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东汉中期，顺帝还是太子的时候，身边有个陪读的太监，名叫曹腾。他聪明伶俐，很受顺帝喜爱，顺帝登基以后，便把他提拔为中常侍。
曹腾在顺帝时期是地位很高的太监之一，更让他声名鹊起的，却是他成功拥立桓帝的事迹。
顺帝过后，东汉王朝出现了连续两任小皇帝：冲帝和质帝。
当时的朝政大权掌握在大将军梁冀手上，梁冀嫌质帝不听话，便毒杀了他，重新在宗室里面选比较听话的年轻人当皇帝。
梁冀看中的人选是蠡吾侯刘志和清河王刘蒜，两人激烈竞争。关键时刻，曹腾站出来表示支持刘志，使刘志最终在两人中间胜出，登基为帝，是为桓帝。
由于有这样重大的功劳，曹腾在桓帝一朝始终拥有很高的地位。
不过曹腾做人似乎比较收敛，对自己的外围势力也管束得比较严，不让他们胡作非为。所以他虽然辅佐了四朝皇帝，却始终保持着良好的名声，没跟谁结仇。士大夫和宦官集团斗得你死我活的时候，曹腾也没有掺和进去。
不仅如此，他还依靠皇帝对自己的信任，推举了不少士人上来做官。像张温 （曾经带领董卓镇压凉州叛乱） 、张奂 （董卓的老上司，曾帮助宦官镇压窦武） 这些朝中名将都是曹腾推举上来的，所以士大夫集团跟曹腾有千丝万缕的联系，曹腾的家族因此积攒了广泛的人脉资源。 （曹腾的事迹不排除有其家族后人吹嘘的 成分。）
曹腾与人为善，或者说八面玲珑的作风，让他的后代成功避开了朝堂上的风暴。
虽然是宦官，曹腾却有妻有子。他跟一个吴姓宫女是“对食”的夫妻，又在家族里收养了一个儿子曹嵩。
按照东汉王朝的政策，曹腾过世以后，曹嵩继承了曹腾的爵位，当然也继承了他的人脉资源。所以曹嵩也在政坛混得顺风顺水，到灵帝时期，甚至位列九卿。曹氏也从宦官的外围势力，成功转型成了真正的名门权贵。
曹嵩显然不是一个清官，他当官多年以后，为家族积攒了巨额财富，在卖官鬻爵盛行的东汉末年，这让他有了进一步上升的机会。
公元187年，曹嵩向灵帝和宦官献上一笔天文数字的贿赂，买来了太尉之位，成为“三公”之一，地位仅仅在何进之下，他也达到了自己政治生涯的巅峰。
不过曹嵩这次买官很可能是被人套路了，或者是动到了别人的奶酪，他在太尉的位置上才坐了半年，就以“镇压黄巾军不力”的罪名被罢官，回家养老去了。
现在，曹氏在政坛上的领军人物是曹操。
曹操，字孟德，小名阿瞒，出生于沛国谯县，是曹嵩的长子。在讲究门第家世的东汉末年，含着金汤匙出生的他，当然天生就是要做大官的。
不过年轻时候的曹操，更像一个被宠坏的恶少。他不务正业，成天斗鸡走狗，胡作非为。
《世说新语》里面记载过曹操年轻时的一件逸事。
据说当时他和袁绍是酒肉朋友，两人常常合伙干一些混账事。有一次，附近有一家人在举办婚礼，宾客盈门，乱哄哄一团。曹操、袁绍两个就潜入这家人的花园里面埋伏下来。
半夜，他们大叫：“有贼！”那家人被惊动了，全体冲出来抓贼。曹操他们便趁机摸进青庐里面，拿刀劫持了新娘。
两人带着新娘跑到野外，天黑看不清，袁绍陷入了荆棘丛里出不来，曹操又大叫：“贼人在此！”吓得袁绍顾不得痛，直接从荆棘丛里蹿了出来，两人这才逃走了。
这种逸事的可信度不高，多半是大家添油加醋的结果。不过能够流传得如此之广，以至于被后人记录下来，也说明曹操当年“恶少”的形象确实深入人心。
另一则可信度比较高的记载就更能说明曹操的性格了。
据说曹操的叔叔看不惯他游手好闲的样子，经常去曹嵩那边告状。曹操知道以后怀恨在心，后来见到叔叔的时候，就故意口眼歪斜，口吐白沫。叔叔问他怎么了，他说：“我刚刚中风了。”
叔叔赶忙去告诉曹嵩。曹嵩吓了一跳，把曹操找来一看，发现他很正常呀，就问他：“你叔叔说你中风了，现在好了吗？”
