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凌晨四点一刻，何东阳被一阵急促的电话铃声从梦中惊醒，刚拿起话筒“喂”了一声，电话那头就传来了市政府秘书长宋银河急切的声音：“何市长，不好了，鹰凹山煤矿出事了！”
何东阳“啊”了一声，一下就被惊醒了，他随手打开灯，大声问：“出什么事了，情况怎么样？”
宋银河嘶哑着声音说：“透水了，十多名矿工被困井下，现在生死不明。”
何东阳一听头就大了，马上说：“你给高书记打电话汇报一声，另外，立即启动煤矿突发事件应急预案，通知所有相关人员在十五分钟内赶到市委小会议室。”
何东阳住在西州宾馆，距离市委政府办公大楼不到两百米。他抹了把脸，快步下楼。这时秘书丁雨泽也打来电话。何东阳说：“不用过来了，直接到单位。”
天还黑沉沉的，没有一点儿亮色。何东阳大步来到市委小会议室时，秘书长宋银河和丁雨泽已经在楼道里候着了。何东阳在会议室等了不到五分钟，所有的应急领导小组成员都纷纷赶到，只是不见市委书记高天俊的影子。所有的人都在座位上交头接耳，小声议论着。何东阳看了一眼副书记谢明光，谢明光显得异常平静，目光跟何东阳一碰，马上扭向门口。不一会儿，市委秘书长邱东成急急忙忙进来。会议室里立刻安静了下来，所有人的目光都齐唰唰投向邱东成，似乎进来的是高天俊一般。
邱东成弯下腰，嘴凑在何东阳耳朵边低声说：“高书记心脏病突发，现在正送往医院。”
何东阳不觉怔了一下，心想，为什么早不住院晚不住院，偏偏在这个关键时刻突然吊了链子？是有意而为，故意把难题留给了我，还是真的有病住了院？他无奈地点了点头，只感到有一种无形的力量压在了他的肩头。他转过头把这一消息低声告诉了谢明光，谢明光“哦”了一声，显得很吃惊的样子，却没有说什么。他知道，一把手不在，他这个二把手只能责无旁贷了，于是便开门见山地说：“高书记有病住了院，我们开会吧。”他看了眼旁边的谢明光，谢明光向他点了点头，然后又扫视了会议室一眼，才坚定地说：“同志们，情况大家都知道了，鹰凹山煤矿透水了，十多名矿工被困井下，生死不明。现在摆在我们面前的当务之急就是救援，一定要以生命为重，不惜任何代价，救出井下的工人。”何东阳在金州市当常务副市长那会儿，亲自参与过一次煤矿透水事故，也算是积累了一些成功的经验。刚才从宾馆来的路上，他已经在心里整理好了救援的整个思路，此刻，他一二三四地分列了几条，有条不紊地把工作安排布署完毕，生怕有遗漏，又看了一眼谢明光，说：“谢书记看，还有没有其他问题？”谢明光像是在想心事，听到何东阳的话后愣了一下，马上说：“很好，很全面，我没有什么补充的。”
就这样，会议不到十五分钟就结束了。当何东阳和谢明光走出市委大楼，正欲下台阶，他们俩的脚步都不约而同地停了下来，后面所有人也都停了下来。原来，大楼前的广场上黑压压地涌了几百号人，何东阳和谢明光都吃惊地看着这场面。何东阳很是纳闷，煤矿发生了事故，老百姓站这儿做什么？正想着，秘书丁雨泽从台阶跑上来说：“市长，是上访群众。”何东阳问：“怎么回事？”
宋银河走上前，小声对何东阳说：“还不是因为河水污染的事……”何东阳不明白，宋银河正欲解释，谢明光马上打断宋银河的话，说：“要不这样，你先带人去煤矿，我留下来处理！”
何东阳心里正发急，井下被困的矿工还生死不明，现在又遇上群众上访，真是祸不单行！听谢明光这样一说，觉得也只能这样了，就说：“好吧，这里就由你处理了，我去矿上。”说完，就带着人马奔赴矿难第一线。
鹰凹山煤矿距市区有二百多公里，且是山路，出了市区车就颠来颠去地慢了下来。尽管何东阳心急如焚，但是急也没有办法，路就是这样的路，由不了他，只好耐着性子，任车一路颠簸。
