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游戏是人类社会发展过程中十分重要的一部分，玩游戏是人的天性，更是人了解自己、认识世界的一种方式。伴随着社会发展、生产力进步、新思想涌现，游戏的形式也不断变化，电子游戏正是信息技术诞生后，游戏虚拟化发展过程中的产物。
电子竞技初步兴起时，对许多不了解它的人来说，等同于电子游戏，并没有被视作一项正式的竞技运动，也曾经一直被污名化为“电子鸦片”。随着网络技术发展，网络游戏普及后，也有许多人认为玩网络游戏就是在进行电子竞技，导致电子竞技的发展一直饱受争议，并被视作引导青少年不务正业的行为。但实际上，电子游戏、网络游戏与电子竞技是三个不同的概念，厘清三者之间的关系，有助于进一步明确电子竞技的内涵，减少大家对其的误解。
电子游戏是以电子设备为媒介运行的交互游戏，是一种新兴的文艺娱乐方式。电子游戏在20世纪中叶诞生，是人类迈向信息时代过程中诞生的全新游戏形式。最早的电子游戏是主机游戏，通过控制器参与游戏，例如街机、家用电子游戏机等设备。主机游戏后续发展为PC游戏（电脑游戏），在个人电脑上运行的各种游戏随着PC的普及逐渐成为主流，例如美国动视暴雪公司（Blizzard）的《星际争霸》（StarCraft）和《魔兽争霸》（WarCraft）。主机游戏和PC游戏可以统称为电子游戏，包括其后伴随着手机诞生的手机游戏，最初大多是PC游戏的手机版本，借助手机这一新型电子设备，能够在移动端进行游戏，也属于电子游戏范畴。
而网络游戏实际上是PC游戏接入互联网之后诞生的产物，厂商在游戏中加入联网功能，使得PC游戏进一步实现大型多人在线竞技的可能，让世界各地的玩家得以连接起来，不仅增强了竞技属性，也使得游戏具有更强的社交属性。移动互联网下手机等移动设备增加了联网功能，所以其中部分游戏也属于网络游戏，网络游戏不再受限于电脑端，玩家可以随时随地接入游戏，这使得游戏进一步成为全民娱乐活动。
网络游戏对互联网的依赖性更强，其开放、连通的特性使得玩家间的交流更丰富，社交与人际传播的功能更为强大，这使得游戏进一步融合了虚拟与现实，成为新的生活方式。目前大量网络游戏风靡，证明了其对受众的吸引力。
因此，电子游戏的概念更为广泛，随着技术发展，不断衍生出主机游戏、PC游戏，以及后期出现的网络游戏、手机游戏等依赖不同电子设备开展的游戏形式。
电子竞技是一项依托游戏开展的竞技运动，这里的“游戏”指的就是“电子游戏”。游戏天生就具有竞争特质，因此，伴随着电子游戏的出现，早期的电子竞技也很快诞生。
1962年，麻省理工学院7名学生制作的《太空大战》（Space War）被视作最早的电脑游戏，也被认为最早开启了电子竞技赛事。作为一项双人对抗游戏，尽管比较简单，却已经实现将竞技活动延伸至数字空间、虚拟领域。1972年，斯坦福大学的几位学生举办了“泛银河系太空大战奥运会”（Intergalactic SpaceWar Olympics），虽然比较简陋，但这场比赛已经有了器械、场地与规则，开启了电子化的竞技对抗，因此，部分研究者将其视作电子竞技的开端，本书后续章节将对该段历史进行更为详细地介绍。
也有一些研究者认为，世界上第一场电子竞技比赛，是由世界上第一家电子游戏公司雅达利（Atari）于1980年12月在美国纽约举办的“国际‘太空侵略者’大赛”，这场比赛使用的游戏是日本游戏公司南梦宫在1979年推出的街机射击类游戏《太空侵略者》（Space Invaders），此次大赛在赛事组织上更为正式，吸引了超过一万人参与比赛。
尽管对哪一场比赛才是电竞的起点看法不一，并且电子竞技的概念直到后期才被正式提出，但显而易见，早在电子游戏刚起步时，电子竞技活动就已经开始进行，因此电子游戏可以视为电子竞技的源头。电子竞技依托于电子游戏程序，诞生于电子游戏的群体活动中，逐渐走向职业化、规范化。
而电子竞技与电子游戏有着本质的不同，不能混为一谈。电子游戏与电子竞技的区别可以归纳为三点。
第一，两者的最终目的不同。电子游戏诞生就是为了满足人们的娱乐需求。电子竞技是一种运动，重点在竞技过程中的对抗。电子游戏玩家在游戏的虚拟世界中扮演一定的角色，从而获得游戏体验。电子竞技以电子游戏为基础，玩家在游戏环境中进行对抗，重点是获得本体的技能提升。
