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牙梨哈的正常一直令纳谋鲁取费解。他了解那些专司刑讯的人，因为他不仅曾与其共事，早年的黑暗岁月中甚至还曾落入其手。这些人往往十分古怪，令人一看便心中发毛。牙梨哈却是例外。此人要么已学会对他人的磨难麻木不仁，要么便是装作如此。然而纳谋鲁取却无法断定是哪种情况，这也正是牙梨哈第二个令他费解之处。纳谋鲁取能活到今日，全凭一双能看透人心的眼睛，可他却看不透牙梨哈。
因此，当纳谋鲁取品味着新鲜槟榔带来的些微眩晕感步入刑讯处时，他一如往常地带着几分戒心。
看门的是个年轻后生，满身的实权衙门中差人的狂傲之气，显然还不曾吃过苦头。
“执事可在？”
“你是何人？”
“禁城察事厅纳谋鲁取，不知上下如何称呼？”
“赫兰族艾驰恩。”后生挺着胸自报家门。
“阁下家世显赫。”
“好说。”
“刑讯执事牙梨哈有阁下襄助，幸莫大焉。”
“有幸与牙梨哈家族次子共事，荣耀万分。”
“有幸与二位共事，实是荣幸之至。”
“好说。”
“牙梨哈执事可在？”
“执事方才接手一宗案件。”
“我正为此案而来。”
“腿子！”艾驰恩朝后院大喊一声。转瞬间一个南人老头迈着小碎步跑到艾驰恩面前，跪倒施礼。
“速去禀报执事书记，有回话速来禀报。”
老头领命，又迈着小碎步跑远。纳谋鲁取趁这片刻清闲嚼着槟榔，琢磨着这位对自己与察事厅一无所知的后生。任何一处部司中的不称职者总是最危险的，其能力低下程度也显示着其家族将其塞入官场的能力。然而这后生是否会在被碾得粉身碎骨前学会夹起尾巴做人？纳谋鲁取估计他有五成机会。显赫的家族或许能帮他逃过几次劫难，让他学乖，否则便无须再学了。
南人老头跑了回来，将一纸手令捧给艾驰恩。
“跟他走。”艾驰恩道。
南人老头引领纳谋鲁取朝刑讯处深处走去。从大门到后院办事区有两条通道。一条通道沿西墙而行，与刑房、牢房相隔甚远，专供文员和访客使用。除了个别“天赋异禀”的人，常人见了刑讯场面难免会感到不悦与不安，认为自己与受刑人的苦难多少有些干系。所谓“君子远庖厨”，与鱼肉隔离开来的刀俎多少能心安一些。
而另一条通道则恰好由刑房、牢房的中央穿过，这便是设计用意。帝国庞大，不乏以身试法者，刑讯处自然难得清闲，于是这条通道便成了一种工具，即刑讯的第一关。随后，失去自由的嫌犯便只能任由无形的爪牙慢慢掐入肌肤骨骼，撕碎五脏六腑。这一套刑讯方法纳谋鲁取深有体会。
纳谋鲁取被引入第二条通道。他不知道这是老头的无心之失，还是艾驰恩的有意羞辱，或者是牙梨哈的旁敲侧击。他不动声色地穿过悲鸣与啜泣，同时将这一猜测记在心里。
两人终于来到刑讯处执事牙梨哈的书房门前。老头上前叩门，一位面色苍白的年轻南人书记领两人入房。正在书桌前伏案工作的牙梨哈见到纳谋鲁取，立刻笑容满面地迎接过来，一副老友重逢的样子。
“牙梨哈执事。”
“老兄！”
“可否叨扰执事片刻？”
“你来啥都好说。来来来，咱后面聊。你俩，”牙梨哈转头对南人书记和带路老头道，“滚。”
牙梨哈和纳谋鲁取走进套间，盘腿坐在榻上，背后掖上靠枕。牙梨哈又拿出瓷杯，斟满两杯热腾腾的酸马奶。
“朝会如何？案子让谁办？”
“我。”
“定了？”
“尚未公布，但估计八九成。”
“恭喜恭喜。”
“我要那个侍卫。”
“抱歉，刑讯可是咱的差事。”
“话虽如此……”
“你听我一言，这差事咱熟，现下不比你当年，又多了许多新家伙什儿。”
“我须拿到此人。”
“为啥？”
“有话要问。”
“咱都不曾问出甚来，你能？”
“牙梨哈大人，现下我要此人自有原因。此案关乎禁宫安危，诸多内情你现下不知，将来可能亦不会知。圣裁一时三刻间便要颁布，届时我凭圣谕再来要人也是一般。你我素来交好，我才此刻前来。你将人与我，一则将来圣上知晓必定嘉许你晓事，二则免我凭圣谕领人时面皮尴尬。我来并非为难于你，是替你早做计较。”