何东阳原来在金州市当常务副市长时，只负责权力范围内的工作，权力范围之外出了事，总觉得与自己关系不大。不当家不知当家的难，自从他当了西州市代理市长之后，感觉思维方式完全与过去在政府当二把手时不一样了，随着地位走高，权力加大，肩头的担子仿佛一下加重了许多。他知道，权力有多大，责任就有多大，权力与责任绝对是成正比的。尽管他现在还是二把手，那是相对于全市来讲的，若从市政府这一层面来讲，他就是当然的一把手。自然，他感到身上的担子重了许多，一听到透水事故，他就有种说不出来的恐惧，生怕救援不及时不得力，造成伤亡。但他万万没有想到的是，在这个关键时刻高天俊却突然住院了。他实在摸不清高天俊的底牌是什么，究竟是真病还是假病？如果是真病了，那是没有办法的事；如果是有意托病，故意把疑难问题交给他，这就比较麻烦了。如果把问题处理好了，成绩还是人家高天俊的；如果稍有纰漏，或者有什么疏忽，承担责任的却是自己，而不是高天俊。这样一想，一股寒气从后背袭来，不觉打了一个寒噤。
对于高天俊，何东阳在金州时就听说过，此人从基层干起，一直干到了市委副书记、市长，然后又当上了市委书记，工作能力很强，手腕也很硬，是一个说一不二的铁腕人物。前任市长苏一玮本来也是一个能力非常强的人，无奈一山不容二虎，一个槽里拴不住两匹烈马，两个强手放到一起，非但出不了效率，还会影响班子的团结，省委正是基于这样的考虑，才把苏一玮调到一个边远地区去担任市委书记，让他过来搭班子。
何东阳一想起省委的安排，心里就充满了对省长祝开运的无限感激。春节前，省委组织部要他上省委接受面谈，那次他就打好了主意，去了省城，一定要好好感谢一下祝开运，要是没有祝开运的提携，哪里有他何东阳的机会？滴水之恩，当涌泉相报，凡是在仕途中帮过他的人，都要无以例外地给予回报，包括只通过电话、还从来没有当面接触过的纪委书记纪长海。多一个靠山，多一条道，多一份人脉，多一座桥。对省上的领导，不怕认识得多，就怕认识得少，否则，一旦上面的靠山倒了或者调了，那你就成了断线的风筝，成了离群的孤雁，比如金州的市委副书记韦一光就是如此。然而，让他没有想到的是，那天晚上去了祝开运的家，一阵亲切的寒暄过后，他还没来得及把他早已准备好的二十万元的银行卡拿出来，省长夫人罗娟却将他过去送的那个装着七万美金的手提袋放到了他的面前，说：“东阳，上次我电话中说了，让你把这些东西带回去，你一直没有来。今天来了，回去的时候顺便带去吧。”何东阳一听，血液仿佛一下充到了头脸，嗡地一下脑袋就大了。他根本没有这种思想准备，更没有想到罗娟真的要退给他。好在何东阳应变能力还算可以，嘿嘿地一笑，就在这笑的过程里，想到了一个问题，高冰被任命金州市代理市长后，罗娟曾经给他打过电话，让他上省城来把这些钱带回去。当时他一再拖着没有去拿，目的就是想留在她这里，想给省长祝开运造成一定的压力，让他把自己的事能记在心上。现在，祝开运终于给他办成了事，按照常理说，送出的礼无须再退了，而罗娟这么做也许是为了兑现她原来说过的话，向他客气一番，你可千万不能当真。况且，每个人都要为自己的所作所为寻找一个理由，他何东阳如此，省长夫人罗娟更是如此。有了这样的定位后，何东阳才说：“大姐，你看这……我也不是送你和祝省长的，侄儿在国外读书，费用肯定很大，我这个当叔叔的表达一下心意也是正常，你可不能剥夺我这份权利哟。”
何东阳很满意自己说的这番话，他觉得很到位，也很得体，他为自己找到了一个送的理由，也为对方找到了一个接受的理由。尽管这种理由是建立在利益链上的，不免有些冠冕堂皇，但是，有总比没有好，它至少掩盖了表面的尴尬和赤裸裸的交易。
没想到罗娟听完坦然地一笑，说：“东阳，你的心意我和老祝都领了，可是，这钱你还得带回去。上次你拿来的时候，我还以为是土特产什么的，也没在意，后来打开才知道里面的内容。”
当罗娟说了这番话后，何东阳感觉脸上一阵火烧火燎，他马上意识到他的信息对接错了，彻底错了，罗娟不是作秀，更不是向他寻找接受的理由，而是真的要退还给他。这是为什么呢？他们明明给自己办了大事，应该理所当然地接受才是，为什么要退给他？莫不是嫌他送得太少了，瞧不上眼，才故意退给他？可看她的样子，好像又不是。他便假装无辜地说：“大姐，你看这……省长为我办了这么大的事，我都不知道怎么感谢才好，就这么一点小小的心意，让你拒绝了，我以后哪有脸再进你的家门？何况这只是我对侄儿的一点小小关心，又不是多重的礼。”说完，将茶几上的袋子轻轻地挪放到了地上。
