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上古至战国时期，是中医学发展较快、成就较大的一个重要时期，也是中医肿瘤病学思想萌芽之时期。《黄帝内经》《难经》等经典著作的相继问世，确立了中医认识疾病的生理病理、诊断治疗、预防养生的一套基本理论，为中医治疗肿瘤扶正培本、清热解毒、活血化瘀等学术思想的确立奠定了坚实可靠的理论与证治基础。
对于肿瘤的论述，《黄帝内经》（以下简称《内经》）中运用了古代哲学阴阳五行学说的理论观点，并以人体内外相互联系、相互制约的整体观念，来阐述肿瘤病理变化的规律以及诊断、治疗、用药等法则，把朴素的唯物论和自发的辩证法思想，贯穿在整个理论体系之中。
《灵枢·刺节真邪》中对筋瘤、昔瘤、肉瘤、肠瘤、骨瘤等表述是最早有关“瘤”的中医学文献记载，“有所疾前筋，筋屈不得伸，邪气居其间而不反，发为筋瘤。有所结，气归之，卫气留之，不得反，津液久留，合而为肠瘤。久者数岁乃成，以手按之柔。已有所结，气归之，津液留之，邪气中之，凝结日以易甚，连以聚居，为昔瘤，以手按之坚。有所结，深中骨，气因于骨，骨与气并，日以益大，则为骨疽。有所结，中于肉，宗气归之，邪留而不去，有热则化而为脓，无热则为肉疽。凡此数气者，其发无常处，而有常名也。”
《内经》对肿瘤病机的演变过程也进行了系统描述，《灵枢·百病始生》说：“虚邪之中人也，始于皮肤……留而不去，则传舍于络脉，在络之时……留而不去，则传舍于经……留而不去，传舍于输……传舍于肠胃……传舍于肠胃之外，募原之间，留着于脉，稽留而不去，息而成积。”认为肿瘤与人体其他疾病一样，由表及里，居留日久，息而成积，可发生在任何部位。
病因方面，中医认为肿瘤主要是因“喜怒不适，饮食不节，寒温不时，邪气胜之，积聚已留”导致，具体如下。
如《灵枢·九针论》有“四时八风之客于经络之中，为瘤病者也。”《灵枢·刺节真邪》认为：虚邪之入于身也深，寒与热相搏，久留而内著……有所结，气归之，卫气留之，不得反，津液久留，合而为肠溜，久者数岁乃成，以手按之柔。已有所结，气归之，津液留之，邪气中之，凝结日以易甚，连以聚居，为昔瘤，以手按之坚。有所结，深中骨，气因于骨，骨与气并，日以益大，则为骨疽。有所结，中于肉，宗气归之，邪留而不去，有热则化而为脓，无热则为肉疽。
如《吕氏春秋·尽数》说：“轻水所，多秃与瘿人（包括甲状腺肿瘤）。”
如《素问·异法方宜论》：“东方之域……皆安其处，美其食……其病皆痈疡。”古代痈疡，包括现在所说某些有体表溃疡的肿瘤。
如《灵枢·百病始生》：“内伤于忧怒，则气上逆，气上逆则六输不通，温气不行，凝血蕴里不散，津液涩渗，著而不去，而积皆成矣。”《通评虚实论》：“隔塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。”
当时也对肿瘤的症状及反应进行了描述，如“胃病者，腹
胀，胃脘当心而痛，上肢两胁，膈咽不通，饮食不下”，形象描述了胃病患者的临床表现。《灵枢·五变》“脾胃之间，寒温不次，邪气稍至，蓄积留止，大聚乃起”，论述了积聚证的病因病机，邪气侵犯肠胃，内伤于脾，使脾阳不运，湿痰内聚，阻滞气机，滞而不畅，则致聚证。“人之善病肠中积聚者，何以候之？曰：皮肤薄而不泽，肉不坚而淖泽，如此则胃肠病恶”，则指出肠道肿瘤经常出现皮肤不泽、体重下降消瘦的恶病质表现。
