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灵帝刚一驾崩，蹇硕和何进的矛盾就爆发了。
蹇硕抢先出手，召何进进宫，暗中埋伏下刀斧手，准备先杀掉何进，再立刘协为皇帝。
不料蹇硕派去接何进的人跟何进有交情，把蹇硕的阴谋透露给了何进。何进大惊失色，赶忙飞奔到自己的军营，带领兵马控制了各个郡国在京城的人员，此后他称病，不再进宫。
何进在外面控制了局势，宫里的形势就明朗了。两天以后，刘辩由群臣拥立，即位为皇帝，被史书称为少帝，何皇后则顺利当上了太后。
这时候刘辩才十三岁，何太后临朝称制，跟何进共同控制着朝廷。
他们首先迫害董太后 （灵帝的母亲） 家族，逼死了董太后和她侄儿董重，董氏的势力被清除出了朝廷 （这个家族跟董卓没有 关联） 。
可朝政大权还有很大一部分掌握在宦官集团手里，何氏要完全掌权，必须要清除宦官势力。
何进想先从死对头蹇硕下手。
宦官集团有个严重的软肋：他们内部极不团结，甚至互相倾轧。
就在何进即将对蹇硕下手的时候，其他几个掌握大权的宦官不仅不帮蹇硕，反而落井下石，把他暗地里的计划透露给了何进。
何进立即出手，逮捕并且处死了蹇硕，也把他手下的禁卫军合并到了自己手下。
蹇硕是宦官里面掌握军权的人，他被除掉以后，宦官集团的实力明显受损。
这时候何进感觉自己看到了机会。
宦官集团这些年结了太多仇家，消灭宦官集团已经成为全国上下一致的呼声，谁出手，都会得到人们的一致拥戴。那么，凭什么不借着这股民意一举消灭这伙妖人，把朝政大权彻底拿过来呢？
诛杀蹇硕如此顺利，又让何进看清了宦官集团的外强中干。——这伙妖人就是一盘散沙，消灭他们应该很容易。
宦官集团的核心成员是以张让和赵忠为首的十二个中常侍 （中常侍是皇帝身边的一种高级官衔） ，号称“十常侍”。何进便制订了把这伙人一锅端的计划。
但让他失望的是，当他把自己的计划报告给何太后的时候，遭到了何太后的否决。
何太后出于什么顾虑不同意这计划？因为灵帝初年曾出现过类似的情况。
当初灵帝登基的时候只有十一岁，朝政大权控制在窦太后和她的父亲窦武手上。跟现在的何进类似，当初窦武同样急着诛杀宦官，同样遭到窦太后反对。窦武却违抗窦太后的旨意，自作主张，对宦官集团发起攻击，结果遭到惨败，身死族灭，灵帝也从此落入了宦官集团控制之下。
可能是因为这个前车之鉴，现在何太后才坚决反对何进诛杀宦官。
可惜何进跟窦武类似，也把何太后的谆谆告诫抛到了一边，满脑子都是诛灭宦官以后自己独掌大权的风光场面。
现在最大的障碍就是何太后。何进认为何太后已经被宦官集团“蒙蔽”了，把宦官看得比他这个亲哥哥还重要，这样下去，一旦何太后母子坐稳江山，宦官势力也就在新朝廷扎下根来，再要除掉他们就太难了，所以必须尽快动手。
为了逼迫何太后点头，何进和他手下的袁绍想了一个毒招——通知河东地区的董卓，请他进京帮忙威逼太后！
董卓接到何进发来的书信，正中下怀，这正是他要等的消息。
他马上打点兵马，浩浩荡荡开向洛阳，顺便还向何太后上了一封诏书，痛陈“十常侍”对国家的危害，声称要进京为国家除掉这群奸贼。
同时受到何进征召的还有东郡太守桥瑁、并州刺史丁原等人，他们从东部开过来，同样打着“清君侧”的旗号，在洛阳附近四处放火，营造声势。
听到董卓大军开来的消息，何进又后悔了，派人到前面去阻拦董卓进京。董卓哪里肯听？他继续东进，一直开到了洛阳附近，何进派来的使节拦住他，双方大吵了一番，董卓才不得不停下来，驻扎在洛阳以西二十里的夕阳亭。
这时候洛阳皇宫里已经乱成了一团。
一开始，何太后听说各地的军队即将进京，吓坏了，终于松口，命令身边的宦官们都离开洛阳，回各自老家去——相当于变相免了他们的官。
宦官们忧心忡忡，这一去，就意味着他们告别了权力中枢，而且被人分隔开来了，以后肯定只能任人宰割，所以他们要想办法抗拒。
宦官的首领是“十常侍”之一的张让，张让的儿媳是何太后的妹妹，张让便求这个女人去替他们这些宦官说情。这个女人找到自己的母亲舞阳君求情，舞阳君再进宫找自己的大女儿何太后。舞阳君出面一说，何太后又心软了，于是又下令，收回了之前的命令，让宦官们继续留在宫里。
何进得知以后，反复跟何太后争论，却总是争不出个结果，何进自己又下不了决心发起政变。
