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沙滩排球诞生于20世纪20年代美国西部的南加利福尼亚的圣·莫尼卡海滩。当时，沙滩排球纯粹是一项民间自发组织的休闲、娱乐活动。每到夏季，人们成群结队地涌向沙滩，架起球网，在柔软的沙滩上、明媚的阳光下尽情地跳跃、滚翻，享受大自然的阳光和打沙滩排球的乐趣。
当时虽然是娱乐、健身、休闲的项目，但已具有相当的规模。由于沙滩排球具有较强的娱乐性、健身性和群众性，运动负荷可大可小，越来越多地受到不同年龄、不同性别、不同水平、不同体质人们的喜爱。经过几十年的发展，沙滩排球已在世界各地广泛流行，参加者愈来愈多，水平也愈来愈高，逐步演变成一项新的竞技体育运动项目。
20世纪20年代沙滩排球穿越大西洋传入法国，进入捷克斯洛伐克，并逐渐风靡美洲的巴西、阿根廷以及大洋洲的澳大利亚和新西兰。1940年左右，美国的加利福尼亚海滨和巴西的沿海地区便出现了沙滩排球比赛。20世纪50年代以后，沙滩排球逐渐向地中海沿岸及太平洋沿岸国家传播开来。1951年，在加利福尼亚的五个海滨浴场举行的沙滩排球巡回赛已具有相当规模，参加的选手达数百人。这时，沙滩排球已在美国政府的计划中被列为娱乐、表演和健美项目。与此同时，南美的巴西也举办了首届沙滩排球锦标赛。60年代法国举行了奖金3万法郎的三人制沙滩排球巡回赛。1965年，加利福尼亚沙滩排球协会成立，第一次对沙滩排球规则作出了统一规定，规定的比赛有2人制、3人制、4人制和男女混合制等多种形式。沙滩排球以其精彩纷呈、引人入胜的特殊魅力吸引着成千上万的爱好者。尤其是较大规模的比赛都是在世界上最著名的、最优美的海滩上进行，因此吸引着无数的世界著名排球运动员和球迷，加之高额的奖酬、慷慨的赞助和大范围的电视转播，使沙滩排球运动得到了迅速发展。沙滩排球比赛凭借其高超的运动竞技性、独特的艺术观赏性和强烈的个人表现性，被誉为“21世纪最杰出的运动”。
20世纪70年代至80年代初是沙滩排球从单纯的民间活动发展成集娱乐、健身和竞技于一体的时期。1974年，首届商业化两人制沙滩排球巡回赛在美国圣地亚哥举办，这表明沙滩排球从此进入商业化运作轨道，拉开了沙滩排球商业化、竞技化和职业化的序幕。1976年在美国加利福尼亚举办设有奖金的沙滩排球比赛被称为“职业沙滩排球比赛的源头”，1979年出现了一批优秀的职业沙滩排球选手，1980年有商业赞助性的全美沙滩排球巡回赛第一次被列入美国官方体育日程计划，1982年美国成立职业沙滩排球联合会，这些都已成为沙滩排球转型的标志。
20世纪80年代，国际排球联合会开始在世界范围内宣传、普及和推广沙滩排球运动。1987年2月，国际排联在巴西里约热内卢举办了第一届世界男子沙滩排球锦标赛，共有巴西、美国、意大利、阿根廷、智利、墨西哥、日本7个国家参加比赛。1988年国际排球联合会正式成立“世界沙滩排球委员会”。1989年 2月在巴西里约热内卢举行了第一届世界沙滩排球系列大奖赛。1990年将“世界男子沙滩排球锦标赛”更名为“世界男子沙滩排球巡回赛”，由巴西、意大利和日本负责承办，每站奖金高达5万美元。这种巡回比赛办法大大增加了现场人数，提高了比赛的收视率，加快了沙滩排球的普及速度。
从20世纪90年代开始，沙滩排球进入一个快速发展的历史阶段。承办男子世界沙滩排球巡回赛的国家由3个扩大为4个。1991年至1992年，又增加了西班牙和澳大利亚两个国家。1992年，沙滩排球成为巴塞罗那奥运会的表演项目，同年，首届世界沙滩排球锦标赛也在西班牙举行。经过国际排球联合会的不懈努力，1993年9月18日，国际奥林匹克委员会第101次会议确定了沙滩排球作为第二个排球比赛项目被列为1996年亚特兰大奥运会的正式比赛项目，沙滩排球进入奥运会比赛的梦想终于成为现实。
