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1976年雅达利公司在美国推出了雅达利2600，这是史上第一部真正意义上的家用游戏主机，基本上可以称得上是现代游戏机的始祖。这款主机在当年以强劲的实力横扫了整个世界。作为早期最负盛名的电子游戏公司，1981年，雅达利公司已经主导了80%的游戏市场。同时，市面上75%的家用主机游戏都来自雅达利。然而，雅达利公司内部却出了问题——各部门之间彼此独立，互不合作。当时，雅达利对动视（Activision）公司发起诉讼，认为其窃取商业机密，并试图阻止动视公司的游戏销售。但这一诉求被法院驳回，这一案件的诉讼结果使游戏行业发生了巨大的变革，即意味着第三方游戏开发的合法化。在此之前，除了动视外，几乎没有其他的第三方游戏开发商。
雅达利2600主机
1982年夏季的游戏展上，已经有30多家游戏开发商展示了自己的游戏，越来越多的游戏公司涌入游戏市场。诸多投机的公司也纷纷加入，他们都想复制动视的成功，但这些公司大多缺乏自主策划和开发能力，许多被雇用的程序员根本没有游戏开发的经验，他们所做的只是对成功作品的模仿而已。结果，市场上出现了一大批《吃豆人》《导弹指挥官》等经典游戏的仿冒品，甚至有游戏加入一些暴力、色情的元素，并以此作为噱头吸引玩家购买，这引发了巨大的社会舆论。而此时的雅达利也开发了一批质量参差不齐的游戏，最终上千万游戏卡带销售无门，雅达利在游戏卡带市场的份额从75%降到了40%，而这一切只发生在短短的半年时间内。
1982年6月，斯皮尔伯格（Spielberg）导演的《E.T．外星人》正式上映，影片深受美国观众的喜爱。为挽回市场颓势，雅达利高层在七月份花费2 500万美元拿到了该影片的游戏改编权，并决定在1982年圣诞期间发行《E.T．外星人》，要求游戏部门在9月1日前完成开发，之后，雅达利公司还预先制造了400万份游戏卡带。然而《E.T．外星人》市场反应惨淡，诸多玩家纷纷退款，未销售的游戏卡带也全部被埋到了新墨西哥州阿拉莫戈多市的沙漠里，当时《E.T．外星人》被人们称为“史上最烂游戏”。
这一事件甚至引发了雅达利母公司华纳的股价暴跌。以此为导火索，各零售店纷纷开始低价抛售大量积压的VCS游戏软件，原本定价30美元的游戏甚至只卖2～5美元。这也导致了连锁反应，软件厂商纷纷倒闭，雅达利自身也陷入了被变卖、分割的境地。
此后4年，美国无人敢谈及游戏行业，本土游戏机市场彻底消失。这一市场巨变后来被人们称为雅达利大崩溃，又名雅达利冲击（Atari Shock）。
《E.T．外星人》游戏
雅达利大崩溃导致整个美国游戏业界陷入了一潭死水的状态，各路专家纷纷断言“电子游戏”这个概念至少会在未来20年内成为美国人心中的阴影。然而，任天堂在此时横空出世，仅用三年便把完全崩溃的电子游戏领域拉回了全盛时期。正因为这个“救世主”的出现，很长一段时间内对于美国人而言，电子游戏就等于“任天堂”三个字。而任天堂游戏机NES（美版FC）也在当时成为大部分美国家庭中的必备产品，美国三大广播公司之一的ABC频道借这一股东风，开设了一档围绕着FC游戏进行比赛的直播栏目，这个节目被后世称为“电竞的雏形”，被视为电子竞技诞生的第一步。
1985年，为了全面推广FC，任天堂决定允许其他厂商参与游戏开发，并以卡带形式发售。首先参与的就是后来制作了《魂斗罗》这一经典游戏的KONAMI公司。同年，由宫本茂制作的《超级马里奥》上市后大获成功，宫本茂也由此成为知名游戏制作人。同年，NES在欧美市场大获成功，《超级马里奥2》也在同一时间面世。1988年，为了宣传，任天堂在美国的分公司设立