曹操回答：“我没有中风啊，只是叔叔讨厌我，造我的谣而已。”
曹嵩信以为真，从此以后，不管曹操的叔叔再来告什么状，他都不信了。
作为一个少年来说，这样的伎俩其实算不上多么恶劣，只是一个顽童的恶作剧罢了，不过也可以从中看到曹操的奸诈。
这样的事迹多了，曹操奸诈的名声也就传播开来了，以至于当时的著名评论家许劭都说曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”。
在治世，曹操这样奸诈的人往往具有过人的才干，因为他头脑清醒，不容易受骗，出手又果决干脆，能把各路妖魔收拾得服服帖帖。
公元174年，十九岁的曹操被举孝廉，到洛阳担任北部尉 （洛阳有东南西北四部，北部尉负责北部地区的 治安） 。
洛阳作为首都，是各路权贵扎堆的地方，管理这里的治安，难免触犯各路权贵，所以之前的北部尉做事都非常小心。但初出茅庐的曹操，凭着年轻人的一股豪气，决心好好杀一杀那些权贵们的威风。他刚一上任，就在衙门里挂上许多五色棍棒，发布命令：敢违背法律的，不论何种身份，一律杖杀！
不久以后，蹇硕 （灵帝宠爱的宦官，后来扶助刘协，跟何进对抗） 的叔父违反宵禁令，半夜在北部地区行走，被曹操抓获，果然给乱棍打死了。
东汉末年，士大夫官员跟宦官集团斗得非常厉害，士大夫们的一个撒手锏，就是依靠自己掌握的执法权，对宦官集团里的不法分子大开杀戒，以此来威慑宦官们。这种做法让皇帝和宦官集团恨得咬牙切齿，最终引发了第一次党锢之祸。
所以曹操拿蹇硕的叔父开刀，其实是非常冒险的举动，已经触犯到东汉王朝最敏感的一根神经了。幸好曹氏本身就出身于宦官集团，曹嵩又在朝廷里担任高官，所以曹操的举动最终没有引发灵帝和宦官集团的报复，只是在不久以后，朝廷把他调离了北部尉的位置，明升暗降，悄无声息地拔掉了这颗钉子。
但这点儿小小的挫折不算什么，真正的打击随后才来到。
四年以后，宋皇后失宠被废，宦官集团对宋氏外戚展开大规模迫害，宋皇后的哥哥宋奇也被杀了。宋奇又是曹操的堂妹夫，通过这层拐弯抹角的关系，竟然牵连到了曹操，导致他也被免官，被迫回家休息去了。两年以后，曹操才又被提拔上来。
重新回到官场的曹操仍然不改愣头青的作风，竟然又对宦官集团开炮。
灵帝初年，外戚窦武、士大夫领袖陈蕃曾经计划剿灭宦官集团，事情泄露，遭到宦官集团报复，窦武、陈蕃和他们的手下都被屠杀得干干净净，并且随后引发了第二次党锢之祸。
这是当时东汉王朝最大的政治风波，虽然已经过去了十多年，但仍然是绝对的禁忌话题，这些年来，许多官员都因为替窦武鸣冤遭到迫害。
不料曹操初生牛犊不怕虎，竟然向灵帝上书，满怀激情地称赞窦武等人的忠义行为，希望灵帝为窦武等人平反，并且痛斥朝廷里那些祸国殃民的奸邪 （ 宦官） 。
还好这次仍然没有惹怒灵帝，灵帝什么都没说，也没处理曹操这个刺头，宦官集团当然更不敢说什么了。
不管后来的曹操有多少让天下人唾骂的举动，至少他年轻的时候，曾经有一段时间真心想当一个“治世之能臣”，把自己的才干用到造福国家和人民上来，并且他真的尝试过。
这个热血青年，把自己的满腔豪气投入到官场上来，想改造这个黑暗的世道，却没有得到任何人的回应，所有的呼吁都如同对牛弹琴，年轻的曹操也渐渐看清了社会的真相，一腔热血终于冷下来了。
公元184年，黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，在颍川地区辅助皇甫嵩、朱儁讨伐黄巾军。在重要的长社之战中，关键时刻，就是曹操带兵赶来，帮助皇甫嵩等人反败为胜，杀退了黄巾军。
