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南宋绍兴二十四年（1154）的科举试，群星璀璨，同年及第的包括大名鼎鼎的虞允文（1110—1174）、范成大（1126—1193）、杨万里（1127—1206）、张孝祥（1132—1169），其阵容强大直逼北宋的嘉祐二年试。
两次考试，时间相隔近百年，上苍又为大宋降落了第二拨文曲星。
张孝祥是群星榜中年龄最小的一个，却是绍兴二十四年科举榜上的状元，登科时只有二十二岁。
这年同时参加考试的，还有陆游，以及秦桧的孙子秦埙。
秦桧是铁了心要让秦埙夺魁的，早在锁厅试的时候就已经向考官们打了招呼，让把秦埙录为第一。
所谓“锁厅试”，不同于白衣的进士考，而指荫补得官的世家子弟应解试，竞争难度要小得多。明面说是不与寒门子弟争夺贡生资格，其实却是为了更方便官宦子弟通过解试。因为参试的人数较少，所以糊不糊名其实并不重要。
按说秦埙来头恁大，且也是世代书香，自幼苦读，是无论如何都会通过解试的，排名第几实在没必要较真。然而主考官陈子茂太过耿直，阅卷后，觉得陆游文采飞扬，字字珠玑，坚持要将陆游录为第一。
于是秦桧干脆通知礼部，不得录取陆游，连末位都不能给，免得他在最后的殿试中异军突起抢了孙子的风头。
这么着，陆游便从魁首之选直接变成名落孙山了，失去了与张孝祥、虞允文同殿面圣的机会，心里真是把秦桧恨得要死，后来在《老学庵笔记》里没少写秦桧父子的腌臜事。
但是秦桧枉做了诸多安排，虽然让孙子秦埙做了省试第一名，但到了最后的殿试，宋高宗看过诸举子的策论，却觉得秦埙文笔虽佳，然而一路读去似曾相识，分明就是秦桧的语气；而张孝祥却是清新可喜，言之有物。于是盛赞“张栻、孝祥词翰俱美”，将秦埙点为第三名，却把状元给了二十二岁的新起之秀张孝祥。
张孝祥得了状元，也就等于得罪了秦桧；尤其是秦桧本来还存着拉拢之心，借着“榜下捉婿”的名目，令其党羽曹泳在朝堂上当众求皇上赐婚，想招张孝祥为婿，而张孝祥在皇上谒问时竟然不答。这就是明明白白地不给面子么！
这还不说，之后张孝祥更是自登仕途便旗帜鲜明地呼吁主战，明确地站在了秦桧的对立面，并上书为岳飞鸣冤。这简直就是啪啪地当面打秦桧的脸，而且是左右开弓地打脸，怎能不让秦桧恨之入骨？
秦桧一时找不到张孝祥的把柄，便从他的家人下手，诬告其父张祁杀嫂谋反，将张祁入狱，百般折磨，张孝祥自然也受到牵连。
幸好张孝祥有一个最大的优势，就是年轻。没过多久，就等到了秦桧病死，当真是普大喜奔呐，压在头顶的那朵又浓又脏的乌云终于散了。张孝祥得授秘书省正字，之后又一路升至中书舍人，颇受重用。但因为遭嫉弹劾，再度丢官。
便在这时，传来了虞允文“采石矶大捷”的喜讯。