牙梨哈倚在靠枕上，垂头沉思片刻。他虽年轻却并不糊涂，片刻便拿定了主意。
“本官不给你用刑。”纳谋鲁取对惊魂未定的南人侍卫道。侍卫的一只眼睛已肿成桃子，嘴里少了两枚牙齿，背上深达肌理的鞭痕纵横交错。二人此刻已回到纳谋鲁取的书房。纳谋鲁取又道：“本官问你，你须实话实说。本官知道你以为我等作好作歹耍弄于你，其实并非如此。本官非但不会搬出牙梨哈来唬你，还会想方设法将你留下。本官颇有些办法，问话一毕，便吩咐太医替你疗伤，若有问题再去问你。若非情势紧急，本官须不必现下问你。这些你可曾听清？”
“听……清了。”
“好。你从昨日讲起，一直到那宫女发现主子尸体。先说昨日晚上有何异常之事。”
“没……没有。”
“你将那位主子的一举一动细细讲述一番。”
“傍……傍晚，她……”
“她便是那位主子？”
“傍晚那位主子……”
“何日傍晚？”
“昨日傍晚。”
“几时？”
“申末，天色还早，主子出门时在俺们岗亭签的字。”
“你与主子可有言语？”
“就说请主子签字来。”
“主子有何言语？”
“没……没有。主子们都不和俺们讲话。”
“你看主子是否有不安之态？与平日有何不同？”
“没有。”
“好生想。神色是否慌张？眼神是否正常？衣着打扮与平素有何不同？”
侍卫想了想，似乎有话要说，却又咽了回去。
“你想起什么了？”
“只是……”
“随便说，不打紧。”
“若是非说主子有啥不同，若是俺非说不可，主子平日都是一般模样，可这位主子，好像有些……有些得意的模样。”
“得意？”
“像是有啥好事等着她了。她有点儿着急要走，可又不像平日那般对俺们很凶。”
纳谋鲁取停下来想了想。不对，现下还说不通。
“然后便又如何？”纳谋鲁取继续问。
“主子去了一个多时辰，又签字回宫。”
“具体几时？”
“记不准了，簿子上有。因为殿试的事，叫俺们来顶班的。”
“你这里出入签字规例如何？”
“进……进来便要签字。”
“进来何处？”
“前……前厅。”
“由外宫进来前厅？”
“对。”
“前厅通往内宫？”
“对。”
“主子们进门均须签字？”
“对。”
“签的是什么？”
“那个……卷轴。”
“本官问主子们签字都写些什么！”
“写……写名字。”
“卷轴放在何处？”
“现下？”
“不，平素放在何处？”
“俺们拿着。”
“拿在何处？”
“拿……俺们便是拿在手中，主子要签时便放在桌上。”
“你站在何处？”
“门口。”
“门里还是门外？”
“门外，俺们……站在外宫这边门口。”
“不在前厅中？”
“对，不在屋里……在屋外。”
“可曾进去前厅？”
“不曾……不敢！不许进去！”
“为何？”
“便是不许进去。”
“我问为何不许进去！”
“那……那便不知道了。”
“可曾见过旁的侍卫？”
“见过，换班时候便见了嘛。”
“不是，本官说内宫那边侍卫。”
“皇上那边的？”
“对。”
“没有。”
“为何？”
“不是……不是一个长官管。从来不曾见过。”
“平素你便站在门外，手中拿着卷轴，门上可有落锁？”
“对。”
“总是落锁？”
“自然！”
“开锁有何规例？”
“只有名册上的人方可进门。”
“有个名册？”
“对。”
“名册是写好的？你拿在手中？”
“对。”
“两边的侍卫都有这份名册？”
“对。”
“名册可会变化？”
“会。若是变了，他们便拿个新的过来给俺们。”
“近日可曾变化？”
“不曾。”
“那主子也在名册上？”
“主子们大多都在。”
“也有主子不在？”
“有。”
“为何？”
“俺说不来。”
“三夫人？”
“不在。”
“不在？”
“大主子走中厅。”
“不走你把守的这门？”
“从来不走。”
“好，便说现下有个主子来了，你如何措置？”
“主子签过字，俺便打开门锁。主子进了门，俺便将门落锁。”
“锁在你们这边？”
“对。”
“另一边什么样子？”
“门另一边？”
“对。”
“啥也没有。”
“啥也没有？”
“是。”
“把手也无？”
