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刘备，字玄德，幽州涿郡涿县人。
他也是汉室宗亲，是西汉中山靖王刘胜的后人。但这个年代西汉皇族的后人已经太多了，根本不值钱，所以他们这支到刘备这一代已经没落了。
刘备的爷爷只是个县令，刘备的父亲早逝，留下刘备母子，生活艰难，以织席卖鞋为生。
虽然生活艰难，刘备却生性豁达，志向不凡。据说他小时候和同村小孩在一棵大树下玩，刘备指着枝繁叶茂的树冠说：“我以后要乘坐这样的华盖车 （皇帝专用 的车） 。”
十五岁那年，刘备通过家族关系，成功拜到九江太守卢植门下。这是一次重大机遇，刘备在卢植那边虽然学问没学到多少，却结识到一些重要的朋友，包括后来盘踞幽州的军阀头领公孙瓒。
跟大多数乱世豪侠一样，刘备从少年时就放浪不羁，对读书做学问没兴趣，只喜欢与各色人等结交，涿郡一代的贩夫走卒、少年游侠，很多都是他的铁哥们儿。当时有两个商人张世平、苏双经常往来于涿郡贩马，也跟刘备混得很熟，两人赠送了他不少金帛，成为刘备最早的资金来源。
在这些哥们儿里面，有两人跟刘备最亲密，分别是河东关羽、涿郡张飞。两人跟刘备情同兄弟，平时出则同行，入则同寝，简直形影不离，以至于在后世留下了“桃园三结义”的传说。
关羽、张飞都有万夫不当之勇，是乱世中绝对珍稀的人才。刘备出席各种场合的时候，他们都跟在身后，作为刘备的保镖，从来没有任何抱怨；刘备四处征战的时候，他们又作为将领统领军队，为刘备建立自己的基业立下了汗马功劳。
在刘备看来，他们就是自己的手足，甚至比妻子儿女更重要，三兄弟的情谊值得用生命去维护。
当然，刘备最后会为这段情谊付出惨烈代价，那是后话了。
黄巾起义的消息传来，刘备觉得自己等待多年的机会来了，作为帝王世胄，他从来不甘心沉沦，一直在等待建功立业的机会。所以他马上拿出这些年积攒的所有钱财，招募了一支小小的军队，跟关、张两个兄弟一起，带着这批人马，加入了围剿黄巾军的战团。
东汉朝廷已经被黄巾军吓得手忙脚乱了，凡是有民间武装去围剿反贼的，朝廷都支持，都给封赏，所以让刘备这样出身于草根又心怀异志的枭雄找到了上升的门路。
果然，乱世立军功是上升的捷径。刘备先在讨伐黄巾军中立下功劳，后来又参与讨伐张纯叛乱，两次军功合并到一起，朝廷给了他一个安喜 （冀州中山国的一个县） 县尉的官职。
虽然职位特别低，但也为他打开了通向上层社会的大门。这是刘备踏入官场的起点，接下来就要靠自己的政绩和手段来实现步步高升了。
不承想，灵帝末年的朝廷非常不厚道，看到各处叛乱都平息了，竟然卸磨杀驴，发下一道诏书：前几年依靠军功封官的，官职全部撤掉。
刘备听到消息以后，忐忑不安。
一天，上级的督邮 （郡、国里面的官员，主要职责是代表太守到下面去巡查，以及宣布政令法规等等） 忽然来到县里传达命令，就住在政府的客栈里。
刘备猜测这个督邮是来宣布解聘自己的，便大着胆子到客栈去求见督邮，想探探口风。
没想到吃了闭门羹，督邮根本不见他。
本来就憋了一肚子火的刘备这下彻底发作了，直接带着手下兄弟们闯进客栈，把督邮从床上拎起来，拖到外面，绑在树上，拿鞭子抽，抽了二百多鞭，直到督邮哭爹叫娘，这才作罢。
刘备知道自己的做法已经等同于造反，随后就扔掉县尉的绶带，弃官逃跑了。
幸好这时候的东汉政局已经一片混乱，没人来追究这样一件小事，刘备怒鞭督邮的事就这样过去了。
后来刘备又因为讨贼有功被封官，但都是芝麻绿豆的小官，干了没多久他就辞掉了。
董卓篡夺朝政，关东豪杰群起讨伐，又一次让刘备看到了机会。他也跟曹操一样从洛阳逃到关东，在那边招兵买马，号称要讨伐董卓，但他势单力孤，终究成不了气候。
论起兵的时机，刘备跟曹操、袁绍一样早；论眼界，曹操、袁绍看到的机会，刘备也看到了，也果断出手了，结果却天差地远：为什么会这样呢？
刘备最大的问题在于他出身于社会底层，缺少高层的人脉资源。虽然他朋友众多，但这些人也属于社会中下层，能帮到他的地方有限。
东汉社会又特别看重门第出身，一个底层出来的平民，不管怎么努力，都很难有上升机会。朝廷给刘备封县令级别的官职已经算额外开恩了，除此以外，真的不能再指望更多。
再说，如今世道昏乱，贵族弟子想通过做官出头都已经基本没可能了，何况小小的刘备呢？
刘备想来想去，现在唯一能利用的关系只有跟公孙瓒的所谓“同学情谊”，于是他只好厚着脸皮去投奔公孙瓒。
对于公孙瓒来说，刘备这种小军阀来投奔，他当然欢迎，所以给了刘备一个“别部司马”的官职 （一种低级军官，孙坚曾经担任过） 。当时公孙瓒和袁绍正在冀州、青州等地展开激烈争夺，公孙瓒就让刘备去青州，跟自己的将领一起抵抗袁绍的进攻。
刘备知道这是来之不易的机会，所以尽心尽责，他跟青州刺史田楷 （公孙瓒封的青州刺史） 一起努力抵挡袁绍，取得了不错的成绩，因此被公孙瓒任命为平原相，负责管理平原郡 （青州西部的一个郡，处在公孙瓒和袁绍争夺的焦 点上） 。
到这时，刘备才总算在乱世中找到一个属于自己的位置了。