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灵帝是个彻头彻尾的昏君，他掌权这些年，昏招迭出，彻底把东汉王朝带进了沟里。
东汉末年，朝堂上的主要矛盾是士大夫官僚和宦官的冲突。灵帝作为两大集团的领导，理应在中间调和，尽力维持双方势力均衡，但他不仅没这样做，反而一边倒地偏袒宦官集团。
在灵帝看来，宦官集团就是自己的外围势力，保宦官就是在保自己，而士大夫们拼命打压宦官，实际上是在剥夺他这个皇帝的权力。
所以在第二次党锢之祸过后，灵帝将错就错，继续偏袒宦官，禁锢士大夫。在公元176年，他甚至下令进一步扩大党锢的范围，把对士大夫阶层的迫害推进到了无以复加的程度。
到这一刻，东汉建国以来皇帝与士大夫共治天下的局面彻底被破坏了，皇帝成了孤家寡人，被一群“妖人”围在中间，跟世家大族们隔绝开来。
更严重的是，皇帝身边这群“妖人”——也就是宦官，有一个无法回避的先天缺陷。
这些可怜又可恨的阉人都来自社会底层，他们的亲朋好友往往也是社会底层的流氓无赖，一生跟贫困相伴。
宦官要在官场上立足，要替皇帝办事，就需要一个庞大的外围集团来支持自己。这个集团以宦官本人为核心，从他的亲朋好友开始发展，逐渐延伸出去，形成一张庞大的关系网。
这张关系网内的大部分人都没有士大夫阶层那样的家底，他们被提拔上来以后，第一件事就是完成自己的财富积累。这些财富从哪里来？当然只能从老百姓身上搜刮。
这种需求连宦官本人都无法制止。
于是，宦官集团和他们的外围势力成为一个嗜财如命的群体，他们拼命压榨百姓，闹得怨声载道，在老百姓中间造成极其恶劣的影响。
民众把宦官集团看作一个祸国殃民的贪官集团，所以当宦官集团和士大夫发生冲突的时候，全国上下的舆论都一边倒地站在士大夫一边。
而灵帝偏袒宦官集团的做法，当然引起了全国上下的不满，人们虽然不敢公开表示对皇帝的鄙视，但都在心里憋着一把火。
有人觉得这把火可以利用……
灵帝的皇后何氏本来是一个屠夫的女儿，后来被选进宫里做宫女。这个出身卑贱的女人命相当好，竟然被灵帝看中，为灵帝生下了皇子刘辩，母以子贵，她也就被封为贵人。
灵帝的后宫一向乌烟瘴气，在刘辩之前出生的皇子们都莫名其妙地夭折了，所以灵帝怀疑后宫有人在暗害各位皇子。刘辩出生以后，灵帝就把他偷偷送到宫外，寄养在道士史子眇家里，对外隐瞒他的身份，只称他为“史侯”。
当时正好灵帝的前一任皇后宋皇后受到宦官的诬陷，被打入暴室，监禁致死，灵帝便在公元180年立何氏为皇后。
何皇后心狠手辣，仗着灵帝对她的宠爱，在后宫大杀四方，把众位妃嫔都收拾得服服帖帖的。
她自己的儿子为了躲避迫害，被送到宫外去了，她却忙着去迫害别人，不准后宫别的女人生孩子。
有一次，她听说后宫的王美人偷偷生了一个儿子，立即勃然大怒。
王美人十分可怜，她知道何皇后的厉害，怀上孩子以后感到大难临头，曾经试着服药想把孩子打掉，但没成功。她最终还是把这个孩子生了下来，这便是灵帝的第二个儿子，刘协。
刘协刚呱呱坠地，何皇后就派人送来一副毒药，毒杀了王美人。
灵帝听到消息以后，也是勃然大怒，想废掉何皇后，在众人的劝说下才作罢了。
灵帝是个昏庸又懦弱的人，在这以后他仍然宠爱何皇后，只是为了防止何皇后迫害刘协，就把刘协送到自己的母亲董太后那里去，让董太后抚养。
何皇后恨得咬牙切齿，但没办法。
所以何皇后、刘辩和董太后、刘协，就成了两支敌对势力。
彪悍的何皇后当然不满足于在后宫大杀四方，她把自己的势力也延伸到了朝廷里面。
何皇后入宫以后不久，她的哥哥何进就被提拔到朝廷里当官，随着何皇后一天天受宠，何进也步步高升，终于成为朝廷里权倾一时的人物。
后来黄巾起义爆发，何进被任命为大将军，负责保卫京师。叛徒告密导致起义的消息泄露时，就是何进在洛阳抓捕黄巾军的成员。
黄巾起义被镇压以后，很大一部分功劳被归到何进身上，他也因此进一步受到灵帝信任。
除了何进以外，何皇后的另一个哥哥何苗也是朝廷里的大将，但他跟何进向来不和睦。
提拔何进是灵帝犯的又一个错误。当时宦官集团权焰熏天，根本不可能容忍有人来分他们的权力，何进如此迅速地蹿升，当然会引起宦官集团的嫉恨，以灵帝的昏庸，又不能在中间做调停人，双方的仇恨越积越深，于是桓帝末年宦官与外戚相争的一幕又重演了。
灵帝昏庸了一辈子，到晚年更犯了一个致命错误——
何氏女目前是皇后，她生的儿子刘辩又是长子，那么按常理，当然该立刘辩为太子。
但灵帝认为刘辩为人轻佻，缺少帝王威仪，不适合当皇帝，所以想立王美人的儿子刘协为太子。
既然要扶立刘协，灵帝就该立即出手打压何进与何皇后，为刘协铺平上位的道路，但他一直犹豫不决，下不了手。
于是事情就这么一直拖着。灵帝既不立刘辩，又不立刘协，让太子之位一直空着。这边，何进、何皇后坐立不安；那边，董太后彻夜难眠。两支人马都在观望中苦苦煎熬。
就这样，灵帝还嫌麻烦不够大，在生命的最后阶段，他更做出一连串匪夷所思的诡异决定。
他提拔一个叫蹇硕的宦官，让他统领“西园八校尉”。这是一支临时组建起来的禁卫军，下面有袁绍、曹操等一干军事精英。通过这次任命，蹇硕掌握了京城里的一部分兵权，连何进名义上都是他的下属。
何进本来是朝廷里的最高军事统帅，灵帝现在的做法，简直是在故意挑起何进跟宦官集团的矛盾！
这还不算，灵帝还把蹇硕召到自己的病床前，拉着他的手，眼泪汪汪地请求他辅佐刘协。
这就把两个皇子分别跟外戚和宦官集团挂到了一起，也把两个皇子间的争斗，跟外戚和宦官集团的争斗挂接到了一起！
埋下了这一堆地雷以后，公元189年五月，灵帝一命呜呼，丢下水火不容的两派势力。
一场惊天变乱即将揭开帷幕！