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理解货币的难点在于它存在于多种语境中，拥有多种形式和多种用途。现代美元与金币或一串珠子有很大的不同。现代货币在流通中不具有个性，一张美元与另一张美元没有任何区别。它们外观相同，面值也一样。相比之下，在雅浦岛经济体系中，两块相似的石币因其所有者和审美质量不同而具有不同价值（参见第二章的神话故事）。我们会在下一章详细介绍这一问题。
大多数经济学教科书通过确定货币在某个市场经济中的主要功能来探讨货币问题，因此货币通常被定义为交换媒介、计算单位、支付手段和价值储存手段。根据神话故事，货币的首要功能是充当交换媒介，它是货币的起源。然而，不管商品或金属铸币货币起源说正确与否，这些货币都已经被本身没有价值的货币形式所取代。今天的货币形式是贱金属硬币、纸币和电子货币信息记录。我们该如何理解这种货币及其来源呢？如果货币不源于市场，那么还应该在什么环境下对货币进行研究呢？在接下来的两章中，我们将探讨货币的社会历史和政治历史。接下来，我们先看一看货币的一些主要特征。