第二，两者的运行规则不同。电子竞技是在统一的比赛规则下进行的，每场比赛都有严格的规则限制，要在规定时间内取得相应的比赛成绩。电子游戏则没有统一的规则，并且通常不受时间的限制。
第三，两者的根本属性不同。电子竞技是参赛选手之间进行的比赛，选手们需要恪守体育精神，通过体力和智力的比拼，最终根据比赛成绩判定胜负。电子游戏是人机对战或者人与人之间的虚拟交流，是娱乐性的活动，胜负不是必然结果。竞技性与娱乐性，也是电子竞技和电子游戏之间最主要的差别。
由前面的分析我们可以看出，网络游戏是电子游戏的一类，而电子竞技是依托于电子游戏展开的竞技运动，那么是否能将参与网络游戏全部视作电子竞技运动呢？
两者确实存在一定的联系，参与网络游戏和电子竞技都需要依托于电子设备，并且都是在虚拟空间开展活动。网络游戏的发展带动电子竞技实现竞技水平的提升，使得大规模多人竞技成为可能。同时，部分网络游戏由于具有竞技性，且具有观赏价值与商业价值，后期确实发展成了电子竞技项目，例如《穿越火线》《王者荣耀》等，已经诞生了正式的电竞赛事。
但两者也存在不少差异，所以并不能将网络游戏等同于电子竞技。
第一，两者性质不同。电子竞技是一项竞技运动，具有很强的竞技性，是为了开展技术、策略等对抗。达成最终的赛事胜利，既需要运动员经过长期的训练，又需要具体的规则以确保赛事运行。而网络游戏是一项休闲娱乐活动，目的在于愉悦身心。许多网络游戏并不具有竞技性，即使存在玩家对抗、人机对抗，也是为了增加游戏趣味性、刺激性，并非专业的竞赛。
第二，两者对网络需求不同。网络游戏是依托互联网展开的，这是它的本质属性，游戏厂商出于游戏运营操作和营造游戏社区的目的，需要让玩家通过互联网进行游戏，玩家通过互联网服务器和客户端进行游戏登录，能够在游戏中获得更好的游戏体验，以及满足社交与竞技需求。而接入网络对电子竞技来说并不是必需的，早期的电子竞技就是以单机游戏的形式开展的，如今许多电子竞技在比赛时为了减少网络的影响，也会选择在局域网内开展。
第三，两者的参与模式不同。电子竞技是有组织的运动，在发展中逐渐形成职业选手、职业战队、职业赛事等，一场电子竞技的举办是在主办方、选手、裁判等多方配合下开展的，选手必须经过专业性的训练，因而竞技参赛也成为他们谋生的手段。而网络游戏并不需要专门组织玩家参与，也不需要训练，玩家寻求的是娱乐放松，并不将其作为职业，反而会在游戏中进行消费以获得更好的游戏体验。
第四，两者的规则不同。网络游戏是服务于玩家个人的体验展开的，因此在游戏内，玩家获得的诸如技能、装备等内容是随机的、不平均的，并且可以通过花钱“氪金”获得游戏优势；部分网络游戏会向玩家开放玩法，并不限制规则；玩家还可以主动选择游戏时间，自由决定游戏时长。电子竞技则强调竞技运动的公平性与严格规范，对战双方无论在游戏内外都遵循同一套规则，并不能以花钱的方式获得竞技上的优势。同时，电子竞技依据赛事要求，有场次、回合的限制，会在一定时间内结束比赛，分出胜负，游戏时限取决于赛事规定。
第五，两者的盈利模式不同。电子竞技产业的盈利方向是从竞技活动特质出发的，赛事是其核心，通过举办运营赛事、开发周边产品、提供配套服务等方式寻求盈利。而对网络游戏产业来说，重要盈利来源是玩家付费，同时还有游戏娱乐化，在音乐、影视等方面融合游戏内容，打造游戏IP，增加盈利点。
通过梳理电子游戏、网络游戏与电子竞技的关系，我们也可以发现，虽然游戏的类型是会变化的，各类游戏项目随着时间发展可能会纳入或退出电子竞技的范畴，但电子游戏是电子竞技不变的技术基础，电子游戏的发展带动着电子竞技的发展。
而一直以来人们将发展电子竞技等同于鼓励玩游戏的观念，很多时候是源于对新事物的不了解。一种新的技术手段和文化工具，在其发展初期会对生活造成前所未有的冲击，自然存在着被了解与接受的过程。如今电竞产业的发展与繁荣，已逐步辐射到更多的相关产业，带动社会经济与文化不断发展，利用好人们对电子游戏、网络游戏和电子竞技不断增加关注度的契机，可以促进各个行业建立起新的发展模式，助推社会发展。