1996年和2000年沙滩排球在奥运会上获得巨大成功，沙滩排球的国际影响力进一步加大。1996年国际排联举办27站赛事，总奖金430万美元。世界沙滩排球系列赛事被国际排联用新的概念确定为三种不同级别的比赛：大满贯、世界锦标赛和挑战赛，使得国际排联官方赛事进一步健全。同时，国际排联为中等水平的运动员和主办者提供参加和举办较低水平比赛的机会，除了世界巡回赛、大满贯和公开赛以外，还举办挑战赛、卫星赛和业余赛。同时，女子沙滩排球赛事和男子赛事一样受到国际排联的重视。国际排联举办的沙滩排球赛事和许多职业沙滩排球运动员都获得公司和企业的赞助，SPEEDO服装成为国际排联沙滩排球比赛服的赞助商，MIKASA成为国际排联沙滩比赛专用球提供商。2003年SWATCH冠名世界沙滩排球巡回赛。2004年NIKE公司为世界沙滩排球巡回赛提供运动装备，知名大公司介入世界沙滩排球比赛极大提高了沙滩排球比赛的知名度。沙滩排球在第27届和28届奥运会中获得巨大的成功后，成为以后奥运会中广受关注的运动项目。随着沙滩排球运动商业化和职业化步伐的加快，沙滩排球运动在世界上的影响力也在日益增大。目前，沙滩排球运动，开展最普及、竞技水平最高的当属巴西和美国，澳大利亚、意大利和德国等国家近几年进步也很快。
我国沙滩排球起步较晚，普及程度较低。1987年7月，我国首次组队参加了沙滩排球国际邀请赛。在以后的几年里，我国先后在北戴河、深圳、海南、烟台等地举办了一些形式不同和水平不同的沙滩排球赛。1993年，中国派出男女各两名队员参加了亚洲排球联合会举办的沙滩排球巡回赛。通过这一系列活动使沙滩排球在我国逐步被人们所认识和喜爱，掀起了中国沙滩排球史上的一个高潮。
虽然我国沙滩排球的竞技水平与世界强队相比还存在着一定差距，但随着沙滩排球被列为奥运会正式比赛项目，中国排球协会正加强沙滩排球的普及和提高，我国竞技沙滩排球的发展速度也不断加快。1994年的广岛亚运会上，沙滩排球作为表演项目，中国男女队均获得了第5名。1994年我国举办了首届全国沙滩排球巡回赛。1995年在上海举办了亚洲沙滩排球系列赛，中国派出4支队伍参赛。1997年，沙滩排球被列为第8届全国运动会正式比赛项目，共有32支队伍参加了预赛。1997年，中国首次派出4支沙滩排球队参加了世界女子沙滩排球巡回赛日本大阪站、韩国釜山站的比赛。1998年8月，国际排球联合会女子沙滩排球巡回赛第一站第一次在中国大连举行，我国共派出了3支队伍参加比赛。
自2001年以来，我国已有20多个省市区及解放军开展沙滩排球项目。随着沙滩排球项目从室内排球中完全分离出来，我国已经建立起自成体系的运动员、教练员和裁判员队伍。我国沙滩排球运动员从1994年参加世界沙滩排球锦标赛以来，进步飞速，连创佳绩。尤其是女子选手多次获得世界沙滩排球巡回赛分站赛和总决赛冠军以及北京奥运会的亚军和季军。两对女选手世界排名升至世界第二、三位，在亚洲基本确立了“老大”的地位，标志着中国沙排女子队已经迈入了世界顶级强队的行列。男队也在不断发展壮大，虽然整体实力偏下，但从参赛情况看，也得到了长足的发展。2006年世界巡回赛波兰站比赛中，中国男子沙排选手徐林胤、吴鹏根发挥出色，夺得中国男子沙排史上首个世界巡回赛季军，取得了到目前为止的最好成绩。
沙滩排球比赛场地包括比赛场区和无障碍区。比赛场区为16 m×8 m的长方形，其四周至少有3 m宽的无障碍区。场地边线外和端线外的无障碍区至少宽5 m，最多6 m，比赛场地上空无障碍空间至少高12.50 m。比赛场地的地面是水平的沙滩，尽可能平坦划一，没有石块、壳类及其他可能造成运动员损伤的杂物和隐患。比赛场区上所有的界线宽为5 cm。界线与沙滩的颜色必须有明显的差别，应该由抗腐蚀材料的带子制成，露在地面的固定装置必须是柔软和有韧性的。
沙滩排球比赛的球网设在场地中央中心线的垂直上空，球网上下沿的全长各缝有双层帆布带。帆布带的颜色最好是深蓝色或颜色鲜明。高度为男子2.43 m，女子2.24 m。球网长8.50 m，宽1 m（±3 cm），网眼直径10 cm 2 。球网上有两条宽5 cm（与场地界线同宽）、长1 m的彩色带子为标志带，分别系在球网的两端，垂直于边线。标志杆是有韧性的两根杆子，长1.80 m，直径10 mm，由玻璃纤维或类似材料制成。两根标志杆固定在每侧标志带的外沿，位于球网的不同侧面。
