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东汉朝廷人丁不旺，宗室成员当然就十分稀少，朝廷没办法，只能重用血缘关系很远的宗室成员。所以东汉末年的宗室成员很多都是皇帝的远房亲戚，其中有些甚至是西汉皇族的后人。
刘表是西汉鲁恭王 （汉景帝第四个儿子） 的后人，是当前主要的宗室成员之一。不过除了宗室身份以外，他同时还是儒家士大夫的重要成员。
年轻的时候，刘表已经在士大夫阶层中间拥有很高的声誉，被列为“八俊”之一，当然，他也成为“党锢之祸”中主要的打击对象之一，以至于被迫逃亡，到民间躲了起来。
黄巾之乱过后，灵帝被迫解除党禁，刘表这种长期被迫害的政治犯瞬间时来运转，变成了大众眼里敢于反抗暴政、勇于为国牺牲的英雄，他们的政治生涯也迎来了彻底的反转。
当时何进正在积极拉拢士大夫阶层对抗宦官，提拔了许多被打压的“党人”，刘表也成功得到何进举荐，被任命为北军中侯，统领北军五营。
刘表在何进集团里面似乎知名度不高，何进集团和宦官集团火并的过程他也没怎么参与。何进死后，手下的兵马大部分被董卓接收，刘表便继续在董卓控制的朝廷里当官，董卓对他的能力应该是比较了解的。
现在孙坚在荆州捣乱，董卓便派出刘表去收拾残局。董卓的算盘是：袁术、孙坚等人打着“兴复汉室”的旗号，刘表是汉室宗亲，孙坚再混账，也不好直接对他下黑手。
不过对于刘表来说，这次去统领荆州却是一次极端凶险的尝试。
袁术、孙坚先不说，刘表面对的第一道难关是荆州本地豪强组建的武装力量。
当时的荆州已经完全脱离于朝廷掌控之外，荆州本地土豪纷纷拉起自己的武装另立山头，在各大村庄打出旗帜，人称“宗贼”。除了南阳以外的荆州地区，都被这些大大小小的武装力量分割开来，乱成了一团。
由于这些宗贼扎根于当地土生土长的豪门中间，凭借宗族纽带关系，可以很轻易地把当地百姓统治起来，所以他们取代了地方政府的职能，成为荆州各地事实上的政府。他们甚至会给自己封一些官衔，例如吴郡人苏代就自封为长沙太守。
刘表面对的就是这样一个分崩离析的荆州，他一个文官，怎么跟这些雄赳赳的武装势力争斗呢？只能用一些上不得台面的手段。
刘表去荆州的时候，各条道路都被这些武装势力阻断了，荆州北部又被袁术、孙坚控制，他只能扮作平民，单枪匹马潜入南郡，然后找到荆州本地豪门的代表蒯（kuǎi）越、蒯良、蔡瑁等人商量。
蒯越给刘表出主意：“治乱世当用权谋。”如今各路宗贼虽然残暴，但他们十分贪婪，我们只要用重金引诱他们前来，把他们一网打尽，就可以控制局势。
刘表照他说的做，请宗贼的首领们来谈判，这些匪首果然禁不住诱惑前来。谈判桌上，刘表瞬间翻脸，把现场的宗贼首领五十五人全部杀了，然后发兵袭击他们的下属，杀了他们一个措手不及。
事实证明，这些宗贼武装团伙确实是一盘散沙，首领被杀以后，下属一哄而散，整个集团自动土崩瓦解，刘表轻而易举就接收了他们的地盘。
刘表的雷霆手段震撼了荆州各地的宗贼团伙，他们在刘表的威慑和游说下，纷纷投降，归附到刘表手下。
到公元191年，刘表已经消灭了荆州七郡的割据势力 （另有南阳郡在袁术、孙坚控制之下） ，成功控制了荆州局势，荆州的局面终于明朗起来了，刘表也成了当时主要的大军阀之一。
当然，刘表能成功做到这些，很重要的原因是他得到了一些关键豪门的支持。例如蒯越、蔡瑁等人的家族，都在这期间坚决站到刘表一边。这些家族也因此在刘表集团里面取得了重要的政治地位。可以说，他们跟刘表紧密合作，共同收服了荆州割据势力，然后共同统治着荆州。
刘表也没忘记北边的袁术，他主动向朝廷上书，请求册封袁术为南阳太守，表面上承认了袁术对南阳的占领。
而袁术正忙着准备对董卓的战争，同时还要防范自家兄弟袁绍，暂时顾不了荆州，也就没去找刘表的麻烦。
这之后一段时期，荆州被分割成了两部分，袁术控制南阳，而刘表掌握着另外七郡，暂时相安无事。
同一时期，北方的袁绍也在大张旗鼓地组建自己的集团，以便跟袁术对抗。
袁绍集团的建立，要从幽州说起。