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在中国古典通俗小说中，有一类小说，我们称之为神怪小说。其中成就最高、最受人喜爱的，就是《西游记》。
作为一部以神怪为主角的幻想喜剧，《西游记》并非全无依傍。它有历史真实的影子，那就是唐贞观年间玄奘远出西域取经的事件。由玄奘口述、弟子辩机记录的《大唐西域记》和玄奘另一个弟子慧立作的《大唐慈恩寺三藏法师传》，对这一事件有详细的记载。玄奘经西域到达印度，出行十七年，游历了五十多个国家，回长安时，带回了佛经六百五十七部。这一佛教史上的空前壮举，在唐代就轰传一时。而玄奘所经历的种种艰难困苦和奇幻遭遇，又促使人们对此进行主观的想像和发挥，随着取经故事的流传，虚构夸张的成份越来越多，成为民间文艺的重要题材。宋元两代，取经故事在戏曲舞台上大量演出，在说书场上被反复传颂，成为以后小说创作的素材来源。
比较完整的长篇小说《西游记》，在元末明初肯定已经完成了。现存最早的《西游记》版本，是明代万历年间的金陵世德堂本，共一百回。到了清代初年，著名学者黄周星和书商汪象旭合作，对百回本《西游记》作了一番润饰修改，推出了《西游证道书》，成为《西游记》各本中文字最好，最臻成熟的本子。
但是，黄周星、汪象旭只是《西游记》的改编者，小说的原作者则一直是个谜。很多人认为是明代江苏射阳人吴承恩，现在还不好确定。明代传下来的各种版本上，都没有署作者的大名，吴承恩的名字是学者们考证出来的，只是证据还不充分确凿。这只能留待专家学者去继续研究了。
《西游记》记述孙悟空、猪八戒、沙和尚保护唐三藏去西天取经，历经八十一难，取回真经，皆成正果的故事。在这个大间架中，无数的天仙地灵、妖魔鬼怪都围绕着唐僧师徒进进出出，打打杀杀，哭哭笑笑，生生死死。此书一出，人们对它的理解也千变万化，有说是劝学的，有说是谈禅的，有说是证道的，有说是通《易》的，有说是反映农民起义的，有说是讲述阶级斗争的，众说纷纭。其实，这都是后人对《西游记》的解说，未必是原作者的思路。倒是胡适先生的说法朴素平实，更切合实际，说它是“一部很有趣味的滑稽小说”。
这部小说是由两个故事结构组成的。第一回到第七回，写孙悟空出世及后来大闹天宫故事，表现的是孙悟空对自由的执著追求和斗争最终失败的悲剧，体现出人性的自由本质与现实生活的约束的矛盾处境。第八回到卷终，写唐僧师徒取经，寓含着人必须经历艰难困苦才能最终获得幸福成功的人生真谛。
《西游记》最大的艺术成就，在于创造了孙悟空和猪八戒这两个独一无二的典型的艺术形象。孙悟空天性顽皮，神智超越，心高气傲，神通广大。他热爱自由，不受拘束，英勇无畏，勇于反抗。他热情活泼，富于幽默，不乏同情心，而且见解深刻，还是《西游记》思想的代言人。猪八戒呢，则是一个彻头彻尾的普通村夫的形象。他的理想是在高老庄守着老婆过日子。他既有懒惰吝啬、好吃好色、胆怯撒谎、耍小聪明的毛病，也有老实憨厚、吃苦耐劳、积极战斗、而且风趣幽默的令人喜爱的品性，可以说是勇敢中带着怯懦，憨厚中带着奸滑。但在唐僧、悟空的不断训诫下，他也在艰难地前进着。他的形象更接近普通人，平凡而极富真实性，让人觉得亲切。
多年前，我们约请黄永年先生整理《西游证道书》，于一九九三年出版了黄周星定本《西游记》。此次出版，我們以此爲底本，删去了评语和校记，保留了全部小说原文。在此，我们再一次对黄先生杰出的工作表示感谢。
中华书局编辑部
2005.3