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唐代可谓诗歌的朝代，当时的人们，上至皇帝，下至平民百姓，甚至和尚、道士、歌伎，很多人会写诗，有的还留下了诗集。在这样的一个时代，当时的“高考”——科举考试当然是少不了诗歌的。跟现在的学生一样，当时的考生们在考试之前也拼命复习，也会猜题押题，猜测当年的“高考作文”会考什么，希望自己能考出最好成绩。
天宝十载（751），这一年的科举考试又要开始了。考生们云集长安，其中有一个叫钱起的考生非常希望这次能考中，因为此前他已经落榜多次了。但是钱起对这次科举能否高中，心里一点底都没有。因为唐代的进士十分难考，那时有“五十少进士”的说法，意思是五十岁考中进士都算年轻的。
考试前一天的晚上，钱起十分紧张，睡不着觉，只好起来在旅店的庭院里散步。此时万籁俱寂，钱起正一个人踱步，忽然听见有吟诵诗句的声音，声音隐隐约约，时有时无，听不清楚。钱起皱着眉头，竖起耳朵努力聆听，但是前面的都没听清，只听到最后一句：曲终人不见，江上数峰青。
钱起觉得这两句诗简直太美了，不禁轻声询问：“请问是谁在吟诗？”没有人回答，连钱起之前听到的吟诗的声音也没有了。钱起四下张望，哪里有什么人？难道是神仙？
钱起回到旅店房间，那两句诗却一直萦绕脑海，挥之不去。
第二天，钱起走进了考场，打开卷子，看见试帖诗
题目是“湘灵鼓瑟”，意思是写一首关于湘水之神弹奏瑟的诗。写诗讲求韵律，唐代的试帖诗都要规定韵脚，钱起发现卷子上的韵脚竟然和昨晚听到的两句诗的韵脚一模一样！他大喜过望，于是根据这两句诗，加上自己的想象，写完了一篇“高考作文”：
善鼓云和瑟，常闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客
不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传湘浦（pǔ），悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
传说上古的舜帝在巡视天下的时候去世了，葬在苍梧山。他的两个妃子娥皇和女英知道后悲痛万分，她们流的眼泪滴在竹子上，竹子因此变得斑斑点点，这就是斑竹的由来。后来娥皇和女英投湘水自尽，变成了湘水女神。她们经常在水边鼓瑟，用音乐来寄托自己的哀思。这首诗写的就是这个故事。
钱起在诗中写道：我很早就听说过湘水女神的传说，她们轻抚云和瑟，演奏出凄凉寂寞的乐音。这哀婉的音乐让水神冯夷感动得翩然起舞，却让那些经过湘水的旅人更觉凄凉，不敢听下去。凄苦的音调让金石都为之感动，清灵的乐音消失在无尽的空中。这音乐传到了苍梧山，打动了埋骨在此的舜帝的魂灵，他让山上的白芷吐出清幽的芬芳，与这动人心魄的瑟声相应和。于是这瑟声与芬芳一起流传到湘水，随着悲风吹过了洞庭。最后，瑟声停止了，却没有看见鼓瑟的湘水女神，江上只有几座青峰，默然无语。主考官看见这首诗后拍案称奇，立即圈点了钱起的名字，钱起终于考上了进士。
这首诗由传说中的湘水女神鼓瑟开始，描写了音乐的凄凉和感人，着力渲染了冯夷、旅人、金石甚至舜帝的英灵对音乐的感受，然后在“流水传湘浦，悲风过洞庭”一句达到高潮。
但是这首诗最妙的还是最后两句，这两句将人们由幻想拉回现实，仿佛一首催人泪下的乐曲，在情感达到最高潮的时候戛然而止，却留给人们无限的想象和回味。后人评价最高的也是这首诗的最后两句。根据传说，这两句并不是钱起自己写的，而是晚上在旅店听来的。周围又没有人，是谁在吟诵诗句呢？难道是神仙？
当然，这毕竟只是传说，也许正因为这首诗驰骋于幻想与现实的意境，才衍生出了这个传说，而这个传说又让这首诗更具神秘色彩，更加广为流传。二者可谓是相互成就。
这首诗中“曲终人不见，江上数峰青”历来为人叹赏，很多诗人词人将这两句化用或者引用在自己的作品中。其中比较有名的有：
苏轼
凤凰山下雨初晴，水风清，晚霞明。一朵芙蕖，开过尚盈盈。何处飞来双白鹭？如有意，慕娉婷。
忽闻江上弄哀筝，苦含情，遣谁听！烟敛云收，依约是湘灵。欲待曲终寻问取，人不见，数峰青。
秦观
千里潇湘挼（ruó）蓝浦，兰桡（ráo）昔日曾经。月高风定露华清。微波澄不动，冷浸一天星。
独倚危樯（qiáng）情悄悄，遥闻妃瑟泠（líng）泠。新声含尽古今情。曲终人不见，江上数峰青。