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19世纪末20世纪初，随着西方文化的大量传入，西方的一些竞技运动项目逐步在中国开展起来，排球运动也是在这一时期传入中国。在传入初期，排球运动只是作为一项游戏用于娱乐活动，很少有竞赛活动。直到1913年远东运动会中国、菲律宾进行首次排球比赛后，中国各地才逐渐开展起排球运动的竞赛活动。
1905年，排球运动首先在广州南武中学和香港皇仁书院流行起来，后来主要通过基督教青年会体育部、留学生、外籍人士等以教学、游戏、训练班及表演赛等方式进行传播，排球运动逐步在我国部分城市的一些学校中开展起来。人们根据Volleyball的译音，把空中击球称为“华利波”。1913年，我国参加了在菲律宾举行的第1届远东运动会排球赛，这是世界上第一次正式的排球国际比赛，虽然参赛队只有中国和菲律宾，我国的代表队又是临时从田径、足球队中抽调的一些运动员拼凑起来的，但比赛打得精彩、激烈，引起了人们的兴趣。这些队员回国后，将正式的排球运动带到了广州、台山、文昌等地。
男子排球从1914年的第2届，女子排球从1924年的第3届全国运动会开始被列为正式比赛项目，并将“华利波”改称为“队球”，取成全队比赛之意。1915—1934年，我国男排参加了10届远东运动会，曾获得5次冠军和5次亚军。而我国女子排球比赛开始较晚，1921年在广东省运动会上首次出现，1923—1934年曾参加了5次远东运动会，均获亚军。1930年中国第4届全运会之前，经中华全国体育协进会研究，根据其球在空中被来回击打和参加者成排站位这两个特点，将“队球”改称“排球”。从此，排球这一名称和运动形式在我国传播开来并沿用至今。
受远东运动会的影响，我国排球运动经历了16人制—12人制—9人制—6人制的演变过程。1915—1919年，我国排球比赛采用16人制，每方上场16名队员，分成4排，每排4人进行站位，比赛中位置固定不轮转。1919—1927年，我国排球比赛采用12人制，双方各12名队员上场，分成3排，每排4人站位，场上位置仍固定不进行轮转。当时已出现上手发球、正面扣球、单人拦网及倒地救球等技术动作。1927—1951年，我国排球比赛采用9人制，双方各9名队员上场，分成3排，每排3人站位，位置同样采用固定不进行轮转。当时又出现了勾手大力发球、勾手扣球和鱼跃救球等技术动作，尤其在第8届、第9届远东运动会上，为了突破菲律宾高大球员的拦网，我国队员创造了“快板球”技术和快球及快球掩护下的两边拉开进攻战术。9人制排球在我国延续了24年之久，是在采用6人制之前，我国开展排球运动时间最长的一种比赛形式。
我国正式采用6人制排球是在中华人民共和国成立以后。虽然，此前排球运动已在我国开展了40余年，但因国家贫穷落后，普及程度不高，只是在几个大城市和东南沿海地区得到开展，所以技术水平不高，战术也非常简单。
中华人民共和国成立后，排球运动很快被国家作为重点体育项目在全国进行推广、普及，成为发展较快的体育运动项目之一。为了适应国际体育文化交流和比赛的需要，1950年7月在全国体育工作者暑期学习会议上，中华全国体育总会第一次向与会人员介绍了国际排联制定的6人排球竞赛规则和方法。1951年1月，组建了中国青年男子排球队，并赴柏林参加第11届大学生冬季运动会和第3届世界青年联欢节。1951年5月，在北京举行的第1届全国篮、排球比赛大会上正式采用6人制排球比赛，并组建了国家男、女排球队，即当时的“中央体训班男、女排球队”。1952年国家男、女排到全国14个城市进行6人制排球比赛的示范表演，为6人制排球运动在我国的普及起到积极的推动作用。1953年中国青年女子排球队首次随中国代表团参加在布加勒斯特举行的第1届国际青年友谊运动会排球赛。1953年中国排球协会成立，1954年1月1日，我国加入国际排球联合会（简称国际排联），成为正式会员国。为了向当时排球运动处于领先地位的东欧各国学习，中国男、女排球队在赴布达佩斯参加第12届大学生运动会途经苏联时，曾到莫斯科、基辅等城市边训练边比赛，系统地学习苏联排球队先进的技战术打法和训练方法，对中国排球运动的发展起到了很大的推动作用。
