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刚柔
从古帝王将相，无人不由自立自强做出，即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔①。昔⑧往年在京，好与诸有大名大位者为仇②，亦未始无挺然特立不畏强御之意③。近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已;柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公④，则当强矫，争名逐利，则当谦退;开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退;出与人物应接⑤，则当强矫，入与妻孥享受⑥，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍⑦，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。
①确乎不拔:刚强坚决，不可动摇。《周易·乾》:“确乎其不可拔。”
②大名:显赫的名气，大名望。大位:显贵的官位。
③挺然:挺拔特立貌。强御:豪强，有权势的人。
④趋事:办事，立业。
⑤应接:应酬，接待。
⑥妻孥(nú):妻子和儿女。
⑦求田问舍:指专营家产。
自古以来的帝王将相，没有一个不是从自强自立做起的，即使是圣贤之人，也各有自强自立的方法，所以才能独立不惧，坚定不移。过去我在京城的时候，好与名声高远、身居要职的人闹意见，也未尝不是一开始就具有挺然独立、不畏强暴的气概。近年来我体会到天地之道，是要刚柔并济，不可偏废，太柔容易萎靡，太刚容易折断。这里所说的“刚”不是暴虐的意思，而是要使弱变强;这里所说的“柔”也不是卑弱的意思，而是在强的方面要谦退而已。做事为公，应当勉力争取;争名逐利，则应当谦让退却。开创家业，应当奋发进取;守业享成，则应当谦逊平和。出外与人结交应对，应当努力表现;回家与妻儿守成享受，则应当谦恭淡然。如果一方面建功立业，外面享有崇高的威望声名，另一方面求田问舍，内在图谋奢侈的待遇享受，这两者都有盈满的征兆，全无一丝谦虚退让的表示，那么这一切必定不会长久。
在曾国藩看来，君子应该自强自立，既要有道德为体的内圣功夫，又要有仁政为用的外王功业。曾国藩自己就是按照内圣外王之道，即《大学》上格、致、诚、正、修、齐、治、平八个步骤要求自己。他认为，人不可无刚，无刚则不能自立，不能自立则不能自强，不能自强则无法成就功业。《周易·乾》说:“天行健，君子以自强不息。”刚就是秉天地阳刚之气的进取精神和拼搏精神，刚就是独立不惧、确乎不拔的一种自信，一种力量，一种威仪，一种凛然不可侵犯的气概。
有刚就有柔。柔就是秉天地阴柔之气的谦退、随和、怡养、顺适，柔就是德量涵养、如沐春风的一种吸引力，一种亲和力，一种温文尔雅的风度和魅力。《周易·乾》也说:“地势坤，君子以厚德载物。”这就是说，君子处世要效法“坤”的精神，克制自私之欲，培养仁爱之心，求同存异，包容共济，化解人际交往中的紧张与冲突，以正直和与人为善的态度处理好人与人之间的关系。但是，柔并非意味着卑弱。以柔克刚，就是以柔为挺，以柔为进，柔是刚的手段，这就是柔的实质。
然而，太刚易折，太柔则靡。只有刚柔相济，刚柔并用，刚中有柔，柔中寓刚，才能成就事业。对于何时何处可刚，何时何处可柔，曾国藩也有自己的心得。做事为公，应当强矫;争名逐利，应当谦退。开创家业，应当强矫;守成享受，应当谦退。在外待人接物，应当强矫;居家享乐消福，应当谦退。曾国藩探求天地至理，深谙刚柔之道，能刚能柔，能弱能强。所以，当他应对清廷统治集团时，则以柔为刚;当他镇压太平天国运动时，则刚强之至。
