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《黄帝内经》中记载：“肺者，为相傅之官。”肺与心同居膈上，上连气管，通窍于鼻，与自然界之大气直接相通。肺主气、司呼吸，负责气的宣发肃降。中医有“肺为水之上源”的说法，一旦肺热或肺寒，宣发肃降功能失调，人的气机运行就会受阻，人就会生病，最典型的症状就是咳嗽。因此，在日常生活中，人们可以运用药膳来调养自己的肺脏，以保身体健康。
肺主一身之气，是由肺主呼吸的作用决定的。肺主呼吸的功能能使自然界的清气通过肺进入体内，而体内的浊气通过肺呼于体外，肺吸进的清气与水谷之气组合成宗气，所以说“肺为宗气之化源”。宗气贯注心脉，又通过心主血脉而布散周身，从而维持各脏腑组织器官的功能活动。而宗气的形成与肺有关，所以说“肺主一身之气”。
《黄帝内经》中说肺是“相傅之官”，也就是说，肺相当于一个王朝的宰相，它必须了解五脏六腑的情况。医生要知道人身体的情况，首先就要问一问肺经，问一问“寸口”。因为全身各部的血脉都直接或间接地汇聚于肺，然后散布全身，所以各脏腑的盛衰情况必然会在肺经上有所反映，而“寸口”就是最好的一个观察点，通过这个点可以了解全身的状况。
肺为华盖，其位置在五脏六腑的最高处，负责气的宣发肃降。中医有“肺为水之上源”之说，一旦肺热或肺寒，宣发肃降功能失调，人的气机运行就会受阻，人就会生病，最典型的症状就是咳嗽。
肺为“相傅之官”，是因为肺有以下三大功能，即肺主气、主肃降、主皮毛。
肺主气，最早见于《黄帝内经》。《素问·五藏生成》云：“诸气者，皆属于肺。”
肺不仅是呼吸器官，还可以把呼吸之气转化为一种正气、清气输布到全身。《黄帝内经》提到“肺朝百脉，主治节”，百脉都朝向于肺，因为肺是“一人之下，万人之上”，是通过气来调节治理全身的。
肺主气，包括“呼吸之气”和“一身之气”两个方面。
肺主呼吸之气：《素问·阴阳应象大论》中认为“天气通于肺”。通过肺的呼吸作用，不断吸进清气、排出浊气，吐故纳新，实现机体与外界环境之间的气体交换，以维持人体的生命活动。
《素问·六节藏象论》认为“肺者，气之本”。肺主一身之气的生成，体现于宗气的生成。一身之气主要由先天之气和后天之气构成。宗气属后天之气，由肺吸入的自然界清气与脾胃运化的水谷之精所化生的谷气相结合而生成。宗气在肺中生成，积存于胸中“气海”，上走息道，出喉咙，以促进肺的呼吸，如《灵枢·五味》所说“其大气抟而不行者，积于胸中，命曰气海，出于肺，循喉咽，故呼则出，吸则入”，并能贯注心脉以助心推动血液运行，还可沿三焦下行脐下丹田以资先天元气，故在机体生命活动中占有非常重要的地位。宗气是一身之气的重要组成部分，宗气的生成关系着一身之气的盛衰，因而肺的呼吸功能健全与否，不仅影响着宗气的生成，也影响着一身之气的盛衰。
肺主一身之气的运行，体现于对全身气机的调节作用。肺有节律地呼吸，对全身之气的升降出入运动起着重要的调节作用。肺的呼吸均匀通畅，节律一致，和缓有度，则各脏腑经络之气升降出入运动通畅协调；肺的呼吸失常，不仅影响宗气的生成及一身之气的生成，导致一身之气不足，即所谓“气虚”，出现少气不足以息、声低气怯、体倦乏力等症，还会影响一身之气的运行，导致各脏腑经络之气的升降出入运动失调。
肺主一身之气和呼吸之气，实际上都是基于肺的呼吸功能。肺的呼吸调匀是气的生成和气机调畅的根本条件。如果肺的呼吸功能失常，势必影响一身之气的生成和运行。若肺丧失了呼吸功能，清气不能吸入，浊气不能排出，新陈代谢停止，人的生命活动也就终结了。
