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刘备这一路走来，磕磕碰碰，非常不容易。他也知道自己起点比别人低，所以比别人更加努力，任何事情都尽力去办好。
他一直在思考自己的定位，乱世之中，凭自己这点资源，怎么才能混出点名堂？
刘备为自己开出的药方，首先是打出“仁义”旗号。
他没有别的优势，只能放低身段，与人为善，所以他给自己树立了一个“仁厚长者”的人设。
他总是按照传统道德里面“正人君子”的标准去要求自己，行得正，立得直，坦坦荡荡，正大光明。
他对人宽厚仁爱，身边的人总能感受到他的关怀。他平易近人，即使普通百姓都可以和他同桌而食，同席而坐，所以下层民众对他总有一种特殊的亲近感。
这些品质类似于同样是汉室宗亲的刘虞。“汉室宗亲”这个身份，使得他们永远存在基本的道德底线，永远比别的军阀更克制自己，更善待百姓。
事实证明，刘备这个定位是正确的。随着时间推移，他“仁厚长者”的名声逐渐传播开来，他成了天下知名的贤良人士，不管在统治阶层，还是在民众中间，他都拥有良好的形象。这种良好形象，使人们自动提高对他的信任而降低对他的防备，所以往往在关键时刻会为他打开便利之门，使他获得一些意外的机会。
刘备知道自己缺少人脉资源，所以特别在意结交各路豪杰。
他对那种正直、忠勇、才能卓越的人物有一种近乎狂热的喜爱，一旦遇到，他就马上靠过去，用尽全力去结纳。
例如，他在公孙瓒那边见到赵云，顿时被赵云的风采迷倒，就找各种机会和赵云结交，两人很快成为好友。
后来，赵云因为家里兄长亡故，要回去奔丧，刘备怕他这一去就不再回来了，所以牵着他的手不愿松开，难舍难分。
赵云也非常感念刘备的知遇之恩，他这次确实准备离开公孙瓒，不再回来，但他已经下定决心跟着刘备，所以对刘备保证：“一定会报答你的恩德。”这才离去。
后来赵云果然又找到刘备，两人感情更加深厚，甚至同床而眠，交谈到深夜。赵云从此也成为刘备的左膀右臂，一生辅佐他。
黄巾余部攻打青州的北海国，北海国形势危急，国相孔融紧急派人向刘备求救。刘备很惊讶地说：“孔融这样的人竟然知道世上有刘备！”马上派出三千精兵去救援，帮他们解了围。因此他也跟孔融这一支势力搭上了关系。
刘备就是这样，抓住一切机会，在乱世中尽最大努力去拓展自己的人脉资源。
但这个过程实在太苦，太苦。刘备的前半生，都耗在苦苦拓展人脉的路上了。
像袁绍、曹操那样出身豪门的人物，振臂一呼，就有大批豪杰来投奔，排着队让他们挑选。
而刘备，只能尽量去结识更多的人，然后从中间寻找一个个可用的人才。这样的效率完全没法和曹操他们比，找到的也往往是社会中下层的人物，带不来上流社会的资源，而且还得人家愿意跟你结交才行。
所以刘备耗尽了半生，回头一看，真正紧紧跟在自己身后的，也就是关、张两兄弟，外加一个赵云而已。
这样的团队，能成什么事呢？
随着时间推移，起步非常早的刘备，却发现自己无论怎么努力，都追不上曹操他们的脚步，甚至被远远落在了后面。
公元191年，而立之年的刘备，满心的迷茫。