对于治疗原则，则有“大积大聚，其可犯也，衰其大半而止，过者死”的论述，尽管未能明确提出积聚等应该以扶正为主的治疗原则，但也强调了治疗应有度，中病即止，不宜攻伐太过的治疗方法。
关于毒热致瘤的机制，《内经》早有论述。《灵枢·痈疽》说：“大热不止，热胜则肉腐，肉腐则为脓……故命曰痈。”《素问·至真要大论》说：“诸痛痒疮，皆属于心。”
《内经》中有四篇论及积、浮梁、石瘕与血瘀证的关系。《素问·举痛论》曰：“寒气客于小肠膜原之间，络血之中，血泣不得注于大经，血气稽留不得行，故宿昔而成积矣。”《灵枢·百病始生》曰：“厥气生足悗，悗生胫寒，胫寒则血脉凝涩，血脉凝涩则寒气上入于肠胃，入于肠胃则
胀，
胀则肠外之汁沫迫聚不得散，日以成积。卒然多食饮，则肠满，起居不节，用力过度，则络脉伤。阳络伤则血外溢，血外溢则衄血；阴络伤则血内溢，血内溢则后血。肠胃之络伤则血溢于肠外，肠外有寒，汁沫与血相搏，则并合凝聚不得散，而积成矣。卒然外中于寒，若内伤于忧怒，则气上逆，气上逆则六俞不通，温气不行，凝血蕴里而不散，津液涩渗，着而不去，而积皆成矣。”《素问·腹中论》曰：“伏梁……裹大脓血，居肠胃之外，不可治，治之每切按之致死。”
《难经》在《内经》理论的基础上，对积证和聚证明确了定义，并提供了鉴别的方法，认为积聚主要内因为脏腑功能失调，为中医学肿瘤积证和聚证的发病诊断学打下了基础。
《难经·五十五难》曰：“积者，阴气也；聚者，阳气也。故阴沉而伏，阳浮而动。气之所积名曰积，气之所聚名曰聚。故积者，五脏所生；聚者，六腑所成也。”认为聚病是由于气机阻滞，一时聚合，其特征为聚散无常，痛无定处，病在气分，病情轻，治疗尚易；而积病则由于血瘀痰凝，久积而成，病在血而性质属阴，其特征为有形而固定不移，痛有定处，病在血分，病情较重，治疗较难。
同样，《难经·五十六难》则在上篇的基础上，给出了五脏积的概念，进一步强调了积病的形成与五脏的关系，介绍了五脏积病的名称、发病部位、形态、传变以及病变形成的原因：“肝之积名曰肥气。在左胁下，如覆杯，有头足。久不愈，令人发咳逆痎疟，连岁不已。以季夏戊巳日得之。何以言之？肺病传于肝，肝当传脾，脾季夏适王，王者不受邪，肝复欲还肺，肺不肯受，故留结为积……心之积名曰伏梁。起脐上，大如臂，上至心下。久不愈，令人病烦心。以秋庚辛日得之。何以言之？肾病传心，心当传肺，肺以秋适王，王者不受邪，心复欲还肾，肾不肯受，故留结为积……脾之积名曰痞气。在胃脘，覆大如盘。久不愈，令人四肢不收，发黄疸，饮食不为肌肤。以冬壬癸日得之。何以言之？肝病传脾，脾当传肾，肾以冬适王，王者不受邪，脾复欲还肝，肝不肯受，故留结为积……肺之积名曰息贲。在右胁下，覆大如杯，久不已，令人洒淅寒热而咳，发肺痈。以春甲乙日得之。何以言之？心病传肺，肺当传肝，肝以春适王，王者不受邪，肺复欲还心，心不肯受，故留结为积……肾之积名曰贲豚。发于少腹，上至心下，若豚状，或上或下无时。久不已，令人喘逆，骨痿、少气，以夏丙丁日得之。何以言之？脾病传肾，肾当传心，心以夏适王，王者不受邪，肾复欲还脾，脾不肯受，故留结为积。”并指出五脏积“久不已，令人喘逆，骨痿，少气”，对积病后期的临床表现做出了形象描写。
可见，从《内经》《难经》时代，尽管未能对肿瘤形成整套的病因病机、发生发展、诊断治疗体系，但已经对肿瘤的病因、病机、证候表现有了一定的认识。