曾国藩特别强调“谦退”之德。他说:“日中则昃，月亏则盈，天有孤虚，地阙东南，未有常全不缺者。”他在观察自然现象时看到，缺是常态，不全是常态。人们都喜欢吉利，回避凶难。实际上，“祸兮福之所倚，福兮祸之所伏”，事物就是彼消此长，祸福相依，大吉之后必是大凶，盈满之后必是亏缺。因此，要想长久，必须“守其缺而不敢求全也”。一般人不明白这个道理，既建功立业，追求声望，又求田问舍，贪图享受;一旦名利双收，内外俱实，那灾祸和凶险也就随之降临了。因此，曾国藩谦恭反省，谨言慎行，不敢有丝毫松懈，以求长久之道。
肝气发时，不惟不和平，并不恐惧，确有此境。不特弟之盛年为然①，即⑧渐衰老，亦常有勃不可遏之候。但强自禁制②，降伏此心，释氏所谓降龙伏虎③。龙即相火也，虎即肝气也。多少英雄豪杰打此两关不过，亦不仅⑧与弟为然。要在稍稍遏抑④，不令过炽。降龙以养水，伏虎以养火。古圣所谓窒欲⑤，即降龙也;所谓惩忿⑥，即伏虎也。儒释之道不同，而其节制血气，未尝不同，总不使吾之嗜欲戕害吾之躯命而已⑦。
至于倔强二字，却不可少。功业文章，皆须有此二字贯注其中，否则柔靡不能成一事⑧。孟子所谓至刚，孔子所谓贞固，皆从倔强二字做出。吾兄弟皆禀母德居多，其好处亦正在倔强。若能去忿欲以养体，存倔强以励志，则日进无疆矣⑨。
①不特:不仅，不但。
②禁制:控制，约束。
③释氏:佛姓释迦的略称，亦指佛或佛教。
④遏抑:抑制，压制。
⑤窒欲:抑制欲望。
⑥惩忿:克制忿怒。《周易·损》:“山下有泽，损，君子以惩忿窒欲。”
⑦戕害:残害，伤害。
⑧柔靡:柔弱委靡。
⑨无疆:没有穷尽，无限。
肝火发作的时候，不但心境不平和，而且也不感到恐惧，确实有这样的感觉。不只是弟年轻气盛时是这样，即使我现在逐渐衰老，也经常有怒不可遏的时候。但是要努力控制自己的情绪，压制自己的怒火，这就是佛教所谓的降龙伏虎。龙就是相火，虎就是肝气。多少英雄豪杰都过不了这两关，也不仅是我与弟是这样。关键在于稍稍控制自己，不要让肝火过分炽烈。降龙用来养水，伏虎用来养火。古代圣人所说的遏制欲望，就是降龙;所说的警戒愤怒，就是伏虎。儒家与佛家的说法不一样，但节制血气，却没有什么不同，总之不要让自己的欲望残害自己的身体。
至于“倔强”这两个字，却不能缺少。无论是功业还是文章，都需要有这两个字的精神贯穿于其中，不然便会软弱无力，一事无成。孟子所说的至刚，孔子所说的贞固，就是从这两个字上下工夫。我们兄弟都继承了母亲的许多品德，它的好处也正是倔强。如果能除去愤怒和欲望而休养身体，保持倔强的气息来激励志气，那么就可以不断进步了。
曾国藩认真研究过《周易》盈虚消长之理，在其所著《冰鉴》一书中就有《刚柔篇》，下分“总论刚柔”、“论外刚柔”和“论内刚柔”三节。这里继续发挥“太柔则靡，太刚则折”的道理及其对治方法。
曾国藩认为，太刚则容易为肝火所动，为嗜欲所困。因此，需要建立“惩忿窒欲”的克己之学。他写给弟弟的诫语中说:“今日我处顺境，预想他日也有处逆境之时;今日我以盛气凌人，预想他日人亦以盛气凌我之身，或凌我之子孙。常以恕字自惕，常留⑧地处人，则荆棘少矣。”曾国藩所说的“恕”，就是孔子讲的两句话:“己所不欲，勿施于人。”“己欲立而立人，己欲达而达人。”对此，曾国藩解释说:“我要步步站得稳，须知他人也要站得稳，所谓立也。我要处处行得通，须知他人也要行得通，所谓达也。”只有深刻领会这种人情世故的人，才会推己及人，将心比心，与他人同爱恶，共进退。曾国藩认为，“恕”即是“立德之基”，又是“临时应事之道”。因此，他要求“吾兄弟须从恕字痛下工夫”。