肺居西边，就像秋天，秋风扫落叶，落叶簌簌而下，因此肺在人身当中起到肃降的作用，即可以肃降人的气机。肺是肺循环的重要场所，它可以把人的气机肃降到全身，也可以把人体内的体液肃降和宣发到全身各处。肺气的肃降是跟它的宣发功能结合在一起的，所以它又能通调水道，起到肺循环的作用。
“宣发”是指升宣、发散，肺主宣发是指肺气具有向上升宣和向外周布散的作用；“肃降”是指清肃、洁净，肺主肃降是指肺气具有向内、向下清肃通降的作用。肺的宣发与肃降功能是由肺气的升降运动来实现的，故称“肺气宣发”和“肺气肃降”。
肺的宣发作用，能向上、向外布散气与津液，主要体现在以下三个方面：一是呼出体内浊气；二是将脾所转输来的津液和部分水谷精微上输头面诸窍，外达于全身皮毛肌腠；三是宣发卫气于皮毛肌腠，以温分肉、充皮肤、肥腠理、司开阖，将代谢后的津液化为汗液，并控制和调节其排泄。
肺的肃降作用，能向内、向下布散气和津液，主要体现在三个方面：一是吸入自然界之清气，并将吸入之清气与谷气相融合而成的宗气向下布散至脐下，以资元气；二是将脾转输至肺的津液及部分水谷精微向下、向内布散于其他脏腑以濡润之；三是将脏腑代谢后产生的浊液下输于肾或膀胱，成为尿液生成之源。
肺气的宣发和肃降是相互制约、相互为用的两个方面。宣发与肃降协调，则呼吸均匀通畅，水液得以正常输布代谢，所谓“水精四布，五经并行”；宣发与肃降失调，则会产生呼吸失常和水液代谢障碍。一般说来，外邪侵袭，多影响肺气的宣发，导致肺气不宣为主的病变；内伤及肺，多影响肺气的肃降，导致肺失肃降为主的病变。宣发与肃降失常又是相互影响、同时并见的，如外感风寒首先导致肺的宣发功能障碍而出现胸闷鼻塞、恶寒发热、无汗等症，同时也可引起肺的肃降功能失常而伴有咳嗽、喘息。
人全身表皮都有毛孔，毛孔又叫气门，是气出入的地方，都由肺直接来主管。皮毛包括皮肤、肌肉、汗腺、毛发等组织，依赖于卫气和津液的温养和润泽，有防御外邪、调节津液代谢、调节体温和辅助呼吸的作用。
肺对皮毛的作用主要有两点：一是肺气宣发宣散卫气于皮毛，发挥卫气“温分肉、充皮肤、肥腠理、司开阖”、防御外邪侵袭的作用；二是肺气宣发输精于皮毛，即将津液和部分水谷之精向上、向外布散于全身皮毛肌腠以滋养之，使之红润光泽。若肺精亏、肺气虚，既可致卫表不固而见自汗或易感冒，又可因皮毛失濡而见枯槁不泽。
皮毛对肺的作用有两点：一是皮毛能宣散肺气，以调节呼吸。《黄帝内经》把汗孔称作“玄府”，又叫“气门”，是说汗孔不仅是排泄汗液之门户，而且也是随着肺的宣发和肃降进行体内外气体交换的部位。二是皮毛受邪，可内合于肺。如寒邪客表，卫气被郁遏，可见恶寒发热、头身疼痛、无汗、脉紧等症；若伴有咳喘等症，则表示病邪已伤及肺脏。故治疗外感证时，解表与宣肺常同时并用。
肺主呼吸，而鼻为呼吸之气出入的通道，与肺直接相连，所以我们也说“鼻为肺之窍”。鼻为呼吸道之最上端，通过肺系（喉咙、气管等）与肺相连，具有主通气和主嗅觉的功能。鼻的通气和嗅觉功能，都必须依赖肺气的宣发作用。肺气宣畅，则鼻窍通利，呼吸平稳，嗅觉灵敏；肺失宣发，则鼻塞不通，呼吸不利，嗅觉亦差。故《灵枢·脉度》曰：“肺气通于鼻，肺和则鼻能知臭香矣。”通气功能和主嗅觉的功能，都需要肺气的作用来维持。
在临床上，可把鼻的异常表现作为推断肺病变的依据之一。在治疗上，鼻塞流涕、嗅觉失常等疾病又多用辛散宣肺之法，如针刺耳部肺穴可治鼻息肉、慢性鼻炎等疾病就是以“肺开窍于鼻”这一理论依据为指导的。