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董卓擅自废立皇帝的行为引发全国愤慨，关东的世家大族们尤其义愤填膺。
董卓对国家没什么贡献，凭空捡到一个救驾之功，竟然就想踢开其他所有利益集团，单独把持朝政，这当然会引起各大集团的嫉恨。对于世家大族们来说，他们被皇帝冷落了这么多年，已经耽误了一代人，现在好不容易迎来重新执政的机会，正要摩拳擦掌大干一番的时候，却眼睁睁看着董卓摘走胜利果实，用的还是最粗暴、最低级的方式。这怎么能忍？
而且董卓以军阀身份把持朝政，这是大汉立国以来从来没有出现过的情况，意味着东汉王朝的执政方式会出现根本性的转变，以往的所有权贵都会失势，以后的命运会怎么样？谁也不知道。这让他们惊恐万分，绝不能接受。
这一刻，关东的各路势力已经是炸锅的状态，所有人都坐不住了，一起跳出来，要找董卓讨一个说法。
袁绍的到来，让他们感觉仿佛抓住了救命稻草，大家立即找上门来，要拥戴袁绍做盟主。
同一时期，许多不愿跟董卓合作的官员都从洛阳逃了过来，除了袁绍和曹操，还有袁术等人。这些高官来到东部郡县以后，迅速壮大了当地的反董势力，同时也进一步把董卓的暴行宣传给了天下人。
东郡太守桥瑁又送来神助攻，他伪造了一封书信，以朝廷里面“三公”的名义控诉董卓的罪恶，声称国家万分危急，朝中官员受到逼迫，走投无路，号召天下人起兵反对董卓，拯救国家于危难之中。
桥瑁把这封假文书散发到东部各个州郡，便好似在干草堆上扔下火种，瞬间形成了燎原之势。
这封文书成为关东群豪讨伐董卓的法理依据，就连一直犹豫不决的韩馥，在看到文书以后，都被迫倒向了袁绍。
公元190年正月，关东群豪共同推举袁绍为盟主，正式举起讨董大旗。
参与这次行动的有十三路诸侯，分别是：
勃海太守袁绍；
奋武将军曹操；
后将军袁术；
长沙太守孙坚；
冀州牧韩馥；
豫州刺史孔伷；
兖州刺史刘岱；
河内太守王匡；
陈留太守张邈；
广陵太守张超；
东郡太守桥瑁；
山阳太守袁遗；
济北相鲍信。
这些诸侯大部分是东汉王朝的地方长官，其中不少人甚至还是董卓任命的官员，他们各自带着手下兵马加入联盟，加起来有数十万之多，声势十分浩大。
这些地方长官能够迅速组织起自己的军队，摇身一变成为军阀，很大程度上是因为当年灵帝犯的一个愚蠢的错误。
公元188年，宗室刘焉向灵帝建议：地方上的刺史、太守素质普遍偏低，执政中造成许多混乱，不如设立一个“州牧”的官衔，从朝廷里面选廉洁可靠的官员，到各个州去当州牧，以帮助朝廷镇守四方。
东汉的行政区划，把全国分成十三个州，每个州 （除了司隶校尉部以外） 有一个刺史；每个州下面又有若干个郡，郡的长官是太守；郡下面再是若干个县。
其中，太守是行政长官，管理地方上的事务，而刺史是监察官员，只负责监督下面的太守，不负责行政。
这样的规划是经过精心考虑的，就是为了防止地方势力坐大——太守虽然掌握实权，但管理的地方只有一个郡，实力太小；刺史的管辖范围够大，但只有监察权，没有行政权，而且一年一换，威胁不到中央。
刺史和太守互相辖制，限制了地方势力的膨胀，保证了中央对地方在实力上的优势。
设立州牧以后，州牧成为一个州的最高行政长官，就同时拥有了太守的实权和刺史的管辖范围，拥有了可以跟中央抗衡的资源。并且由于他们长期在一个州任职，久而久之，便把这个州变成了自己的私人领地。 （这个改革是逐步推进的，到献帝初期，一些州已经有了州牧，另一些州却仍然保留 刺史。）
这样造成的直接后果就是：每个州成了一个独立单元，在州牧的带领下逐步脱离了朝廷掌控。献帝初年，这种独立倾向已经在逐步酝酿中，地方上的活力实际上已经被激发出来了，各个州牧、刺史、太守正在渐渐向军阀演变。
