甲状腺癌属于中医学“瘿瘤”的范畴。是头颈部较常见的恶性肿瘤,约占全身恶性肿瘤的1%。除髓样癌外,绝大部分甲状腺癌起源于滤泡上皮细胞。早期临床表现并不明显,颈部肿块往往为逐渐增大的非对称性硬块,随吞咽上下活动,并可侵犯周围组织。晚期可产生声音嘶哑、呼吸、吞咽困难和交感神经受压引起Horner综合征及侵犯颈丛出现耳、枕、肩等处疼痛和局部淋巴结及远处器官转移等表现。其发病原因主要与放射线损伤、缺碘与高碘、内分泌紊乱、遗传因素等关系密切。
在地方性结节性甲状腺肿流行区,甲状腺癌特别是低分化甲状腺癌的发病率也很高。根据2016年全球疾病负担研究(GBD),全球甲状腺癌发病率由1990年的1.6/10万,增长为2016年的3.2/10万。而1990年、2003年和2016年的全球甲状腺癌伤残调整生命年(DALY)分别为14.6/10万、14.6/10万和15.2/10万,增长并不显著。女性甲状腺癌发病率及患病率均高于男性,2016年DALY为18.4/10万,高于男性(12.0/10万)。这种现象在中高社会发展指数国家尤为明显,虽然我国甲状腺癌发病率和患病率增长迅速,但在全球范围内还不属高发国家之列,发病率相当于全球平均水平,病死率则远低于全球平均水平,2016年仅为0.4/10万。而我国的甲状腺癌性别特征变化也具有一定的不同,我国男性甲状腺癌发病率和病死率增长较女性快,2016年我国男性甲状腺癌发病率为2.4/10万(全球平均为2.1/10万),女性为4.0/10万(全球平均为4.4/10万);2016年我国男性甲状腺癌病死率为0.52/10万,女性为0.35/10万。各种类型的甲状腺癌年龄分布亦异,腺癌占绝大多数,而源自甲状腺间质的恶性肿瘤仅占1%。乳头状腺癌分布最广,可发生于10岁以下儿童至百岁老人,滤泡状癌多见于20~100岁人群,髓样癌多见于40~80岁人群,未分化癌多见于40~90岁人群。