“对，只是个光溜门板。”
“如此人如何能出来？”
“主子敲门，俺们这边开锁，将门打开。”
“对面内门也是如此？主子进门，敲对面内门，内门外侍卫听了便从外面开门？”
“俺说不来。”
“你不知道？”
“俺们不许进去。”
“你不曾有朋友在对面当值？可曾闲谈？”
“俺合计……俺合计，对面规例也是这般。”
“如此说来，前厅两侧房门都从外面落锁，屋内必定无法开门，对不对？”
“对。”
“若是要瞒过你与对面侍卫，悄悄从这房子中出去，有何办法？”
“绝无办法！”
纳谋鲁取从送来的卷宗中找出登记卷轴，很快便找到那项记录。记录显示死者于戌时签入，夜还不深。纳谋鲁取思索片刻，又找出她在申末签出的记录，仔细看了签名，随后又回到签入处两下比对。相比之下，签出时笔迹略显飘忽，带着些许年轻女子的幼稚，却又很有天赋。签入的笔迹虽然也大体如此，但审视之下笔法似乎沉稳了些。这其中有何缘故？纳谋鲁取无法确定，毕竟差异太小了。
“签入可是戌时？”
“对，俺觉得差不多。”
“那便不到两个时辰。”
“对。俺觉着对。”
“你将那位主子回宫时的模样讲述一番。”
“还是那模样。”
“还是得意的模样？”
“没。可是，主子出门时也不是特别得意。俺不是说她得意，就是俺觉着。”
“你看她情绪如何？伤心？有心事？高兴？”
“没啥……都和平日一般。”
“衣着如何？身上有何携带物事？”
“衣……衣着？”
“对，主子穿的是何衣裳？”
“俺……俺……主子换了身衣裳。”
“此话怎讲？”
“主子回来时衣裳不同。”
“这是否异于平日？”
“这……没有，她们平日便总换衣裳。”
“何人？”
“主子们。”
“主子有何举动？”
“她走过来，到俺们岗上，在卷轴上签了名字。”
“可有言语？”
“没有，平素也是这般。”
“可有人与她同行？”
“没。”
“无人护送？”
“没。”
“这是否异常？”
“有些。”
“你可曾记下？”
“记下啥？”
“记下之后上报。”
“上报不归俺们管。”
“倘若你上报此事，主子出入无人护送，算是何等异常？”
“照理是该有人护送，可俺们也见过……”
“见过主子无人护送？”
“对，有时候。”
“为何不曾上报？”
后生想了想，面露惊惧：“俺们只是个把门的。”
“那又如何？”
“就是把门。俺们便是这差事。后宫才管护送。”
“主子签过字，又怎样？”
“签过字便由俺们这边过去，进门，俺们将门落锁。”
纳谋鲁取仔细琢磨一番，却并无特别发现。
“现下且是这些，若有问题再来问你。你且坐好，本官吩咐人送你去疗伤。”
纳谋鲁取走出书房，踏上宫内长廊。长廊里燃着巨烛，回音激荡。右转两次之后，他便来到了直通内卫司的“明镜”长廊。工匠正为三日后的殿试张灯挂彩。纳谋鲁取绕过工匠，朝内卫司走去。一只老鼠慌里慌张地横穿长廊跑过。各部门的人都被抓差去准备殿试，连捕鼠人手都短了。
伴着脚步的层层回声，纳谋鲁取暗自揣摩着索罗。早在索罗刚刚在官场中立足时，纳谋鲁取便开始为其怒气而费解。他这怒气究竟来自何处？又为何经久不衰，源源不断地从那张怨毒的嘴巴里喷涌而出？
索罗如此怒气冲天，而纳谋鲁取也自知早晚会与他共事。因此索罗进宫后，三个月来纳谋鲁取一直在仔细观察他。
纳谋鲁取按一向习惯，从索罗模糊而零碎的言行中提炼其性格细节：此人目的何在？又遭遇了什么阻碍？
索罗的故乡远在西部大漠的对面。他虽算不上第一个由那里来到中原的人，但在此地同族寥寥。他的同乡多是生意人，鲜有久居皇城者。况且这些人大多并不显眼，体态、外貌并无太多的异域特征。
然而索罗却是例外。他自称是其部落血统使然。他最奇特之处是肤色，苍白堪比尸体，偏偏还生着黑硬的体毛。他眼窝深陷，双眉高耸有如屋檐；眼睛也怪异，总是圆睁着，眼皮翻折的方式也异于常人。最为骇人之处——那对眼珠子竟然是蓝色的。
