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俗话说“乱世出英雄”，放到大秦也是如此。阳城县有个叫作陈胜的农民，家里很穷，自打他记事开始，家里就穷得揭不开锅了，他从小到大基本上没吃过一顿饱饭。人们都把穷人家称为“寒门”，可陈胜家里可好，穷得连门都没有。为了能够活下去，陈胜从小就成了地主的雇农，从地主那里租来一块地，自己耕种，每年还要给地主交高得可怕的地租。陈胜自己虽然是一个壮劳动力，但是辛苦一年，最后除去交给地主的地租，粮食所剩无几。最终算下来，每天竟然只能吃个半饱。
有一天，他在地里干活，面朝黄土背朝天，长期的劳作让陈胜的腰都快累得直不起来了。好不容易到了中午，陈胜实在是干不动了，赶紧扔下手中的锄头，顺便叫上旁边一起耕种的伙伴，大家一起到田埂上休息。
大家坐在田埂上，喘着粗气，只见陈胜望着田野，说道：“我只是想，如果以后真有那么一天，咱们都发家致富，成了暴发户，可别忘了今天在一起劳作的兄弟们，咱可都是难兄难弟啊！这辈子咱们没少受压迫，真要是有一天能够吃香的喝辣的，别人我不敢说，我肯定带着大家一起享福，只要我大富大贵，肯定也少不了你们的！”
当时陈胜的话，在旁边一起种地的农夫看来，和“我明天准定能够中五百万大奖”一样，都是废话，一天天吃饱了撑的，更何况还吃不饱呢。
不过陈胜似乎没有受到他们冷嘲热讽的影响，他一脸认真地说：“你们看着吧，我肯定能够实现我的梦想，你们这群燕雀，根本就不知道我这鸿鹄的志向。你们哪，眼光太短浅，总有一天我会让你们刮目相看的！我不跟你们计较，因为你们压根儿就是一辈子种地的命，算了，我走了！”
当时胡亥要派人驻守渔阳县，而陈胜所在的阳城县必须征兵派往渔阳县。征兵官征来九百多人，其中大多数都是农民，陈胜也在被征用的队伍当中。在人群里，高大威猛的陈胜鹤立鸡群，征兵官一眼就看到了这个壮小伙。他走到陈胜面前，任命陈胜为屯长，负责率领这九百多人前往渔阳县。与他一起升为屯长的还有一个叫作吴广的阳夏人。他们两个人，外加两个正规军的军官，一同前往渔阳县。
临走前，征兵官还特意叮嘱说，从这里到渔阳县有三千多里，他们要在一个半月内到达，算下来每天要走六十多里，任务非常艰巨。路上不管有什么艰难险阻，都不能停止行军，如果在规定时间内无法到达渔阳县，是要被治罪的。
可是，队伍路过大泽乡的时候，突然天降大雨。大泽乡洼地非常多，一场大雨基本上淹没了所有的道路，就连休息的地方都非常难找。此地距离渔阳县还非常远，如果此时停下休息，那么肯定在一个半月内无法到达渔阳县。陈胜看了看天空，阴云密布，看来一时半会儿是等不到晴天了。
陈胜和吴广同为屯长，两个人坐在一起商量对策。陈胜心里早就有了反叛的想法，此时的他认为机会已经来了，算计了一番，跟吴广说道：“兄弟啊，你看啊，现在并不是我想造反，而是老天爷把咱们往绝路上逼啊！咱们算一笔账，如果咱们等待天晴再赶路，那么一个半月内是肯定到不了渔阳县的，可如果继续赶路，这一路坑坑洼洼的，连兔子跳过去都费劲。话又说回来，就算咱们到了渔阳县，驻守边关多半也是个死。总之就一句话，咱现在走也不是，回也不是，还不如干他一票大的！”
吴广却是担心：“你这话说得容易，咱啥都没有，只有这九百多人，怎么起义？最起码要有点权势才能起义吧。”
陈胜道：“你这话说的，咱要是有权有势，还会被抓来服兵役，去驻守边关吗？正因为咱们没权没势才起义啊，不要说咱们一无所有，咱们要做天下的主人！公子胡亥继位了，可天下人谁不知道公子扶苏才是最适合当皇帝的那个？再想想，咱现在可是在原来的楚国境内，远的咱不说，就说楚国大将项燕，哪个楚国人不知道？咱们要是起义，干脆就打着扶苏或者项燕的名号。咱这大旗一举起来，你等着瞧吧，准保一呼百应！”
吴广被说得动心了，但这世间万物人说了不算，得看天意，得老天说行才行。陈胜听完也犯了愁，正琢磨着，突然间一拍手说道：“老天自己不会说话，但咱们可以代表老天说话呀！楚国人普遍迷信，咱要是装神弄鬼，弄点事情出来，让大家都相信起义造反是天意，那就事半功倍了，这群人肯定死心塌地跟着咱们干啊！”