何进兄妹这样翻来翻去地拉锯，便错过了诛灭宦官集团的最后机会。接下来，轮到宦官们反击了。
当年八月的一天，何进进宫，再次跟何太后商量处置宦官的办法。以张让、段珪为首的宦官们却早已计划好，他们带着手下一些身强体壮的宦官，拿着兵器，偷偷埋伏在嘉德殿外面，等何进经过的时候，假传太后的旨意，召他过去。
张让等人含着眼泪责问何进：“天下大乱，也不能全怪到我们头上。当初太后被先帝责怪，差点被废掉 （何太后毒杀王美人，引起灵帝震怒） ，多亏我们劝阻，才保全了太后。如今你恩将仇报，竟然想消灭我们这伙人，这还有天理吗？”
说完，张让等人不由分说，冲上去把何进砍成了肉泥，随后把何进的人头扔进尚书省，大叫：“何进谋反，已经被我们杀了！”
消息传到宫外，等在那边的何进手下们都疯了。袁术、袁绍、吴匡、张璋几员大将高喊着报仇，分头冲击皇宫大门，四处放火。宦官们则派人守住宫门，双方展开大战，一片混乱。何进的弟弟何苗也在乱军中被杀了，何氏外戚从此彻底倒台。
洛阳皇宫分为南宫和北宫，现在宦官们被堵在南宫。他们知道己方唯一的优势就是控制着皇帝和太后，于是他们回过头去劫持了何太后、刘辩、刘协及宫里的官员，然后从复道 （建在空中的走廊） 冲向北宫，准备从那里逃出宫去。
他们刚跑上复道，就听到尚书卢植在下面大喊“留人”。宦官们惊慌失措，何太后趁机挣脱，跳窗逃了出来。宦官们只好带着刘辩等人继续逃向北宫去了。
这时候何进的手下以袁绍地位最高。袁绍出身于著名的望族“汝南袁氏”，从他的高祖父开始，家族四代人出了五位“三公”级别的高官，号称“四世三公”。他们家族在朝廷里的势力根深蒂固，十分有威势。
之前何进的许多政策都是跟袁绍一起谋划的，袁绍可以说是他的副手。现在何进被杀了，自然该袁绍出来主持大局了。他带领何进集团的将领们在洛阳城里大肆搜捕，把宦官集团的党羽挨个捉来杀掉，又捕杀了宦官集团的领袖之一赵忠，随后攻进北宫，跟宦官们展开激战。
袁绍和他的同僚们都打疯了，他们封住北宫大门，在宫里大开杀戒，见到宦官就杀，一个不留，一口气杀掉两千多人，连许多没蓄胡须的人都被错杀了。洛阳皇宫里面霎时间血流成河，许多无辜的宦官成了这场暴乱的牺牲品，困扰东汉王朝一百年的宦官问题就这样意外解决了。
当时却没人想到，宦官势力是皇权的外壳，宦官被集体处决以后，皇权就暴露在了各路野心家面前，再也没人来保护它了。
宦官、外戚、士大夫是东汉后期三支最主要的政治势力，现在三股势力拼到了同归于尽的结果，东汉王朝的上层建筑也就轰然坍塌了，从此没有任何力量可以把各方势力整合起来，东汉王朝无可挽回地迎来了分崩离析的命运。
袁绍他们忙着杀无辜的人，不想却让主犯逃掉了。张让、段珪几人挟持着刘辩、刘协，趁着夜色逃出北宫，逃向了洛阳以北的黄河渡口小平津。
当时同行的只有数十人，满朝文武基本都没能跟过来，又没有车马，只能步行。刘辩、刘协已经饿得眼冒金星了，却没法休息，被张让等人挟持着，深一脚浅一脚地走在泥泞的小道上。郊外漆黑一片，草丛中虫蛇潜伏，两个养尊处优的少年哪里吃过这个苦？跌跌撞撞，步履蹒跚，直到后半夜才走到黄河边上。他们没法渡河，被困在了那里，张让等人急得抓耳挠腮，命人四处去找渡船。
这时候洛阳城里已经乱成一锅粥了，人们都知道了皇帝被劫持的消息，全体官员分头寻找皇帝，却毫无头绪。只有卢植和闵贡追到黄河边，才终于找到了刘辩他们这群人。
闵贡厉声斥责张让等人的罪行，拔剑接连砍倒几人，剩下的宦官个个吓得面无人色。这些可怜又可恨的阉人，走投无路，最后只好转身投进了黄河。
据说，张让等人投河之前，伏在刘辩面前大哭说：“我们难逃一死了，天下即将大乱，陛下务必保重！”当时没人把他们这些话当回事，天下人后来才知道，这些话有多么沉重！
卢植和闵贡扶着刘辩和刘协，借着萤火虫的微光，缓缓向洛阳方向走去。他们走到一户农家，弄到了一辆破车，扶着刘辩坐上了车；后来又找到几匹马，路上又遇到各路官员零零散散地赶了过来，马匹越来越多，大家才走得快了一些。
天蒙蒙亮的时候，一行人终于走到了北邙山 （洛阳以北，黄河以南的山） 附近。忽然听到马蹄声响，只见远处一大群士兵打着火把过来，众人吓得心胆俱裂，小皇帝刘辩几乎从车上跌落下来。
随着距离越走越近，大家终于看清了，来的原来是董卓的兵马。