这时，坐在一旁的祝开运呵呵一笑，拍了拍何东阳的肩头说：“东阳，听我说几句吧。我的经济情况很不错，孩子他舅有一家跨国公司，生意做得很大，孩子留学的费用几乎都是他老舅给承担了，这就为我们减轻了不少经济压力，也省了不少心。正因为有一个经济上的后盾，我才能力求做到古人所说的君子相交淡如水，无论是上下级之间，还是同事之间，一旦得了别人的利益，心里就有了负担，好像一生都在亏欠着他的，说话办事就感到心虚，不能理直气壮，人也活得累。我不想让自己心里有任何的亏欠，为活得自在一些，我不得不拒绝来自方方面面的诱惑和人情。这是我个人的小情怀，如果说大了，人一旦进入到这个利益链中，就会不知不觉地进入到一个恶性循环之中，今天你送给了我，明天你就得想办法弥补这些损失，怎么弥补？你我都清楚其中的道理，那样做的结果，不仅丧失真正的自我，更重要的是真正败坏了社会风气，对不起人民对不起党。东阳呀，你能走到今天的位置实在不容易，我们千万不要因小失大，为了一点儿小小的私利而丧失为人的根本，虽说在我们的党内存在着买官卖官的权钱交易，但这些阴暗面毕竟是极少数，要相信社会的主流还是好的。在提拔你的问题上，我的确是费了不少心思，也有点偏心，我主要是看你有能力，有才干，是个值得培养的年轻干部，才不遗余力地来推荐你，绝不是得了你的什么好处才这么做的。希望你理解我的用心，我们培养一个干部不容易，我真不想由于我的原因毁了自己，也毁了别人的前程。”
听着祝开运的话，何东阳一直不停地点着头，脸上却不由得红一阵白一阵。他从来没有听过有人这么严厉地说过他，而且说得让他羞愧难当又心悦诚服。等祝开运说完，他不好意思地苦笑了一下，说：“谢谢省长，您的批评让我无地自容，也让我醍醐灌顶，我明白了许多道理。我知道，您能这样当面批评我是对我的关心和爱护，我只有好好工作，做出一番成绩来，决不辜负你对我的期望。”
祝开运也许觉得刚才的话说得有点重了，就呵呵一笑说：“东阳，理解就好，你能这样想就好。这次去了西州，既要注意班子的团结，还要发挥你的主观能动性，该放手大胆地工作还要努力去做。我始终认为，一个地方官员的能力如何，直接关系到这个地区的经济发展如何。西州这几年虽说发展不错，但出现的问题也不少，许多地方还不尽如人意，我把你放到西州，就是要你充分发挥敢想敢干敢为的精神，把西州的经济建设推上一个新台阶……”
何东阳一直恭恭敬敬地听完了祝开运的话，又表了态，才拎着罗娟退给他的礼品袋灰溜溜地告辞而出。这是他一生中最狼狈的走出上级领导的家门，也是他一生中最受益匪浅的一次面谈。
回到宾馆，何东阳静静地坐在沙发上，闭了眼，反复地咀嚼着祝开运说过的话，仿佛重锤敲着心鼓，疼痛触及到他的灵魂深处，让他感受到了前所未有的惭愧，也让他的心灵逐渐得以洗礼与升华。他原以为自己深谙官场规则，洞察人心世道，而事实上，他所感悟到的那些只不过是他这一层面或者是比他低的这一层面的官员，是相当片面的，远不是事物的全貌。他一直沾沾自喜的所谓的智慧，只不过是一些小心计而已，比起祝开运的大胸怀大智慧，他还停留在小儿科的层面上。当他渐渐走向祝开运的心灵时，他才触摸到一个真正的政治家的胸怀，那是大气的，超然的，根本不是一般人所想象的那么简单。他已经远远地超越了求利求权的层面，走向了求真的更高境界，这种境界，也正是何东阳所缺少的和为之努力的。
何东阳原本打算要重谢一下纪委书记纪长海，有了这一次的心灵洗礼，何东阳似乎觉得没有必要了，他只好出于礼节性地拜访了一次。回到金州，他又主动退还给了吴国顺送给他的二十万人民币，仿佛轻松了许多，也仿佛明白了许多道理。如果官场是一个关系链，而每个人就是利益链中的一个扣环，倘若一个环节出了问题，必然会影响到整个生物链条，这就是官场的“蝴蝶效应”。一个买官卖官的实权领导，影响的不仅仅是一两个人，而是一大批干部。如果他向他买了官，一旦有了权，首要的任务不是求真务实，为民办事，而是想着法子求利捞钱，收回成本，他必然要向下面的官员卖官鬻爵，这样一层一层地卖下去，恶性循环，周而复始，整个官场生态就变成腐败的温床。