两个人商量了一番，决定第二天要给大家上一课，让他们绝对相信，造反起义、跟着自己干大事业，是上天的安排，而不是两个人的个人所为。
第二天，天还没亮，两个人就早早起来准备各项事务。陈胜找来一块帛，在上面用朱砂写上“陈胜王”三个字。陈胜带着帛书来到湖边，找到了一位正在打鱼的师傅，趁着他不注意，把帛书塞进了鱼的肚子里面，又以迅雷不及掩耳之势将鱼扔回了鱼筐当中。
陈胜回去之后，找来一个人说：“我们都走了这么多天了，肯定是累坏了，你待会儿去市场买点鱼，我已经跟卖鱼的师傅说好了，所有的鱼都给咱们留着呢。”
鱼买回来之后，要剖开鱼肚子清理内脏。刚打开鱼的肚子，里面竟然出现了一块帛书。众人觉得稀奇，赶紧凑过来，打开帛书一看，“陈胜王”三个大字赫然出现在眼前。一时间，几乎所有人都知道了这件事，争先恐后地想要看看帛书。
到了晚上，陈胜又让吴广提着灯笼，跑到距离驻地不远处的一座古庙当中，学着狐狸叫，喊道：“大楚兴，陈胜王！”众人都已经睡着了，结果被这怪异的狐狸叫声给惊醒了。本来他们以为这就是普通的狐狸叫声，可后来越听越不对劲，这狐狸怎么还能叫出人语来？再仔细听，这回听清楚了，“大楚兴，陈胜王”！白天的事大家还没缓过劲来呢，晚上陈胜又来了这一出，这让大家在心中确信，陈胜这家伙估计要干一些大事，估计要称王啊！
起事的那天，陈胜买来好酒好菜，招待两位军官，等到他们喝醉了的时候，又特意前来找事。这一路上，陈胜虽然身为屯长，但从来不使用自己的权力，手里的那点路费除了给军官买酒，就是为部队改善伙食。他跟大家吃住都在一起，关系处得跟亲兄弟一样，大家也非常信服陈胜。一来，这人的确非常仗义，丝毫不像那两位军官以及其他的官员一样耍威风，没有一点架子；二来，这鱼肚子里出现帛书，晚上又出现古怪狐狸叫声，这种种迹象都表明陈胜这人不简单，估计是天选之人，不知道什么时候就会干成一件大事，跟着陈胜干，肯定能够闯出一片天。
陈胜也不管这两位军官已经喝得酩酊大醉，进入营帐大声喊道：“两位，不是我懒惰，也不是兄弟们不想走，实在是大雨下了好几天，走不了了！按照目前这个速度，在规定期限内是肯定到不了渔阳的，我不管二位的意见，反正我们主意已定，今天我们就跑啦！”
但这俩军官明显已经喝多了，口齿不清地说道：“我的天，我没听错吧，你们想往哪儿跑？你这是触犯法律的，我看你们谁敢跑，我的刀剑可不长眼！”
吴广说道：“二位，你们想一想，咱这队伍可不是几个人，而是九百多人啊！我们两个身为屯长，无法率领队伍到达渔阳，肯定是死路一条，但是完不成任务，您也不会有什么好下场！我们都是穷苦的命，我们命贱，可你们二位的命比我们金贵！不如咱们一块儿走，干大事！”
吴广的这番话彻底激怒了两位军官，他们抽出宝剑和皮鞭，准备教训眼前的两个屯长。可吴广也不是吃素的，眼看剑就要劈下来，他不慌不忙，往旁边一闪，躲过了攻击，然后飞起一脚，准确无误地踹飞了宝剑，他手拿宝剑挺身而起，对着一位军官就劈了下去，只见手起剑落，那位军官的头颅就像熟透了的西瓜一样被一劈两半。另一个军官看同伴失手，恼羞成怒，拔出宝剑跟吴广打了几个回合，陈胜则趁势绕到军官背后，一刀砍倒了军官。
两个人见时机已到，走出营帐，召集所有群众，大声喊道：“兄弟们！这大泽乡的大雨，已经让我们延误了好几天的行程，接下来的几天中，就算我们不吃不喝不休息，也注定是走不到渔阳了！就算咱们命好，到了渔阳，赶上了大赦，可驻守边疆，面对凶猛的北方匈奴，我们又有几人能够活下来呢？说白了，咱们现在去是死，不去也是死，与其等死，还不如一起干点大事，这辈子也不算白走一趟！咱们过得生不如死，可那些当官的，整天花天酒地、醉生梦死，难道这群货就是天生的王侯将相，生下来就可以享福吗？不行！这不公平！咱们也要通过自己的努力，过一过王侯将相的生活！”
大家早就顺服了陈胜，大概率是因为前几日的帛书以及夜间的古怪狐狸叫，让他们认为此时的陈胜就是天选之人，他的所作所为也都是天意，所以死心塌地跟着陈胜。但眼前最大的威胁，莫过于随行的两位军官，信仰可以当饭吃，但遇上了现实，还是需要往后靠一靠的。