中国排球除了走出去外，还采取请进来的方法学习外国的先进技术及理论，在这一时期，捷克斯洛伐克军队男排和保加利亚男、女排球队先后应邀来我国访问。1956年，国家体委邀请了苏联专家戈洛马佐夫在京、津两地举办的“全国排球教练员训练班”讲课，学员们全面系统地学习了苏联排球运动训练的理论与方法，为我国排球运动的发展起到了重要的促进作用。同年建立了全国联赛的竞赛制度，并颁布了《中华人民共和国运动员、裁判员等级制度条例（草案）》，教育部颁布的《一般高等学校体育课试行教学大纲》《中等学校体育教学大纲（草案）》和《师范学校体育教学大纲（草案）》，均把6人制排球列为必修课程。
20世纪50年代，我国排球按照普及与提高相互促进，以普及促提高，以提高带普及的发展思路，在继承9人制排球技战术基础上，首创了快球和快攻战术，使得我国排球运动水平迅速提高。1956年中国男、女排球队首次参加巴黎世界锦标赛（男子第3届、女子第2届）就取得了女子第6名，男子第9名的好成绩，在国际排坛上初露锋芒。
1964年，周恩来总理邀请大松博文教练率领当时的世界冠军日本女排访华，并请他亲自指导排球运动员训练。贺龙副总理要求我国排球界要学习大松博文教练的严格要求和日本女排刻苦顽强的训练作风，明确提出“三从一大”即“从难、从严、从实战出发，坚持大运动量训练”的训练原则，极大地推动了我国排球运动的训练工作，使我国排球运动水平又有了显著的提高。当时我国不仅学习了日本女排的勾手飘球、垫球及滚动救球技术，而且创造了“盖帽拦网”和“平拉开扣球”技术。
20世纪60年代前后，我国各省、市队根据自己的特点开始形成各自不同的风格和技术打法。例如，以广东队为代表的快速配合，以四川队为代表的细腻稳健，以北京队为代表的高打强攻，以解放军队为代表的勇猛顽强，以上海队为代表的灵活多变等，充分体现了我国6人制排球技战术水平的明显提高。
1966—1976年，我国的体育事业受到了严重摧残，排球运动也同样遭此厄运，期间运动队都停止了训练，甚至有的队被解散，排球运动的整体技术水平下降，运动队出现青黄不接的局面。在1974年的世界排球锦标赛上我国男女队分别降至第15名和第14名，我国与世界强队之间缩小的差距又被进一步拉大了。
1972年在周总理发出“要把体育运动重新搞上去”的号召下，国家体委以举办五项球类运动会的形式恢复了体育竞赛，并于同年召开“三大球训练工作会议”。会议总结以往工作的经验，找出存在的差距，进一步明确今后排球训练工作的指导思想及发展规划，建立排球训练基地，并开始有计划地组织各省市队的集中训练工作。通过每年的冬训，各省市队有了较长时间能够集中在一起相互学习、相互促进，这对提高技战术水平，迅速培养后备力量起到了一定的催化作用。1976年，我国开始组建新的国家男、女排球队。
1977年中国男排在第3届世界杯排球赛中力压巴西、美国等欧美球队获得第5名，1978年又在第9届世界排球锦标赛中获得男子第7名，1979年我国男排在亚洲锦标赛中战胜韩国队获得冠军，并取得参加奥运会的资格。1981年男排第4届世界杯预选赛，中国男排在0∶2落后的局面下，连扳三局逆转战胜韩国队，从而进军该届世界杯，并在赛事中再次获得第5名。逆转战胜韩国队的消息传到北京后，北大学子喊出了“团结起来，振兴中华”的时代最强音而传遍大江南北，为我国20世纪80年代的改革开放事业注入强大的号召力。
20世纪70年代末到80年代初，是我国男排技战术水平提高较快的时期，在继承传统快攻打法的基础上，又大胆创新了“前飞”“背飞”“拉三”“拉四”等新战术，形成了一套自己的快变战术打法。当时，中国男排的实力不仅冲出了亚洲，而且具备了与世界强队抗衡的能力。