Nintendo Power
杂志。1989年，任天堂在100岁的时候，推出了Game Boy掌机，并附上“史上最受欢迎”的游戏《俄罗斯方块》。同年年底，任天堂公布了新一代主机SFC。1990年，SFC在日本上市，并在3天内销售一空。1991年SNES（SFC的美版）在美国上市，随后一年在欧洲上市。SFC凭借《超级马里奥》《塞尔达传说》《最终幻想》《勇者斗恶龙》等游戏，战胜了SEGA公司的MD主机，成功占领了全球市场。
1989年，任天堂与环球影业合作拍摄了一部公路家庭喜剧《小鬼跷家》（ The Wizard ），讲述了两兄弟离家出走参加名为“任天堂电玩冠军赛”的电子游戏赛事的故事。次年，任天堂宣布在全美29个城市举办名为“任天堂世界锦标赛”的大型电子游戏比赛，这是有史可记的第一个正式的电子竞技大赛，比大家熟悉的WCG还早了足足10年。玩家们和电影中的主角一样，经历《超级马力欧兄弟》《红线赛车》《俄罗斯方块》这三款游戏的考验，通过层层挑战夺取冠军奖杯。
1990年“任天堂世界锦标赛”宣传图
任天堂早年只是家生产扑克牌的企业，后来发展成为全世界最大的游戏机生产商和日本最优秀的公司之一。在雅达利大崩溃后，任天堂吸取教训，在“红白机”上建立了“权利金制度”来控制游戏的内容质量，凭借逼人的视觉效果和精益求精的产品质量，20世纪80年代末，任天堂在美国市场份额已达到98%。1992年时，任天堂和整个好莱坞的盈利能力不相上下，甚至超过了美国国内三大电视网的盈利之和。
20世纪90年代，随着《德军总部3D》《毁灭战士》《雷神之锤》等第一人称射击类电脑游戏兴起，玩家凭借局域网以及后来出现的互联网，不仅能同时在线竞技，而且还以游戏为核心形成了不同的趣缘社群，如1996年成立的“雷神会”（Quakecon）。雷神会总部位于美国得克萨斯州，以局域网为基础组织进行面对面游戏竞赛，繁盛时每年可以吸引7 000人慕名而来，后来发展成为全球范围内的国际赛事。1997年5月，《雷神之锤》的电竞赛事亮相电子娱乐展览会（E3），奖品为一辆法拉利328 GTS汽车。
1996年，北美格斗游戏比赛（Evolution Championship Series, EVO）在加州首次举办，最初名称为Battle by the Bay。这个锦标赛从古早的街机开始，由40多位参赛者玩两个不同版本的《街头霸王》（Street Fighter）。现在，EVO从加州搬到了拉斯维加斯的曼德勒海湾度假村，已经成为格斗游戏爱好者的聚集地。最近几届赛事包含八款不同的格斗游戏，从最新版的《街头霸王》到《任天堂全明星大乱斗》（Super Smash Bros），不一而足。
1997年，职业电子竞技联盟（Cyberathlete Professional League, CPL）在得克萨斯成立，旨在举办电竞赛事，报道传播赛事资讯，同时也为电竞奖项、赞助商和合作企业等制定了新标准。面对面竞技，局域网竞赛，以及狂热粉丝的参与，成为电子竞技产业的基础。CPL被誉为电子竞技先锋之一，联赛一直持续到了2008年，期间举办了无数赛事，共派发了超过300万美元的奖金。那时，CPL赛事最有名的游戏是《雷神之锤》（Quake）系列，而乔纳森·文德尔（Jonathan Wendel，游戏昵称为“Fatal1ty”）正是当时联赛中最知名的选手之一。Fatal1ty最终在他的职业生涯中赢得了超过50万美元的奖金，之后便签订了赞助协议，甚至还推出了自己的电子竞技配件品牌。