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四海，出自《灵枢·海论》。
海，百川汇聚之所。古人认为，大自然有东、西、南、北四海和十二条河流；十二条河流即清、渭、海、湖、汝、渑、淮、漯、江、河、济、漳。《内经》认为，人体生命秉承天地阴阳之气而生，人体生命也有四海和十二条运行气血的通道，即十二经脉，人身四海及十二经脉与自然之四海及十二条河流相应。正如《灵枢·海论》云：“黄帝问于岐伯曰：余闻刺法于夫子，夫子之所言，不离于营卫血气。夫十二经脉者，内属于腑脏，外络于肢节，夫子乃合之于四海乎？岐伯答曰：人亦有四海、十二经水。经水者，皆注于海。海有东、西、南、北，命曰四海。黄帝曰：以人应之奈何？岐伯曰：人有髓海，有血海，有气海，有水谷之海，凡此四者，以应四海也。”
人体的四海是胃为水谷之海，冲脉为十二经之海，膻中为气海，脑为髓之海。
胃为水谷之海。胃的主要功能是受纳腐熟水谷，饮食物都要经过胃的受纳腐熟，进一步吸收水谷精微，进而化生成气血即营养物质，所以胃是气血生化之源，是水谷之海。源，即源头。胃为水谷之海，也是后世脾胃为后天之本的理论根源。《内经》中还有相关阐述，例如，《素问·灵兰秘典论》的“脾胃者，仓廪之官”意思是脾胃主饮食物的受纳。《灵枢·胀论》的“胃者，太仓也”，认为胃好像是大粮仓，《素问·五脏别论》的“胃者，水谷之海，六腑之大源也”，也指出胃的作用是受纳腐熟水谷及消化饮食水谷。人体出生之后，身体后天的精气血液及营养物质全赖饮食物所化，因此，如果脾胃气虚，消化饮食物的功能则减弱，就会出现食欲下降、胃胀、腹胀、呃逆、胃痛、大便不畅、便溏、疲乏、消瘦等，久而久之，营养不良，气血亏虚则引发他病。所以说脾胃为后天之本，胃为水谷之海，提示保护脾胃对人体生命健康至关重要。
冲脉为十二经之海。冲脉起于小腹，向下出于会阴，再向上行于脊柱，外行的部分与足少阴肾经交会，之后沿着腹部两侧上行至咽喉，环绕口唇，可见，冲脉的循行是贯通全身，并与肾及下焦多脏腑多条经脉相联系，为人体气血之要冲；月经、胎孕及生殖生育等疾病常与冲脉有关，在中医临床上，这类疾病常配合调理冲脉的方法来治疗。在《内经》中有很多篇章都提到冲脉的重要作用，例如，《素问·痿论》云：“冲脉者，经脉之海也。”明代医家张介宾在《类经》中也指出：“所谓伏冲者，以其最深也，故凡十二经之气血，此皆受之以荣养周身。”说明冲脉贯通上下，营养全身。
膻中为气海。中，含义有二，一指胸中，人体宗气汇聚之处。宗气是由水谷之精气与自然界清气相结合而聚于胸中的气，又名“大气”，宗气在胸中汇聚之处，称作“气海”。宗气，上出喉咙以司呼吸，下贯心脉以行气血。宗气不足，则讲话无力、语声低微、气短、懒言、疲乏无力，甚至宗气下陷而致阴器脏器下垂、眼睑下垂、胃下垂、子宫下垂、脱肛等。宗气充足，则讲话声音洪亮、精力充沛、体力充足、呼吸均匀等。二指胸前正中第四肋间隙也就是两乳正中的膻中穴，膻中穴属于任脉的穴位。《灵枢·五味》云：“其大气之抟而不行者，积于胸中，命曰气海。”《灵枢·邪客》云：“宗气积于胸中，出于喉咙，以贯心脉，而行呼吸焉。”均强调了膻中是宗气汇聚之处，强调了宗气充足对人体健康的重要性。
脑为髓之海。意为脑是骨髓汇聚之处。脑髓充足，则骨骼发育正常，筋骨结实，四肢健壮有力，脏腑坚固，牙齿、头发及身体各部位生长发育正常，耳聪目明且富有智慧。如果脑髓不足，小孩则见有发育迟缓，个头矮小，小孩说话晚，牙齿生长迟缓，头发长得稀疏，智力发育缓慢等发育迟缓现象；在成年人，如果脑髓不足则见腰膝酸软，骨骼关节疼痛，目干，目花，健忘，头晕，头痛，耳鸣，月经失调，贫血，甚至不孕不育，骨骼关节退行性病变等。《素问·五脏生成》云：“诸髓者，皆属于脑。”《素问·奇病论》云：“髓者以脑为主，脑逆故令头痛，齿亦痛，病名曰厥逆。”均说明脑是髓汇聚之处。
《灵枢·海论》指出了四海不足的症状表现，其云：“气海有余者，气满胸中，悗息面赤；气海不足，则气少不足以言。血海有余，则常想其身大，怫然不知其所病；血海不足，亦常想其身小，狭然不知其所病。水谷之海有余，则腹满；水谷之海不足，则饥不受谷食。髓海有余，则轻劲多力，自过其度；髓海不足，则脑转耳鸣，胫酸眩冒，目无所见，懈怠安卧。黄帝曰：余已闻逆顺，调之奈何？岐伯曰：审守其腧，而调其虚实，无犯其害，顺者得复，逆者必败。”
《内经》的四海理论对后世产生了重要影响。例如，清代名医喻嘉言把宗气叫“大气”，其云：“五脏六腑，大经小络，昼夜循环不息，必赖胸中大气斡旋其间。大气一衰，则出入废，升降息，神机化灭，气立孤危矣。”清代医家张锡纯也根据膻中为气海的理论，创立了升陷汤以治疗大气下陷的病证，通过升提气机调治脏器下陷的病证。张锡纯还根据“冲为血海”创制了固冲汤、安冲汤等系列方剂治疗月经病、胎孕病证。
《灵枢·海论》指出：“黄帝曰：凡此四海者，何利何害？何生何败？岐伯曰：得顺者生，得逆者败；知调者利，不知调者害。”《内经》强调四海对于人体生命至关重要，在平日养生保健及预防疾病当中，要关注四海的调摄，从饮食、起居、心情、运动等方面来呵护四海，以维护身体健康。