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我们已然看到，早在17世纪中叶，雷就得出过这样的结论：“要么它所历经的时间远比我们想象的长久”，要么在创世时期，“地表曾遭受远比后来更强烈的震荡和剧变”。雷的洞察可谓敏锐。短短一句话里，他便无意中预言了其后的两条思索之路，在接下来的一个半世纪里，地质学家便沿着这两条路径寻胜探幽，研道穷理。
这时，有三个人出现了，他们全都曾活跃在启蒙时期难忘的最后十年里，每个人都手握一份写着地球历史秘密的关键片段，但哪一个也没能最终解读成功。他们就像三个猎宝人，人人手里有一份海盗藏宝图的残片。其中一位，思维锐敏、头脑过人，只他一个就有可能把藏宝图拼好——惜垂垂已老，最后一部作品问世两年后，人就离世了；另外一位，毕其一生终日徜徉于英格兰本土，每遇酒肆茶寮便欣然将宝图献于人前，慷慨宣讲，其单纯憨厚之态，反令人不以其所言为然。至于最后这位，本是欧陆最高法院的当红高官，其手中所握乃是宝图中最奇特殊异的一份——其人却不以为意，只当手里拿的是一份美妙图画，自做了一份锦绣描摹以刊行于世。殊不知，若是此人当真辨得其中真意，以其人道德观念之局限，说不定会有意无意误标其经纬度，以掩饰其指向之所在，令后人再难一寻秘境仙源。我说的这三人，便是詹姆斯·赫顿（1726-1797），威廉·史密斯（1769-1839）和居维叶男爵（1769-1832）。这三人各持时间秘录的一角，只可惜从未有缘共聚一室，好把秘录合而为一。这三人中，只有詹姆斯·赫顿一人，多年沉思，渐有所得。每每眼望苏格兰小溪缓流，观其远途入海，携土积沉；细思脚下坚实陆地之滑动不安，复顾念城邦帝国浮于其上，便时兴世事如浮尘，无定亦无根之叹。