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周族以西北小邦灭掉“大邦殷”，成为继夏商之后第三个王朝。商之亡，亡于“重刑辟”对待百姓，使得民众叛逃，阵前倒戈，而被周所取代。由此，使得周的统治者认识到民的力量和民心的重要。周公说，天畏棐忱，民情大可见”，
“人无于水监，当于民监”
，但在当时的历史条件下，周统治者仍然不可避免地借助天意辩护其统治，声称“天休于文王，兴我小邦周”
，“丕显文武，受天有大命”
，但已然开始将敬天与保民联系起来，而且逐渐向世俗的民心民情倾斜。观念上的重大转变，使统治者有了约束自身权力的某种自觉。
西周最高统治者在古文献中称为“王”，或称“天子”。周王的权力地位，经由分封制度和宗法制度而得到了加强和巩固。周王与诸侯、卿大夫之间，不仅有政治上的权力依属关系，而且还有血缘上的种姓关系。君统与宗统的结合，进一步加强了周王天下共主的地位。周王掌握了王国内各项最高统治权，凡属国家重大事务都由王命决定，所谓“礼乐征伐自天子出”
。
由于分封制度与宗法制度的密切结合，使得诸侯国必须承担定期朝觐周王、缴纳贡赋、出兵“勤王”等多项义务。周王通过分封诸侯、册命卿大夫，强化各地诸侯对周王的臣属关系，控制了诸侯国的军政大权，监督诸侯、卿大夫的活动。与分封制相联系，周朝的职官系统分为王畿地区的“内服”职官和王畿外的“外服”职官。新的职官机构体系的建立和职权的划分，为职官监督的专门化倾向和监督机制的发展，提供了组织基础。尤其是周初的立法建制，也使得监督活动大体上有章可循。