当袁绍来到的时候，这些军阀立即跳出来，向世家大族表明自己的政治态度，参与到讨伐董卓的运动中来了。
不过，他们组建的这个联盟是比较松散的，十三路诸侯甚至没有真正聚会过一次，而是各自起兵，囤聚到各自的据点去。
袁绍和河内太守王匡驻扎在河内郡；韩馥留在冀州大后方支援袁绍；袁术屯兵在南阳郡的鲁阳，后来孙坚也来鲁阳与袁术会合；孔伷屯兵在颍川郡；其余的诸侯则聚集到了陈留郡的酸枣。
酸枣具有特殊的地理位置，它处在兖州最西端，也是关东群豪势力的最西端，直面董卓控制的洛阳周边地区。所以这里成了关东群豪与董卓战斗的最前线，而袁绍、袁术分别处在酸枣的西北和西南方向。
于是诸侯联军的布置就很清楚了：联军主力从酸枣沿着黄河向西攻打洛阳，袁绍、袁术等人则从北、南两个方向威胁从洛阳出击和返回洛阳的董卓军队。
诸侯联军看着声势浩大，似乎立即可以席卷中原，攻克洛阳，但他们存在一个很致命的问题——作为盟主的袁绍，实力严重不足！
虽然袁氏是朝廷里的老牌贵族，但袁绍是刚冒头的政治新星，他之前最耀眼的资历，就是在灵帝身边当校尉。但即使是当校尉的经历，也没有为他增加多少实力，因为他是依附于何进的，没有自己的嫡系人马，他手下的人马都属于何进的派系，并不忠于他本人。
所以何进倒台以后，这些人马迅速被董卓收编，袁绍成了光杆司令，以至于只好单独逃出洛阳。
来到东部以后，袁绍虽然得到士族豪门的热烈欢迎，但他已经是只身一人了，只能从头组建军队。这种情况跟曹操类似，他们手上现有的军队，都是近期才招募来的，论忠诚度，恐怕还比不上东部郡县那些太守手下的人马。那些太守至少每人还有几万嫡系部队，而且都是经过长期磨合、绝对忠诚的。
这就造成一种奇怪的局面：作为盟主的袁绍，手上的军事力量还不如下面的诸侯。
所以袁绍的盟主之位其实坐得很尴尬，他只是表面风光，没法真正镇住下面的人，实际上，他只能算一个精神领袖而已。
另外，袁术的存在也间接削弱了袁绍的力量。袁绍再怎么受大家追捧，也是婢女生的“家奴”，袁术才是袁氏的嫡系后人。所以袁氏“四世三公”的人脉资源，大部分被袁术分走了，留给袁绍的其实很有限。而袁术从来就没想过支持自己这个哥哥，只想着浑水摸鱼壮大自己的实力。
由于自己手下的军队太弱，袁绍也就没有能力把别人的军队整合过来，所以诸侯联军不可能统一成一支军队，结果就是十三路诸侯分别带着十三支军队，谁也管不了谁。
诸侯们就动起歪脑筋来了。现在已经是乱世初期，对于一个军阀来说，手下的军队就是保命的护身符，谁舍得轻易消耗掉呢？何况董卓的凉州军以凶悍闻名于天下，关东这些军队本来就不是他们的对手，谁先冲上去，就意味着谁先当烈士。
所以十三路诸侯都想着保存实力，都想让别人去跟董卓的凉州军硬碰硬，自己在后边捡漏。结果就是，大家你看看我、我看看你，都不肯先动。
这种情况在酸枣联军那边表现得尤其明显，几十万大军驻扎在酸枣，往西一步就是董卓的地盘，却没人肯主动出击，大家整天坐在营帐里吃吃喝喝，消耗着本来就不多的军粮。至于以后怎么办，谁也不去想。
这种情况却惹火了曹操。
曹操是酸枣联军里面唯一一个愣头青，唯一一个还有“兴复汉室”的理想的人物，他看到诸侯联军个个心怀鬼胎的样子，怒发冲冠，拼命催着大家尽快出击，却只换来众人的冷眼相对。
这段经历给曹操留下了极其痛苦的回忆，使他对人性彻底失望了，以至于许多年以后，他还写下了《蒿里行》记录这段往事。
关东有义士，兴兵讨群凶。
初期会盟津，乃心在咸阳。
军合力不齐，踌躇而雁行。
势利使人争，嗣还自相戕。
淮南弟称号，刻玺于北方。
铠甲生虮虱，万姓以死亡。
白骨露于野，千里无鸡鸣。
生民百遗一，念之断人肠。
酸枣联军靠磨洋工拖延时间；洛阳那边，董卓可一刻都没闲着，很快就传来了几个震惊天下的消息。