1977年中国女排在第2届世界杯排球赛中获得第4名，1978年又在第9届世界排球锦标赛中获得第6名，1979年我国女排在亚洲锦标赛中战胜当时的亚洲和前世界冠军日本队获得冠军，并取得参加奥运会的资格。1981年我国女排在日本举行的第3届世界杯排球赛中以7战7捷的战绩，第一次获得世界冠军的称号，为三大球翻身打响了第一炮。1982年在秘鲁举行的第9届世界女排锦标赛中再次夺冠，1984年中国女排继续发扬顽强拼搏精神，在美国举行的第23届奥运会排球赛中再次问鼎，第一次在奥运会排球比赛馆内升起了中国的五星红旗。1985年在日本举行的第4届女排世界杯、1986年在捷克斯洛伐克举行的第10届世界女排锦标赛中，我国女排又相继夺得冠军，创造了世界大赛中五连冠的新纪录。
这一时期我国的排球运动可谓以“全攻全守、能高能快”的战术特点，显示了世界排坛的新潮流，从此中国男、女排开始冲出亚洲，走向世界，实现了中国排球运动的腾飞。
20世纪80年代，当世界男子排球运动迅猛发展的时候，我国男排由于种种原因造成了运动水平的下降。1982年世界锦标赛的分组本来对中国男排非常有利，但因关键时刻队员的心理承受能力差，失去了进入前4名的机会，仅获第7名。1984年洛杉矶奥运会又以1胜5负的战绩排名第8。1985年世界杯亚洲区预选赛又以1∶3负于韩国，从而失去参加世界杯的资格。1987年亚洲锦标赛上负于日本而失去参加第24届奥运会的资格。1989年在亚洲锦标赛上负于日本队和韩国队名列第3。
1997年，中国男排在新任主教练汪嘉伟的带领下重新夺得亚洲锦标赛的桂冠，并在世界锦标赛预赛中取得了参赛资格。1998年世界锦标赛中，中国男排虽然较好地发挥了自己的水平，但因体能、体力和技术上的差距，在前12名中仍没找到自己的位置。1999年亚洲锦标赛上中国男排成功卫冕，但在同年上海举行的亚洲区男排奥运会资格赛中失去了一次绝好的依靠自己实力冲进奥运会的机会。从1984年到2016年的9届奥运会，我国仅有两次因特殊情况取得奥运会参赛资格，第一次是1984年以苏联为首的东欧国家抵制洛杉矶奥运会获得额外参赛资格，第二次是2008年北京奥运会以东道主身份自动取得，30多年来尚未有一次靠自己的能力取得参赛资格。
随着男排成绩的下降，女排在20世纪90年代初运动成绩也急转直下，跌入低谷。1988年汉城奥运会，我国女排失去了冠军的宝座。1988—1991年两次世界杯和一次世界锦标赛分别获第2、第3、第2名。1992年奥运会和1994年世界锦标赛仅获第7名和第8名，而且在1994年亚运会上负于韩国而名列第二，此时中国女排的运动成绩又倒退到“冲出亚洲”的起点。
我国男、女排运动成绩下滑的原因，主要在于指导思想跟不上世界排球运动的发展。
首先，对“进攻”和“进攻战术”认识的滞后。20世纪80年代的欧美男排就已普遍运用了跳发球和后排进攻打法，形成了在排球场上的全方位进攻，紧接着欧美女排也开始效仿。但此时中国男女排的进攻观念仍停留在70年代的认识上，总是在前排二三点进攻变化上寻求突破，致使进攻战术既无创新也无借鉴，与国际先进水平逐渐加大了距离。
其次，20世纪80年代末国际排坛商业化的趋势日渐明显，职业化趋势日渐成熟，而我国竞技体育的体制仍保持着50年代向苏联、东欧国家学来的旧管理模式。在世界体育职业化和国内市场经济浪潮的冲击下，运动队的管理问题突出地暴露在人们的面前。
最后，伴随着国家的“奥运战略”的出台，各省、市的“全运战略”也应运而生，所有的运动项目均以拿金牌为目的。排球运动是集体项目，拿不到更多的金牌，因此很多省市都将砍掉排球队作为首选。
