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关东地区，袁绍、曹操、刘表联盟与袁术、公孙瓒、陶谦联盟的争斗正上演得如火如荼。
这是乱世初期，局势瞬息万变，舞台上的表演者走马灯似的换着，一支又一支人马崛起，同时，失败者纷纷退场。
其中最重大的事件是曹操集团的迅速崛起。
曹操集团的崛起首先是天下士人共同选择的结果，荀彧的经历就很好地说明了这一点。
荀彧出身颍川的重要士族荀氏，年少的时候就以才华闻名于当地，被称为“王佐之才”。
灵帝末年，荀彧在朝廷里担任守宫令，不久以后，董卓掌权，他辞官回到家乡。
他感到乱世即将到来，颍川处在天下中心，一定会遭受严重战乱，就带着家人搬到了冀州。
袁绍占领冀州以后，以很高的待遇招揽荀彧，荀彧到袁绍手下任职了一段时间，觉察到袁绍不能成大事，就离开袁绍，投奔到曹操那边去了。
曹操也给荀彧极高的礼遇，称他为“吾之子房” （汉初三杰之一的张良，字子房） ，荀彧从此在曹操手下，帮助曹操做出了许多英明决断，成为曹操争夺天下的重要助手之一。
荀彧的经历在士人中间特别有代表性。
乱世之中，讲究“贤臣择主而事”，出身于名门望族的那些才子 （寒门子弟因为没有受教育机会，很少能成才） ，特别希望找到一位值得辅佐的主人，来成就自己的一番功业，同时保证家族的长期繁荣。他们奔走在各路诸侯之间，凭自己的眼光寻找有才干、有前途的诸侯去辅佐。所有这些士人共同选择的结果，使得诸侯之间的实力对比出现分化，这是决定天下走势的一股重要力量。
在这场竞赛中，曹操得到了最多士人的拥戴，这使他有充分的余地去挑选人才，他的手下逐渐汇聚起一群顶级人才，帮助他在各种重要关头做出正确抉择，以至于最后在群雄逐鹿中脱颖而出。
曹操集团能够迅速崛起还有另一个原因，就是他们选择了袁绍当盟友。袁绍在这个时期拥有最强大的资源，曹操和他联盟相当于搭上了顺风船，获得了许多珍贵的扩张机会。
公元191年，袁绍表奏曹操为东郡太守——其实就是让曹操去把东郡这块地盘接下来。
东郡属于兖州，跟冀州交界，曹操占住这里以后，北方背靠袁绍，没有后顾之忧，可以大胆向南方扩张。
但这么好一块地方可不是白送的，目前的东郡被黄巾军的一支分队——黑山军占领着，曹操要去当他的“东郡太守”，就得先把这些黑山军打败，把东郡抢过来。
东郡的黑山军又包括于毒、白绕、眭固等几支军队。另有南匈奴单于之子於夫罗也带兵在这一代流窜 （具体位置在东郡以北的冀州魏郡） ，所以东郡的局势异常混乱，让原来的东郡太守苦不堪言。
曹操的军队一到东郡，立即展现出高人一等的战斗力，迅速打败了黑山军和於夫罗的兵力，把东郡局势稳定下来了。 （这只是初步平定东郡，之后两年，曹操和袁绍继续作战，彻底扫清了东郡的黑山军 势力。）
于是曹操的威名很快在兖州传播开来。
这时候一个更强大的敌人冲过来了。
兖州东部和青州地区，目前被超过三十万黄巾军盘踞着。青州黄巾是黄巾军的老牌劲旅，战斗力十分惊人，这些年来在青州、兖州、冀州等地四处流窜，跟袁绍、公孙瓒等部发生过多次激战，是让各路诸侯谈虎色变的一支军队。
现在他们已经冲到了东郡旁边的东平郡，号称百万大军，震动了整个兖州。
兖州刺史刘岱 （曾参与十三路诸侯讨董卓） 亲自带兵与这支军队搏杀，结果大败，战死于沙场。
曹操手下的谋士陈宫看到了机会，赶忙建议曹操：“兖州已经成了无主之地，主公赶紧派人去游说州里的官员，让他们拥立你当州牧，把整个兖州接收过来。”
曹操便派陈宫去游说兖州的官员们。兖州的官员们正被黄巾军吓得瑟瑟发抖，听说曹操这样一个兵强马壮的集团想接管兖州，他们当然乐意，于是派人去东郡郑重其事地把曹操迎来，让他当了兖州牧 （这时候的州刺史和州牧基本没区别，都是州里最高 官员） 。
长安那边的朝廷听说刘岱被杀的事，赶忙派了一个朝中大臣金尚来当兖州刺史，但迟了一步。曹操直接带兵拦截，杀退金尚，确立了自己对兖州的控制权。
曹操从此拥有了自己的第一块根据地。
接下来便由曹操出面讨伐青州黄巾。
这是一场极其艰苦的战斗。一开始，青州黄巾军表现得十分悍勇，连续打败曹军，曹操军队里人人惊恐。曹操披着铠甲，亲自到各处营帐挨个鼓励将士，终于把军心稳定下来。
公元192年十二月，经过一年多的苦战以后，曹操在兖州北部大败青州黄巾军，招降三十万军队，男女百余万口 （史书上对于兵力和人口的记载往往有夸大，不能全信） 。曹操把这支庞大的军队纳入自己麾下，号称“青州兵”。青州兵从此成为曹操手下的主力战队，为后来曹操南征北战立下汗马功劳。
对青州黄巾的战争是曹操集团崛起的关键一步，但这样一次重要的战争，史书记载却极为简略，缺了许多细节。考虑到当时曹操实际上听命于袁绍，有理由推测：打击青州黄巾的过程中，袁绍应该给过支援，甚至不排除他亲自参与，但被史官刻意抹杀了。