相反，一个重量级的官员拒绝了来自下面的贿赂，影响的也不仅仅是一个人，同样会影响一大片，他当官升迁没花钱，自然不会想着法子向别人卖官，也不存在捞回成本这一说，这样也同样会形成一个良性循环，构建出一个良好的官场生态环境。像祝开运这样的大领导，直接影响的不仅仅是他何东阳一个人，很可能会影响一大批领导，而这些领导，又会像他影响吴国顺一样会影响另一大批领导。当何东阳悟出了这些道理后，他越发对祝开运产生一种发自内心的尊重与敬佩。可见，一个好的地方官，他可以影响和培育出一大批好官，一个贪婪的地方官，同样会影响和培育出一大批的小贪官。这是官场的辩证法，亦是人生的辩证法。
人生，就是一个不断磨砺和纠结的过程，当你挣脱了固有的思维定式，思想的火花像火山一样爆发出来的时候，你才有可能获得新生，才能站在人生的另一个至高点上，一览众山，俯瞰万象。何东阳就是经历了无地自容后的反思，才在不知不觉中颠覆了他原有的人生观和价值观，从求利求权的层面转向了求真，这是一种思想境界，当一个人的胸怀变得宽广博大后才能慢慢领悟出来的真谛。
春节过完，他如期来到西州后，才敏感地察觉到，其实西州市委书记高天俊并不希望他来当代理市长，他去了，高天俊也只能免为其难地加以欢迎。这是人之常理，他完全能够理解，无论是高天俊还是其他任何一个人，谁都想用他一手培养起来的干部。但想归想，事情归事情，省上的安排他不能违抗，他也无权违抗。即使他再不满意，他还得想办法在选举的时候顺利让何东阳当选。这就是一个悖论，更是政治，有时候是不以个人的意志为转移的。当然，除了高天俊之外，还有市委副书记谢明光和常务副市长罗永辉，他们更不希望他来。高天俊不想接受他，是为了想用他培养起来的干部，谢明光和罗永辉不想让他来，是因为他们都在虎视眈眈地盯着代理市长的位置，你从天而降坐上了他们想坐的位子，无疑断了他们的梦想，也挡住了他们高升的路，他们心理上不平衡也在所难免。他完全可以理解其中的道理，这近似于当年的高冰调往金州担任代理市长一样。现在，他唯一能做到的，只能是上要尊重高天俊，下要处理好谢明光和罗永辉的关系，用真诚打动他们，处理好方方面面的关系。
他知道，来到一个新地方当官，不得不抛开过去构建起来的所有的人脉关系，必须重打锣重唱戏，重新搭建你的人生舞台，构筑新的人脉关系。他有足够的信心与把握，只要权力在手，用好用足手中的权，他就有办法在有限的时间里取得高天俊的信任，化解谢明光和罗永辉的对抗情绪，构建出自己的权力中心和人际关系网。
车子越走越发颠簸了，窗外是黑黝黝的山坳，一片连着一片，起伏在天地间，只有远处的天空里泛起了一丝微微的鱼肚白。何东阳看了一会儿窗外，待心气慢慢平静后，他才更加坚定了自己的信念，无论高天俊出于什么目的，他都要做好自己的事，要全力以赴地救出井下的矿工，这才是他这个代理市长的头等大事。
赶到出事地点，天已大亮，整个现场乱糟糟一片，市、县救援队合并在了一起，守候在出事井口，勘探人员正在井上选择方位准备打孔排水，县委县政府的主要领导见何东阳来了，一起赶来向他请示汇报。何东阳听了他们的救援部署后，当场指示：一、要多打几个透气孔，加大排水量，设备不够，他可以向金州市借调几台过来；二、马上成立求援领导小组，让懂技术的工程人员加入其中，进行现场办公，现场解决问题；三、组织好救援队伍，医护人员要备好抢救药品与担架，随时等待下井救援，县医院要腾出病房，做好抢救护理准备工作；四、要严格分工，相互协作，一切要以救人为主，如果谁的工作不到家，耽误了救人，轻则处理，重则现场免职。安排就绪，何东阳回头对旁边的宋银河说：“你要及时向省委、省政府通报救援情况，不得有误。”
宋银河点了点头说：“我已经向上级领导部门通报过后，省安监局局长马上就要赶来。另外省上各大媒体也要来采访。”
何东阳沉思了一下说：“可以让记者采访报道，但要注意，不能让他们影响了正常的救援。”
何东阳部署完了工作，才猛然看到，霞光已经从东方的地平线上辐射而来，渐渐地，山坳变成了一片血红。