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袁绍为了吓唬韩馥，让公孙瓒假装进攻冀州，成功把冀州夺了过来。没想到，公孙瓒虽然行动是假，抢夺冀州的心却是真的。
韩馥的地盘被吞并以后，公孙瓒和袁绍的势力范围直接相邻，两人又都急着扩张，双方的矛盾便立即显露出来。
但当时公孙瓒忙着在青州扫荡黄巾军 （张角等人起义失败后，黄巾余部一直在青州等地战斗） ，暂时没跟袁绍正面冲突，只是暗地里跟袁术勾搭，共同压制袁绍集团，还派自己的弟弟公孙越去袁术那边帮忙。
袁绍趁孙坚攻打洛阳的时候，派手下将领占了本来属于孙坚的豫州阳城。孙坚从洛阳回来以后，怒不可遏，在袁术的挑拨下去攻打阳城。
袁术还怕袁绍的敌人不够多，又派公孙越去帮助孙坚——挑拨离间的意图实在过于明显——不久以后，在攻打阳城的战役中，公孙越中流矢，意外身亡。
战场上有伤亡本来是很正常的，何况本来就是公孙越主动去攻打袁绍的军队，而且公孙越是乱军中意外身亡的，按理不该怪到袁绍头上。
公孙瓒听说以后，却暴跳如雷，借题发挥说：“我弟弟是被袁绍害死的！”于是他在打败了青州黄巾军以后，就把军队开到冀州，找袁绍报仇。
袁绍只好把目光从袁术那边移回来，亲自带兵，迎战公孙瓒。
公元191年冬，双方在冀州南部的界桥摆开阵势，一场大战一触即发。
这是关东诸侯之间的第一次大战，吸引了全天下的目光。
论实力，公孙瓒明显占上风，他带着三万兵马，其中许多都是在幽州征战多年的精锐之师，包括威名赫赫的“白马义从”。
袁绍的兵力却明显少得多，战斗经验也差了许多。
更重要的在于，公孙瓒的军队以骑兵为主，袁绍的军队却全是步兵，步兵挡骑兵，历来是军事上的难题。
公孙瓒把一万骑兵分布在左右两侧，中间是步兵方阵。袁绍一方则让大将麹（qū）义带领八百精兵伏在盾牌后，挡在阵营前面，后面是一千弓弩手，袁绍自己带着上万主力在后方。
公孙瓒仗着自己的骑兵很威猛，战斗一开始，就指挥骑兵冲锋，一万骑兵卷起漫天尘埃，轰鸣着冲向袁绍军队。
就在他们即将撞上盾牌阵列的时候，埋伏在盾牌后的八百死士猛然跳出，狂吼着砍了上来，身后弓弩手同时发动，箭如飞蝗，遮天蔽日。
公孙瓒军队冲在最前面的战马应声倒地，后面的战马挨个撞上来，军士自相践踏，阵容大乱，迅速崩溃。
麹义乘胜追杀，追了二十里，最后冲进公孙瓒大营，砍倒他们的旗帜。公孙瓒军队乱成了一团，步兵、骑兵分头逃窜。
随后却出了一桩意外。
袁绍在后方督阵，身边只带着一百多名持戟卫士和一些弓弩手。听说前面已经大胜了，袁绍让身边的士兵们解鞍息马，坐在地上休息，没想到公孙瓒的一支两千多人的骑兵分队突然杀到，把他们包围了。
当时情况极端危急，敌军在外面重重包围，矢石如雨。手下劝袁绍赶紧躲进营垒后面，袁绍气冲牛斗，把兜鍪脱下来往地上一扔，大吼道：“大丈夫应当战死沙场，何必躲避？”继续指挥弓弩手拼死抵挡。
敌人看到他们十分顽强，又不知道袁绍本人在里面，便没有硬闯。后来麹义的队伍来到，才把袁绍救了出来。
经过这一场大胜，袁绍威名远扬，终于在冀州站稳了脚跟。公孙瓒则受到重大打击，不仅军队损失惨重，白马义从全军覆没，在讨伐黄巾军时积累起来的自信更是荡然无存了。
这场战争拉开了双方一系列冲突的序幕，之后一段时期，双方又爆发了巨马水之战和龙凑之战，互有胜负。公孙瓒又跟南阳袁术、徐州陶谦等人联合起来，共同威逼袁绍，而袁绍则和曹操结盟。
这时候，逐渐形成了“袁绍、曹操、刘表”与“袁术、公孙瓒、陶谦”两大阵营对决的局面，两大阵营的带头人分别是袁绍和袁术。
随着时间推移，袁绍这一方的优势逐渐加大。
公孙瓒被压制在幽州，跟刘虞的内部矛盾又很严重，受到拖累，始终没法向南发展，逐渐被弱化成了一支边缘势力，失去了进军中原的能力。
袁术则被孤立在南阳，受到曹操、刘表的夹攻，势力范围一步步被蚕食，日子越来越难过。
另一边，袁绍把公孙瓒堵在幽州以后，南边的青州、并州、兖州几个地区便出现了明显的真空状态。之后几年，袁绍通过种种手段，成功把这几个大州都纳入了自己的控制范围，终于成长为黄河以北首屈一指的大型割据势力。
在两大阵营对决的过程中，许多中小军阀被裹挟着加入战团，这些军阀集团势力单薄，犹如风雨中的孤舟，摇摇摆摆，在两大阵营的碰撞中艰难寻找生存空间。
其中最重要的一支是刘备集团。