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东汉末年的乱局里，除了宦官、外戚两大主角，还有一股搅局的重要势力，就是士大夫阶层。目前，他们的领袖是袁绍。
士大夫是一个命途多舛的团体。桓帝时期，士大夫和他们背后的士族集团是对抗皇帝和宦官的主要力量，在他们的逼迫下，桓帝无比窘迫，最后只好发起致命一击，通过“党锢”，把整个士大夫阶层挤出政坛，名义上把权力收回了自己手里。
不过即使这样，仍然有少数世家大族成功躲过迫害，继续在朝堂上生存着，其中最有名的便是汝南袁氏。
桓帝和灵帝时期，汝南袁氏凭借“四世三公”的资历，在政坛上形成盘根错节的关系网，是世家大族的一支骨干力量。
灵帝末年，这个家族年轻一辈的代表人物是袁绍和袁术两兄弟。他们都是司空袁逢的儿子，不过两人的出身和性格都有很大不同。
袁绍是袁逢和婢女生的，后来被过继给了伯父袁成，在家族里地位低微。袁术却是嫡子，正大光明地继承了袁逢的家业，所以很瞧不起袁绍这个“堂兄”，甚至公开骂袁绍是“家奴”。
出身低贱的袁绍却非常争气，他气度恢宏，爱结交名士，年纪轻轻就在贵族圈子里闯出了很大名声，再加上他姿容伟丽，往人群里一站，就是天然的焦点。在众人眼里，他才是袁氏最有前途的青年。
但现在毕竟是末世，暗流涌动。政坛顶尖家族出来的青年，一不小心就可能成为政敌攻击的目标。袁绍成才的时候，正是朝堂上士大夫跟宦官拼得你死我活的时代，那么他是怎么躲过那场风暴的呢？
他二十岁那年担任濮阳县令，眼看着仕途顺畅，不久以后却因为母亲病故，回家服丧三年，中断了自己的官宦生涯。
三年之后，应该重新出去做官了，袁绍又说，当初他被过继来的时候，父亲袁成已经过世了，因此没能为父亲守丧，现在要补上——于是他又守丧三年。
终于等到六年之后，早已急不可耐的朝廷派人来征召袁绍去做官，他却又找各种借口拒绝，一直躲在民间，不肯出仕。
袁绍看得相当准——或者是身边的幕僚给他出的主意——当时朝廷里士大夫和宦官的斗争已经达到白热化，袁绍如果当时出来做官，很可能会被当成出头鸟针对，成为党锢的受害者之一。
袁绍坚决不出仕，成功躲过了朝廷里的政治风暴。
尽管躲在民间，袁绍却一刻也没有远离政治。作为士族集团的代表人物之一，袁绍当然是站在党人一边的，他一直在想方设法帮助党人对抗宦官。私底下，他跟陈蕃、李膺这些党人领袖交往十分密切，党人受到迫害以后，也常常请求袁绍帮忙救援。袁绍毫不吝啬，利用自己家族的政治资源，保护很多党人免遭迫害，他也因此积累起巨大的声望。
这种情况让宦官们恨得咬牙切齿，中常侍赵忠就曾经大骂道：“袁本初 （袁绍字本初） 不接受朝廷征召，又收养亡命之徒，他想干什么？”
袁绍毕竟有强大的关系网作依托，虽然宦官们都知道袁绍是党人的保护伞之一，却也不好对他下手。
黄巾起义爆发以后，灵帝被迫解除党锢，袁绍这才接受何进的征召，到他手下当了幕僚。
袁绍跟着何进是有私心的：何进是外戚领袖，袁绍想借他的力量推动士大夫重新执政。
何进一直在想办法从宦官手上夺权，袁绍就趁这个机会，大肆鼓动何进对宦官发起攻击，而不顾及后果。何进耳根子软，在袁绍的鼓动下，手段越来越激进，甚至做出了“召董卓进京”这种昏庸决定，终于把局面弄到不可收拾。
按照袁绍的想法，自己跟何进绑定在一起，就是灵帝初年士大夫与外戚结盟的重演，两股势力联手把宦官集团打掉以后，再联合执政——以后的矛盾另说——士大夫集团从此回到权力舞台中央，自己作为士大夫集团的拯救者，自然会拥有至高无上的地位。
谁知现在的政治局势跟灵帝初年完全不同了，东汉中央政府的权威已经大大下降，地方军阀已经成了一支不可忽视的重要力量，仅仅凭借控制朝堂就想控制国家，那是痴心妄想。袁绍和何进都忽视了这一点。
最后，当董卓这种“怪兽”来到权力中心以后，袁绍才发现，再要把他们赶走是难上加难了。
何况，袁绍跟何进手段过于激进，引发宦官集团拼死一搏，最终宦官和外戚拼到了同归于尽的地步，剩下袁绍为首的士大夫集团，只好独自面对董卓这只张牙舞爪的猛兽。
秀才遇到兵，有理说不清，在董卓的西凉军马面前，文弱的士大夫集团简直没有胆量反抗，只能眼睁睁看着朝政大权被攥取了过去。袁绍当着董卓的面说的“董公以为天下的强者，只剩你一人了吗”，只是士大夫集团最后的一次嘴硬而已。
随后袁绍就逃出了洛阳，到东部地区避难去了。
但袁绍凭借自己的家世背景，加上诛灭宦官的辉煌战绩，又有当面顶撞董卓的声名在外，早已经成为全国知名的政治明星了，关东各地的世家大族正盼着他来当自己的代言人。
袁绍到东部以后，当地士族豪门一片欢腾，赶忙扫洒迎接，把他扶上第一把交椅，推举为对抗董卓的领袖。
洛阳那边，董卓也不想公然跟袁绍翻脸。把袁绍争取过来，让士大夫集团配合自己掌权，是董卓的既定计划之一。所以对于袁绍逃走这件事，董卓表现得十分“大度”，不仅不追究他的罪责，还遥封他为渤海 （冀州东部沿海的一个郡） 太守。这样一来，袁绍私自出逃的违法行为，就变成了接受朝廷指派去远方赴任，面子上就好看了。
袁绍这人虽然经常出昏招，但基本的智商还是有的，他当然不会因为董卓的一点点恩惠，就抛弃自己背后的世家大族集团。作为世家大族推举出来的领袖，对抗董卓是袁绍不能推卸的责任。
袁绍将计就计，自称渤海太守，把渤海郡纳入了自己统治之下，作为自己的后方基地。
渤海郡属于冀州，冀州是兵强马壮的大州，是争夺天下的重要根据地，当年光武帝便是依靠这里发迹的。袁绍接下来就把目光瞄准了整个冀州。
当时的冀州牧韩馥也是董卓指派的官员，名义上，他算袁绍的上级领导。不过以他的实力，当然是完全没法跟袁绍抗衡的，袁绍的到来，让他十分难受。
一开始，韩馥还想借着“上级领导”的身份压一压袁绍，不过他很快发现自己做不到。当时关东地区风起云涌，各路诸侯都在磨刀霍霍准备起兵，大家都以袁绍为领袖，就连韩馥手下的官员们都明确表示支持袁绍。看到这情形，韩馥无可奈何，只好也表态支持袁绍，成为袁绍手下的诸侯之一。
同一时期，袁绍还得到了一位极其有才干的盟友——曹操。