陈胜看出了大家的心思，赶紧说道：“大家放心！我们已经把军官杀掉了，咱们准备准备，一起干一票大的！”
大家被陈胜说得热血沸腾，也不管别的了，直接冲进营帐，把两个军官的头颅砍下来，拿到高地上祭旗。起义军以陈胜为将军，吴广为都尉，号称“大楚”。为了表明自己的忠心，所有人都袒露右臂，举起写着“楚”字的大旗，聚集在陈胜、吴广麾下。这时候，天下人都还不知道扶苏已经被逼死，还以为扶苏在宫中或者野外某个地方苟且偷生，所以众人发布檄文，说公子扶苏的皇位被胡亥抢了，现在已经加入了起义军，楚国的大将军项燕也在军中，以此来呼吁百姓。九百多人浩浩荡荡，向最近的大泽乡发动进攻，一路势如破竹。中国历史上第一次大规模的农民起义就这样爆发了。
听到陈胜、吴广揭竿而起，过来投奔他们的人越来越多，其中就有张耳和陈余。张耳和陈余不仅是好兄弟，而且在当时都是大名人。张耳原来是信陵君魏无忌的门客，走桃花运娶了个大商人的女儿。这岳父不仅有钱，而且有权势。有了岳父的支持，张耳到各地访问学习，交的朋友越来越多，名气也越来越大。当时混得很不咋样的刘邦，听说张耳很有名，还仰仗着有钱的岳父，过着不错的生活，也赶紧过来巴结，还在张耳这里住下了。张耳也不在乎，反正岳父家里这么多人，多养一个也不会怎么样。于是，刘邦在这儿一住，就是好几个月。大家都知道刘邦本来是个无赖，不过在报答张耳这件事情上，他还是比较靠谱的。等刘邦当了皇帝以后，他不仅给张耳封王封侯，甚至还把公主许配给了张耳的儿子。当然，这都是后话了。
秦灭六国之后，秦始皇听说了陈余和张耳的名声，便开始重金悬赏他们。等消息传到他们耳里，两个人也是一脸震惊，觉得要是被秦始皇抓到，估计就是凶多吉少了。于是他们告别各自的妻子儿女和亲爱的老丈人，乔装打扮一番，跑到陈县避难去了。眼下听说陈胜、吴广造反了，闹得动静还挺大，陈余和张耳一合计，就赶紧跑到陈胜、吴广的山头上，去找条活路。
随着势力逐渐壮大，陈胜也按捺不住了，没过多久，他就正式称王，国号“张楚”，还打算让二把手吴广带着人马一路向西，进攻朝廷的老窝咸阳。
但现在有个麻烦，陈胜、吴广对兵法一窍不通，手下人虽然越聚越多，可没个将军带领，人再多也不过是乌合之众。这时候，就像是雪中送炭，一个自称是楚国大将项燕旧部的人赶来投奔陈胜，并说自己在军中曾学过兵法，这个人就是周文。陈胜对此毫不怀疑，认为周文就是上天派来帮他创造伟业的，立即授予周文将军印。
第二天，周文起了个大早，带着打手们浩浩荡荡地就出发了。听说起义军要去咸阳，替老百姓出头，大家都愿意帮把手。行军的路上，越走人越多，后来，竟然超过了三十万人。这帮人个个扛着锄头，拎着杀猪刀，咋看都不像打仗的，不知道的，还以为农民秋收呢！
此时的秦二世，在赵高的撺掇之下，逼死了大哥扶苏，抢了大哥的皇位，整天过着花天酒地的生活，他哪知道，外边已经乱成一锅粥了。
赵高趁着秦二世年轻不懂事，把大权都抓在了手里。很多人看不过眼，纷纷提醒秦二世，可是秦二世完全不在乎，反而认为这些人是在挑拨他和赵高的关系。赵高知道这件事情之后，顿时起了杀心，于是找机会把这些告密的人全部处死了。
整天睡到自然醒的秦二世，完全不需要过问朝政，整个人也显得非常清闲，可是他并不知道，自己已经被赵高架空了。
这一天，百无聊赖的秦二世起了个大早，特意上了个早朝，接见了一个远道而来的地方官。这人完全不知道咸阳的形势，所以把天下大乱的事情，原原本本地告诉了秦二世。
秦二世听到这样的消息，顿时大惊失色，不过站在秦二世跟前的赵高，仍然是面不改色心不跳：“你这个妖言惑众的家伙，老百姓都安居乐业，哪里会有反贼？你看陛下年轻不经世事，就想在这里散布谣言，看我怎么收拾你！”
赵高说完这句话，旁边的带刀侍卫就冲了上来，他们拎起那个倒霉的家伙，就像拎起一只小老鼠一般，直接把他扔进了大牢。看到这样的情况，谁还敢在秦二世面前讲实话？
下面人了解到朝廷上的局势，也都对起义闭口不言，光拣漂亮话说。地方官们欺上瞒下，老百姓苦不堪言，反抗的队伍如星星之火，迅速成了燎原之势。而陈胜挑选的打手周文，带着兄弟们势如破竹，很快就逼近了函谷关。