1995年国家体委召开了重振排球雄风研讨会，会上总结了失败的教训，找出了问题所在，并且探讨了今后的发展方向，同年重新组建了国家女排，并请郎平回国执教。中国女排在郎平主教练率领下，严格训练，增强了全队的凝聚力，树立了重新攀登世界高峰的信心。先于1995年获得亚洲锦标赛冠军，并于同年获得世界杯赛的第3名，1996年又获得奥运会排球赛亚军，1998年世界锦标赛再次获得亚军，1999年世界杯获得第4名，2000年奥运会成绩下降至第5名。
在经历了2002年世界锦标赛的第4名后，中国女排在2003年世界杯女排比赛上，以11战全胜的佳绩，时隔17年再次夺得世界冠军。2004年雅典奥运会排球赛中，中国女排力克各路劲旅，勇夺阔别20年的奥运冠军。2015年在女排亚锦赛决赛中，中国队以3∶0战胜韩国队，时隔4年重回亚洲巅峰，同时也是中国队历史上第13次获得亚锦赛冠军。2016年9月20日，第5届女排亚洲杯在越南永福落下帷幕，中国女排二队在决赛直落三局以3∶0击败哈萨克斯坦成功卫冕，继2008、2010和2014年后荣膺第4冠。2015年在第12届女排世界杯决赛中，中国女排以3∶1战胜日本队，第四次将世界杯冠军的奖杯收入囊中。2016年里约奥运会女排赛中，中国女排在小组赛成绩不佳的情况下，先以3∶2力克卫冕冠军巴西队挺进4强，接着以3∶1战胜荷兰女排打进决赛。在决赛中，中国女排在先失一局的情况下连扳三局，以3∶1逆转战胜塞尔维亚女排，时隔12年再次获得奥运冠军，也是第三次获得奥运会金牌。
中国女排重夺世界冠军宣告了女排精神的回归，诠释和刷新了“无私奉献、团结协作、艰苦创业、自强不息”的女排精神。在新的历史背景下，女排精神也被郎平所率领的团队赋予了新的含义。在刻苦训练、顽强拼搏的基础上，郎平将国际化、专业化的团队合作形式和科学训练的理念引入中国女排无疑是重回巅峰的关键因素。而坚持“从制度入手，高标准、全方位齐抓共管”的工作思路和“走全面快速多变的道路，技术上更加精细全面，整体配合上更加默契娴熟，快速多变的特点更加突出”的指导思想，发扬敢打硬仗、敢于胜利和团结协作、顽强拼搏的精神以及始终坚持更是取胜的法宝。
与中国女排重回世界巅峰的辉煌相比，面对与世界先进水平之间的差距，中国男排经历了一个较长的痛苦和摸索时期。在2003年世界杯上仅仅获得第10名。2004年奥运会落选赛，负于澳大利亚队而无缘雅典奥运会。2008年中国男排以东道主的身份参加了北京奥运会男子排球比赛，并最终获得第5名，取得了历史性突破。2016年5月，在日本举行的里约奥运会男排落选赛中，中国男排以7战2胜5负积9分的成绩位列第6而无缘里约，依旧未能打破32年来从未靠资格赛成绩打进奥运会的魔咒，再次与奥运会失之交臂。本次落选赛前半段中国男排的表现可谓惊艳，表现出一定的技战术能力和素养，进攻拦防打得有板有眼，士气高涨，让人看到中国男排明显的进步。面对实力相差悬殊的法国队和波兰队，中国男排不再被动挨打处于绝对下风，往往能有令人惊喜的出色表现，为中国男排日后的复兴和发展留下了广阔的空间。
2016年5月，国家体育总局公布的《体育发展“十三五”规划》给出了排球的发展行动计划：“进一步推进青少年训练教学大纲的修订与推广应用工作，全面把握专项特点与竞技规律，构建符合现代运动训练发展要求的训练体系，以创新带动训练水平的提高，加强国家队复合型教练员团队建设和基础建设，强化保障机制，取得更多优异的运动成绩。在推动我国排球运动整体水平明显提高的基础上，中国女排保持在亚洲的领先地位和世界先进水平，在2016年里约奥运会和2020年东京奥运会上保持在领先水平行列；中国男排逐步缩小与世界强队的差距，力争获得2020年东京奥运会参赛资格。”
中国男排要想冲出亚洲，走向世界，就必须有所改变。不仅是技战术要更加完善和全面，在思想和意识上也应该有一定的提高。要紧跟世界排球排坛发展潮流，要有现代排球意识和先进的排球训练理念，要增加新技术、新打法的研究开发和改革发展思路。中国男排只要踏踏实实地从青少年培养抓起，能形成从地方到国家队的良性循环，学习世界男排训练与管理的先进理念，完全可以达到世界一流水平，能够与世界排球强队相抗衡。