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根据《说文》：监，“临下也”，另据《方言》：监，“察也”。郑玄在为《诗·小雅·节南山》“何用不监”作笺释时说：“女何用为职不监察之”，这里将“监”“察”二字连用，表现了二者同义，是监视、督察之意。但字义解释不能概括监察的全部内涵。就学术观点而言，监察是一种通过对官吏及其他政治势力的监督和纠弹，以制掣其权力的行使不越法定之限，实现统治集团内部自我调节的权力制衡机制，是对官吏群体的一种监督方式与手段，以确保国家的纲纪，确保国家机器正常运转，借助纠弹非违，维持官僚队伍的素质，缓和官与民的矛盾。由于监察制度是政治制度范畴，所以监察制度的产生是以国家的形成为前提的，它的发展又依托于国家中枢政治制度的不断成熟与法制的不断完善。
古代社会演进的历史表明，任何一个国家制度都经历了长时期的发展过程，都是特定的社会物质生活条件的产物。中国古代监察制度虽然确立于战国时期，但在古代社会发展极为缓慢的条件下，监察制度由产生至确立也必然经历漫长的过程。在这个过程中，人们对监察制度的认识逐渐深化，并在对其价值的不断追求中，进行着具有时代特色的监察制度的建构。