在安装网柱时，除应符合规则外，更需安装牢固。两根网柱是高为2.55 m的光滑圆柱，最好可以升降，便于调节球网高度。网柱固定在两条边线外0.7～1 m的地方。国际排联比赛及正式的国际比赛，要求网柱固定在两条边线外1 m的地方。禁止用拉线固定网柱，其装置必须无妨碍和危险，网柱必须用保护垫包裹起来。
沙滩排球比赛所使用的球是圆形的，由柔软和不吸水的材料制成外壳（皮革、人造皮革或类似材料），以适合室外条件，即使在下雨时也能进行比赛。球内装橡胶或类似材料制成的球胆，合成皮革材料的认证应根据国际排联标准。球的颜色是浅色或彩色。球的圆周为66～68 cm，质量为260～280 g，气压为0.175～0.225 kg／cm 2 （171～221 mb或hPa）。在一次比赛中所用的球，其圆周、质量、气压、型号、颜色等规格都必须是统一的标准。国际排联比赛及正式国际比赛必须是国际排联批准的球，特殊情况须经国际排联许可。国际排球联合会正式比赛应采用三球制，设6名捡球员，在无障碍区的四个角落各一人，第一、二裁判后面各一人。
沙滩排球比赛是在户外进行的，经过长时间的太阳直射，场地沙子的温度会升高而烫脚，运动员、裁判员和工作人员大量出汗，容易脱水。因此，在比赛场地附近应有水源，便于在比赛间隙向场地上洒水降温。记录台一侧、两边无障碍区应设置太阳伞、椅子，供运动员暂停、局间休息使用。比赛场内保证有饮水供应。
沙滩排球比赛为每球得分制，胜两局的队为胜一场。
前两局：每局21分，赢得对手2分或2分以上的队伍为胜队，比分没有上限，当比分为20∶20时，比赛继续进行至某队领先2分（23∶21，24∶22，…）为止。
决胜局：如前两局出现1比1的局分，进行第三局比赛。第三局为15分，赢得对手2分或2分以上的队伍为该场比赛的胜队，比分没有上限，当比分为14∶14时，比赛继续进行直至某队领先对手2分（16∶14，17∶15，…）为止。
（1）一个队由两名队员组成。每队的两名队员必须始终在场上，没有换人。当发球队员击球时，除发球队员外，双方队员必须在本场区内，可随意站立，没有固定的位置，没有位置错误或轮转错误，但有发球次序错误。一局比赛每队首次发球时，记录员必须正确指示发球次序，并纠正错误的发球队员，提示发球次序。比赛中，提示员应展示发球队员1号或2号的号码牌，指明该队的发球次序。记录员发现发球次序错误，应在发球击球后立即通知裁判员。
（2）每队最多可击球三次，拦网触手也计为一次击球，第三次必须将球从球网上空击回至对方场区。
（3）队员不得用手指吊球的动作来完成进攻性击球，但允许用手指戳或指关节击球。
（4）队员用上手传球完成进攻性击球时，传球轨迹不垂直于双肩连线，即犯规。
（5）用上手传球防守重扣球时，允许球在手中有短暂的停滞。当双方队员网上同时触球时可以“持球”。
（6）在不妨碍对方比赛的情况下，允许队员穿入对方空间、场区和无障碍区。
（7）任何队员在本场区空间都可以对任何高度的球进行进攻性击球，但触球时必须在本方场区空间。
（8）每局每队最多可请求1次暂停，请求暂停必须在比赛中止后、裁判长鸣哨允许发球前，并使用相应的手势。每次暂停时间为30 s。既可单独使用，也可连续使用。正常的比赛间断只有队长才可以提出请求。国际排联比赛及正式国际比赛中，在第一局和第二局，每当双方比分之和为21分时，有一次30 s的技术暂停。
（9）在任何方式的比赛中，每当比赛双方比分累积达7分（第一、二局）、5分（第三局）或7分、5分的倍数时，双方交换场地。交换场地时，两队必须立即进行，不得延误，若未及时交换场地，则在发现错误时立即交换。交换场区时比分保持不变。
（10）三局两胜制比赛时，所有局间休息时间均为1分钟。
（11）第一局比赛抽签的失利者，在第二局开始时有权先进行选择。如进行第三局比赛时，则重新抽签。
（12）每场比赛中，每名运动员只有一次受伤暂停；队员在比赛过程中受伤，可给予5 min的恢复时间，队员5 min内没有恢复，则宣布该队为阵容不完整。
（13）每场比赛中，对运动队的判罚不累积计算，但每局比赛中累积计算。每局开始时，重新计算该局的判罚次数。