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极地地区是指地球的两极，即南极和北极地区。南极是一片被巨大冰盖所覆盖的广袤陆地，面积约 1 390 万km 2 ，平均海拔为 2 350 m，蕴藏着世界近 90％的冰和 3／4 的淡水资源，又称南极洲；北极是一片被陆地环绕的平均海深 1 200 m的结冰大洋，以及包括亚洲、欧洲、北美洲的北部沿岸和洋中岛屿等在内的约1 409 万km 2 。极地位于地球的两端，寒冷刺骨。在这片被午夜阳光照耀的土地上，人类的印记微不足道。低温是影响该地区自然景观和人类适应模式的主要因素。寒冷塑造了有图案的土地，冻结了水，创造并保存了冰川冰。所有的生命体和非生命体都必须对寒冷有独特的适应能力，才能在看似无尽的极地冬季中生存下来。南北两极是复杂的耦合系统，低温、冰雪、冰川、海冰、海洋、大气、微生物是本领域研究需要重点关注的环境因素。
北极航道被称作“冰上丝绸之路”，是“一带一路”倡议的有机延伸，具有不可估量的时代意义和战略价值。随着北极航道越来越受到关注，推动极地航运成为国际学者和研究机构关注的重点问题。本章内容根据 2017 年至今国内外极地领域的学术研究论文、学术活动、专家及机构视点、科研项目及 2001 年至今的专利申请情况等，揭示了国内外相关研究机构对极地领域的研究活跃度和研究重点，为有关部门和研究团队能较为全面地了解极地学术研究态势、谋划下一步研究工作的开展等提供参考。