各地语言纳谋鲁取颇听过一些，索罗的语言却闻所未闻。在为数不多的几次拜访中，纳谋鲁取曾向索罗讨教其本族文字的写法。索罗便挥毫写下“Minichiatto de Solo”，说是念作“明尼察铎·狄·索罗”，这便是其名字的本乡本土的写法。
纳谋鲁取疑心索罗的怒气正是来源于其与众不同：他在这个世界没有朋友。
纳谋鲁取也曾置身于这样的世界中——仅有忠诚，却无情谊。
不知不觉间纳谋鲁取已经来到内卫司门前，此处比平日热闹了许多——卫兵加了岗，还加设了巡逻队，均是响应早前的警讯。一番常例拜访手续之后，纳谋鲁取被引入内卫司的阴森走廊，未几已坐到索罗对面，正对着那双怒目。
索罗先开了口：“你是为我干的，还是为后生干的？”
“干的什么？”
“把我的人要回来。”
“为谁又有何分别？”
“有。”
“我为自己。”
“哈哈。估计是。”
“下官要见昨日申初至今日巳末在内宫当值的那个侍卫。”
“为什么？”
“这段时间，死者本应签出、签入内宫，却直至巳时方被人发现。下官须询问两次照面情形。”
“不给。”
“为何？”
“牙梨哈打了我的脸。他打了我的人。”
“但下官已将人要了回来。”
“没用。牙梨哈抓了我的人，你抓了我的人，大家会说，抓索罗的人没事。”
纳谋鲁取想了想，索罗言之有理，这正是人们会得出的结论。纳谋鲁取固然可以请来圣谕令他讯问两名侍卫，索罗也无话可说，但他却等不起。
“我问你，你问他们，如何？”纳谋鲁取继续道。
“你问什么？”
“死者模样、穿戴、异常之处、所携物事、心绪如何、往返间有何不同。”
“哈，不知道。”
“大人可以讯问当值侍卫。”
“他们也不知道。”
“何以见得？”
“那位主子没回来。”
“此话怎讲？”
“就走了，没回来。签出没签入。屋子里死了。”
“这段时间可有旁人从内宫签出？”
“没。”
“大人从何而知？”
“你以为我从何而知？”
“下官早晚还要问他们。”
“嗯，但是现下不行。现下什么人都来欺负我。”
纳谋鲁取靠着椅背，默默将事情在心中演绎了一番：那姑娘夜晚出宫，先在内宫一侧签出，穿过前厅，然后在外宫一侧签出，无人护送，或许有些兴奋，暂且不论。姑娘一个多时辰后回来，仍是孤身一人。一切安好，身上衣裳却换了。她由外宫签入，只向前走了几步，在内外两道门之间。她身后的门也落了锁。大约七个时辰后才有人看见她，但已经被捅死了。这中间她不曾出门，且内宫的侍卫离她仅数步之遥。此间内外两道门都落了锁，也无人听到任何异动，更无人签入、签出，且房间并无其他入口。
这种情形绝对说不通。纳谋鲁取将这些问题存在心中，让它们如藤蔓般慢慢发育、生长。
纳谋鲁取沿着黑暗的门廊慢慢朝柯德阁的书房走去。轻如耳语的备考读书声不断地从远方传来，打破了周遭的寂静。路上不时有老鼠窸窸窣窣地跑过。
纳谋鲁取一直痴迷于推敲旁人行为背后的动机。除了生性使然，而早年经历也强化了这一技艺。正是凭借这门技艺，他才能熬过凶险时局，熬过九死一生的净身与混迹南人间的日子。对于他的同行，寻找真相的过程仿佛是用事实填充地图，而他的图却由人们的动机与欲望织就。
这个过程从未改变。他的心中总是先浮现出一张人欲织就的大网，随后便有微茫的光线照在这纷乱的私欲上，将其主人的所作所为投射成缥缈的荫翳。他多年之前便已明白，虽然荫翳飘忽不定，但其上方的私欲总是有迹可循。沿着这张网上各色人等的真实欲望，他们的所作所为终究会被揭开。
意欲进宫的普通人只有两条可行之路：第一条便是像纳谋鲁取那样净身入宫；第二条则是通过两年一度的殿试。天下人皆可举业：先是乡试，再是府试，然后是会试，最后多年寒窗苦读的学子才终能面对登峰决战——殿试。
随后便是一场凶险无情的洗牌：有的家族黯然返乡，有的举族销声匿迹，最后只有寥寥数人能取得他们孜孜以求的权力。除了为权势不惜一切之人，其他人绝无可能在竞争中胜出而不失理智。因此现在确是杀人害命的季节，然而过去却无人会在殿试前动手。
这便是问题的关窍所在，这一次凶杀何以会发生于殿试之前三日？