同样的，太柔则靡，驯顺无骨，人则不立，难以成事。曾国藩一生功名“毁②津门”，他自己反省说，就是“失之太柔”。他致信儿子曾纪泽说:“尔禀气太清。清则易柔，惟志趣高坚，则可变柔为刚;清则易刻，惟襟怀闲远，则可化刻为厚。”曾国藩认为，清气之可贵在于赋人以“和”德，但其缺失却在于易柔易刻，柔则矜而难刚，刻则薄而难厚。因此，他教导子女变柔为刚，化刻为厚，避清气之短，扬清气之长，以成大器，受用终身。在曾国藩看来，只有刚柔相济，亦刚亦柔，方是立身处世之基，也是成就功业之道。
至于强毅之气①，决不可无，然强毅与刚愎有别②。古语云自胜之谓强③。曰强制，曰强恕④，曰强为善，皆自胜之义也。如不惯早起，而强之未明即起;不惯庄敬⑤，而强之坐尸立斋⑥;不惯劳苦，而强之与士卒同甘苦，强之勤劳不倦，是即强也。不惯有恒，而强之贞恒，即毅也。舍此而求以客气胜人⑦，是刚愎而已矣。二者相似，而其流相去霄壤⑧，不可不察，不可不谨。
①强毅:刚强坚定，有毅力。
②刚愎:倔强执拗，固执己见。
③自胜:克制自己。《老子》:“胜人者有力，自胜者强。”
④强恕:勉力于恕道。《孟子·尽心上》:“反身而诚，乐莫大焉;强恕而行，求仁莫近焉。
⑤庄敬:庄严恭敬。
⑥坐尸:古代祭祀时以臣下或晚辈象征死者神灵，代死者受祭，
称为“尸”。殷代之尸坐②堂上受祭，称为“坐尸”。
⑦客气:一时的意气，偏激的情绪。
⑧霄壤:天和地，比喻相去极远，差别很大。
至于强毅之气，绝对不能没有，然而强毅与刚愎的区别很大。古语说:“自己战胜自己称为强。”强制、强恕、强为善，这都是自己战胜自己的意思。如果不习惯于早起，就强迫自己天未亮就起来;如果不习惯于庄重恭敬，就强迫自己如同参加祭祀斋戒那样端庄;如果不习惯劳苦，就强迫自己与士卒同甘共苦，强迫自己辛苦劳作，这就是强。不习惯坚持，却能强迫坚定地持之以恒，这就是毅。除此之外，力求以气势战胜别人，这就是刚愎了。强毅与刚愎这两者看起来很相似，但事实上却有天壤之别，不可不察觉，不可不谨慎。
曾国藩特别强调“强毅之气”的重要性。所谓强毅，强指自胜之道，毅指持之以恒。这也是发挥《周易》“自强不息”的道理。培养强毅之气，一要不怕苦，二要不自足。
先说不怕苦。曾国藩要求湘军将士要“不怕死”、要“耐受辛苦”，这来自于他的经验之谈:“吾生平长进，皆在危难之际。”曾国藩出身儒生，带兵打仗，失败一个接着一个。尤其是四次自杀未遂，其所遭受的挫折和失败，实非一般人所能想象。但他终于还是蓄气长志，屡败屡战，以坚忍自强之道取得了最后的胜利。这正应了孟子那段脍炙人口的名言:“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”因此，曾国藩说:“故男儿自立，必有倔强之气。
再说不自足。曾国藩批评世家子弟多为膏粱之徒，胸无点墨，只知声色犬马之娱，丝毫没有进取之心。他说:“盖达官之子弟，听惯高议论，见惯大排场，往往轻慢师长，讥谈人短，所谓骄也。由骄字而奢、而淫、而佚，以至于无恶不作，皆从骄字生出之弊。而子弟之骄，又多由于父兄达官者，得运乘时，幸致显宦，遂自忘其本领之低，学识之陋，自骄自满，以致子弟效其骄而不觉。”骄傲者容易自满自足，盲目自大，看不到自己的缺点和短处，以致沾染各种恶习，最终导致覆辙。而想要不断充实和完善自己，德日新而业日进，就必须戒除骄气，将养谦德，学习孔子的“不耻下问”精神，以能问于不能，以多问于寡。所以，曾国藩总结出一句话:“天下无穷进境，多从‘不自足爷三字做起。
曾国藩还分析了“强毅”和“刚愎”的区别，前者是自胜，后者是胜人。自胜就是用强毅之气、倔强之气战胜人性的弱点，战胜自身的缺点;而胜人就是以忿激之气、刚愎之气逞一时之能，泄一时之愤，图一时之快，全然不计后果。这两者表面上看起来相似，实质上却判若云泥，在生活中不可不谨慎对待。