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我国是一个“富煤、少油、缺气”的国家，在已探明的能源储量中，煤炭、石油和天然气分别为94%、4%和2%；截至2006年底，煤炭、天然气、石油的储采比分别为48、41.8、12.1，而2003年世界煤炭、天然气和石油的储采比分别为192.0、67.1、41.0。基于中国的国情和资源状况，发展煤化工是我国的必然选择。中国煤化工经过几十年的发展，在化学工业中已经占有很重要的位置。20世纪90年代，煤化工的产量占化学工业（不包括石油和石化）大约50%，合成氨、甲醇两大基础化工产品主要以煤为原料。近年来，由于国际油价节节攀升，煤化工越来越显示出优势。中国资源特点决定了以煤为主的能源结构在相当长时间内不会改变，必须依靠科技进步，提高煤炭资源的勘探力度和生产的集中度，扩大新增煤炭产量，发展大容量、高效、低污染的煤炭直接燃烧发电技术。从长远看，要把发展以煤气化为基础的多联产技术作为战略选择，力争走出一条具有中国特色、洁净高效的开发与利用之路，实现“集约开发，循环利用，保护环境，协调自然”。
2007年我国石油表观消费量为3.46亿吨，原油净进口达1.59亿吨，对石油进口的依存度为46%；而2008年我国石油表观消费量为3.65亿吨，净进口达1.7888亿吨，对石油进口的依存度已经达到49%。预计到2020年，我国石油消费量将超过4.5亿吨，石油对外依存度将从2010年的49%上升到2020年的60%。中国已成为世界第二大石油消费国和第三大石油进口国；石油已成为影响我国社会经济发展的瓶颈。因此，充分利用中国以煤为主的能源结构特点，通过寻求多元化石油替代品，降低石油对外依存度，确保国家能源安全有着重要意义。
发展煤化工将从多方面降低对石油的依赖。
（1）“煤制油”作为煤炭的清洁转化和高效利用的重要手段，是我国能源结构调整的重要途径。
（2）通过气化合成低碳含氧燃料——甲醇、二甲醚等车用清洁替代汽油、柴油的燃料，可降低石油消费量。
（3）我国对重要的石油化工原料烯烃、芳烃等需求强劲，大量依赖进口，煤制烯烃、煤制芳烃技术的推广应用可以缓解这一矛盾。
与煤的直接燃烧相比，含有各种杂质或有害组分的煤炭经加氢液化或气化转化加工，可以高效率地去除煤中的有害成分，得到相对洁净的液体燃料和化工产品；如果采用IGCC工艺，也可降低发电过程中煤燃烧对环境造成的污染。煤中的硫是煤炭直接燃烧造成大气污染物的根源，在直接液化过程中部分硫起到了催化剂的作用，并在液化油的加工过程中除去了几乎全部硫；在间接液化技术中，合成原料气经净化也脱除了几乎全部的硫，两种液化工艺均在生产厂内设有硫回收装置，可回收煤中的硫作为副产品利用。因此液化技术使煤得到洁净转化，特别对某些高硫煤，液化技术是有效的洁净煤技术。而在煤经过气化过程再生产其他化工产品的过程中，通过合成气的净化，也降低了煤转化过程对大气的污染程度。
煤化工的发展历程与石油价格的波动密切相关，每次石油危机的发生，都会引发煤化工发展的高潮，其原因除了与国家的能源政策相关外，与煤化工的经济性也密切相关。有关专家预测，如果原油价格维持在60美元/桶的话，煤化工的经济优势就能显现出来，在10年内煤化工将得到迅猛发展，其发展潜力总体取决于石油价格。综上所述，随着中国经济的高速发展，如何有效地发挥煤炭资源优势，优化能源结构，解决石油短缺及由此造成的能源安全问题，已经引起我国政府的高度重视。中国煤炭资源丰富，其中褐煤、低变质程度煤以及高硫煤的比例很大。如果直接利用，这些煤由于热值低、品质差、污染重而受到很大限制，市场需求日益萎缩。如果采用新型煤化工中的煤液化或气化技术，不仅可以降低煤燃烧对大气造成的污染，提高了煤的附加值，还能降低能源和化工产品对石油的依赖程度。所以，新型煤化工将是我国今后发展的主要方向和重点。