的体质特征与其生存的地域气候及饮食生活习惯有关，五种体质易发疾病不同，其治疗方法亦各异。
体质决定着发病与否。一般而言，正气旺盛者，体质强健，抗病力强；正气虚弱者，体质羸弱，抵抗力差。因此，人体能否感受外邪而发病，主要取决于个体的体质状况。如《灵枢·本脏》云：“五脏皆坚者，无病；五脏皆脆者，不离于病。”《灵枢·五变》曾以斧斤伐木为喻，作了精辟形象的论述，指出：“木之阴阳尚有坚脆，坚者不入，脆者皮弛，至其交节，而缺斤斧焉。夫一木之中，坚脆不同，坚者则刚，脆者易伤……凡此五者，各有所伤，况于人乎。”《灵枢·论勇》又云：“有人于此，并行而立，其年之长少等也，衣之厚薄均也，卒然遇烈风暴雨，或病或不病。”其原因即在于体质之强弱，即“黑色而皮厚肉坚，固不伤于四时之风，薄皮弱肉者，则不胜四时之虚风”说明了体质因素在发病中的主导地位。
内伤杂病的发病亦与体质密切相关。正如《灵枢·本脏》云：“人之有不可病者，至尽天寿，虽有深忧大恐，怵惕之志，犹不能减也，甚寒大热，不能伤也；其有不离屏蔽室内，又无怵惕之恐，然不免于病者。”关键即在于体质之差异。
清代医家吴谦在《医宗金鉴》中指出：“凡此九气（怒、喜、悲、恐、寒、炅、惊、劳、思）以生之病，壮者得之，气行而愈；弱者得之，发为病也。”说明同样的情志刺激，由于体质强弱不同，则结果也不同。《灵枢·五变》指出：“肉不坚，腠理疏，则善病风。”“五脏皆柔弱者，善病消瘅。”“小骨弱肉者，善病寒热。”“粗理而肉不坚者，善病痹。”
在体质与治疗方面，《素问·示从容论》提出年龄、体质不同，治疗的部位各有所宜，即“夫年长则求之于腑，年少则求之于经，年壮则求之于脏”后世医家重视体质与疾病。清代医家吴德汉《医理辑要·锦囊觉后编》明确指出了体质因素往往能决定个体对某种致病因子的易感性，其云：“要知易风为病者，表气素虚；易寒为病者，阳气素弱；易热为病者，阴气素衰；易伤食者，脾胃必亏；易劳伤者，中气必损。”明代医家汪绮石在《理虚元鉴》指出心理与发病的关系，其云：“顾私己者，心肝病少；顾大体者，心肝病多。不及情者，脾肺病少；善钟情者，脾肺病多。任浮沉者，肝肾病少；矜志节者，肝肾病多。”明代医家李中梓在《医宗必读》列“不失人情论”，人之“好恶”“缓急”“得失”“慎疏”“有无主见”不同，治法也不同。
一般而言，小儿脏腑娇嫩，气血未充，稚阴稚阳之体，常易感受外邪或因饮食所伤而发病；年高之人，五脏精气多虚，体质转弱，易患痰饮、咳喘、眩晕、心悸、消渴等病；肥人或痰湿内盛者，易患眩晕、中风等病；瘦人或阴虚体质者，易患肺痨、咳嗽诸疾；阳弱阴盛体质者易患肝郁气滞之证。
现代医学对人体个体体质与疾病关系的研究越来越予以重视。不同体质及心理特点的人，其易患疾病有所不同，存在一定的疾病倾向性。例如，多血质者易患与脂质代谢有关的心血管疾病或代谢性疾病，如高血脂、高血糖、冠心病、高血压、胆系疾病等；抑郁质者易患神经衰弱、内脏下垂、哮喘病、溃疡病、便秘、心动过速等病；胆汁质者易患骨关节类疾患。
《内经》形态质理论，是中医学体质理论的基础，对指导养生防病具有重要意义。明代医家汪绮石在《理虚元鉴》指出：“虚劳之人，其性情多有偏重之处，每不能撙节其精神，故须各就性情所失以为治。其在荡而不收者，宜节嗜欲以养精；在滞而不化者，宜节烦恼以养神；在激而不平者，宜节忿怒以养肝；在躁而不静者，宜节辛勤以养力；在琐屑而不坦夷者，宜节思虑以养心；在慈悲而不解脱者，宜节悲哀以养肺。”
《内经》为代表的中医学理论认为，影响人体体质的因素主要有先天因素和后天饮食、起居、生活环境、情志不节等，还有年龄因素、性别因素、气候因素、地理因素、劳逸因素、社会因素及其他因素等。