从这以后，曹操的军事才能越来越受到朝廷重视。灵帝末年，为了增强宦官集团的军事力量，灵帝重新组建了一支禁卫军，让蹇硕统领，下面是“西园八校尉”，曹操就是其中的典军校尉，袁绍则是中军校尉。
当时曹操和袁绍名义上都在宦官蹇硕的手下任职，但同时他们又是何进的人，两人都在暗地里参与了何进诛灭宦官的计划。
曹操的眼界其实比何进、袁绍更高，当时何进想召董卓等人进京，曹操很不以为然地说：“阉竖之官自古以来便有，要杀他们很容易，一个狱吏就够了 （继续倚仗执法权，以维护法律的名义诛杀宦官集团中的不法分子） ，何必小题大做，请军队进京？何况还想一次性杀光宦官，如此大规模的布置，必然泄密，只会引起他们的反击。”
果然，不久以后何进的计划失败，他自己反而被宦官杀了，随后引发了袁绍等人对宦官集团的大屠杀，然后又让董卓捡到大便宜，趁机抢走了朝政大权。
虽然董卓也想团结士大夫阶层，也尝试过拉拢袁绍和曹操，但两人都看出：董卓绝对不是一个可以合作的对象。所以在袁绍逃亡以后不久，曹操也悄悄逃出了洛阳，到东方搬救兵去了。
这是一次著名的逃亡，后人添油加醋，为曹操编造了一系列曲折离奇的经历，例如“孟德献刀”“捉放曹”等等，不过真实的历史却要简单许多，只是惊险程度不变。
当时曹操的地位比袁绍更尴尬。袁绍有雄厚的家世背景，又有诛灭宦官集团的名声在外，一逃到东部，立即受到当地世家大族的热烈欢迎。而且董卓也做出让步，默许了他的出逃，还封给他渤海令的官职，让他的逃亡变成了去走马上任。
曹操就没那么幸运了，他是真正的通缉犯，带着几名随从匆忙逃窜，千方百计躲避 （董卓控制的） 朝廷的追捕。
他们到洛阳以东的成皋的时候，借宿在曹嵩的老朋友吕伯奢家里。吕伯奢正好外出了，由他的五个儿子来接待曹操等人。
万万没想到，当天夜里，吕伯奢家里发生激烈打斗，曹操他们杀掉许多人以后，仓皇逃走，留下了一个重大谜案。
当时吕伯奢家里发生了什么事，外界没人知道。曹操一方的说法是，吕伯奢的儿子们抢劫他们的财物，还想劫持曹操本人，曹操亲手杀掉几人，才逃了出来；另一种说法是，吕伯奢的儿子们因为某些行为引起曹操怀疑，认为他们想把自己捉去报官，已经成为惊弓之鸟的曹操就杀掉他们跑了出来，所以这起凶杀案可能源自一个误会。
在这起事件的基础上，后人经过反复加工，编出了一个因为误会造成的惊心动魄的灭门惨案，并且编造说，曹操杀人以后还放出豪言：“宁教我负天下人，休教天下人负我。”然后用这句子虚乌有的豪言证明曹操是“奸雄”。
站在曹操的角度来看，他当时的处境极度危险，谁也不能保证吕伯奢的儿子是真心接待他们的，一旦有某些蛛丝马迹引起曹操怀疑，他在惊慌之下杀人逃窜，也只能说明他下手够狠、够果断，并不能因此证明他的人品有多低劣。
至于用编造出来的所谓“豪言”攻击曹操，就更加无聊了。
逃出来以后，曹操来到中牟县，这里离关东群豪控制的兖州已经只有一步之遥了。就在曹操以为自己即将脱险的时候，他的狼狈相却引起了当地官员怀疑，因此被他们扣下来，送到县衙门里。
董卓通缉曹操的文书早已发到了这里，所以县衙门里的官员基本猜到了曹操的身份。
不料随后他们却把曹操放了。
官方史料上说：县衙里的功曹认为曹操是当世英雄，如今天下大乱，不宜杀害英雄，所以请求县令把他放了。
不过更有可能的情况是：这里挨着关东群豪的地盘，当地官员怕沦为两大集团冲突的炮灰，只好假装没有识别出曹操的身份，把这个烫手的山芋扔出去了。
经过千难万险，曹操终于逃脱了董卓的追捕，来到了兖州的陈留郡。
曹家三代人积攒的良好人脉开始发挥作用，曹操在陈留郡痛诉董卓的罪行，得到当地豪门勋贵们的支持，然后他散尽家财，招兵买马，开始组建自己的军队。
同时他也跟关东群豪取得了联系，知道关东的世家大族们已经行动起来了，正在组建讨董联盟，盟主就是老朋友袁绍。